京城传来急信 紫微府中遭监视
（未时，渡口老船工的茅草屋。午后的阳光透过窗棂，在泥地上投下斑驳的光影，细小的尘埃在光柱里飞舞。九殿下正对着摊在矮桌上的地图标注路线，指尖捏着一截炭笔，在泛黄的纸页上勾勒出蜿蜒的路径，眉头微蹙，似在盘算着什么。陆渊捧着伤处靠在墙角，昨日被少年刺伤的肋骨仍在隐隐作痛，他不时倒抽一口冷气，用布巾按着渗血的伤口，脸色还有些苍白。霓裳坐在窗边的木凳上，面前摆着个竹簸箕，里面摊着些晒干的草药，她正用指尖细细分拣，动作轻柔，阳光落在她微垂的眼睫上，镀上一层浅金的光晕。
一阵急促的敲门声突然响起，“笃笃笃”的声响打破了屋内的宁静，节奏快得有些异常。老船工正蹲在灶前添柴，闻言放下火钳，起身拍了拍围裙上的灰，走到门边警惕地问：“谁？”
门外传来一个低沉的男声，带着水乡特有的口音：“是张老爹吗？漕帮的，有信物。”
老船工这才拉开门闩，只见门外站着个穿蓑衣、戴斗笠的汉子，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。汉子见门开了，从怀里掏出个油布包着的竹筒，递了过来，声音压得极低：“飞鸽信，急事。”
老船工接过竹筒，入手沉甸甸的，表面还沾着些水汽。他点点头，没多问，转身将竹筒递给九殿下：“是漕帮的飞鸽信，说有要事。”
九殿下放下炭笔，接过竹筒，指尖触到冰凉的竹壁，心里莫名一紧。他拔开塞子，倒出里面卷得紧实的信纸，展开时，指腹刚触到纸面就猛地收紧——信纸粗糙，上面的字迹潦草仓促，笔画间带着明显的颤抖，正是府中老管家的手笔。
信上只写了寥寥数语，却像惊雷般在九殿下心头炸开：“太子派御林军围府，日夜监视，府中上下不得外出，似在寻一物。夫人让转告殿下：‘自保为重，勿念家宅’。”
“紫微府被监视了？”陆渊听到“太子”二字，猛地挣扎着坐起来，动作太急扯到伤口，疼得他龇牙咧嘴，倒抽一口冷气，“太子这是怕我们回京，先拿家人开刀？这狗贼也太卑鄙了！”
霓裳分拣草药的手顿住了，指尖捏着的一株止血草轻轻颤抖。她将草药按种类分好，声音沉得像压了块石头：“他要找的‘一物’，肯定是我们从黑石镇带出来的罪证。李嵩是太子的人，那些账册和书信，足以把他们钉死在耻辱柱上。看来京城那边，已经提前动手了，就等我们自投罗网。”
九殿下将信纸凑到烛火上，火苗舔舐着纸边，迅速将那些刺眼的字迹吞噬。橘红色的火焰映在他眸子里，跳动着翻涌的怒意，指节因为用力而泛白：“他动我可以，动我家人就不行！紫微府上下百余口，老的老，小的小，他敢动他们一根汗毛，我定要他血债血偿！”
老船工往灶里添了把柴，火星“噼啪”溅起，映得他满是皱纹的脸忽明忽暗。他闷声道：“殿下别急，老奴在京城有个远房表侄，在御林军中当差，虽然只是个小兵，好歹能递句话。要不我让他悄悄探探口风，看看太子到底想干什么，能不能找机会通融？”
“不必。”九殿下摇头，声音冷得像冰，“太子既然敢调动御林军围府，就肯定在里面安插了眼线，每个角落都盯着呢。贸然联系只会打草惊蛇，说不定还会连累你那表侄。当务之急，不是求人，是尽快回京。只要我们带着罪证出现在父皇面前，把太子和李嵩的勾当抖搂出来，他的阴谋自然不攻自破，府中也就安全了。”
陆渊点头附和，忍着疼直起身：“殿下说得对！等我们拿着证据闯进皇宫，看太子还怎么嚣张！到时候扒了他的龙袍，让他也尝尝阶下囚的滋味！”
霓裳望着窗外的水路，河面波光粼粼，几只水鸟贴着水面掠过。她轻轻吁了口气：“船已经备好了，是老船工藏在芦苇荡里的乌篷船，不起眼，速度也快。今晚就出发吧，顺流而下到扬州，再转陆路走驿站，比原定计划能提前两天到京。”
九殿下攥紧拳头，指节泛白得像要裂开：“好。告诉船工，多备些干粮和水，连夜开船，一刻也别耽误！”
（申时，茅草屋后院。老船工的儿子小三子正蹲在地上，往乌篷船的舱底塞干草，用来隔潮。他约莫十五六岁，皮肤黝黑，手脚麻利，嘴里哼着不知名的渔歌。陆渊靠在门框上，看着他忙活，时不时指点两句：“那边再塞点，别让东西晃来晃去的。”）
小三子应了声，手底下更快了：“陆大人放心，这船是俺爹亲手造的，结实着呢！去年汛期，俺们就靠它在洪水里救了三个人，稳得很！”
霓裳走过来，手里捧着个布包，里面是她刚配好的伤药：“陆渊，把这个带上，你的伤口还没好，每天换一次药，别感染了。”
陆渊接过布包，掂量了一下，嘿嘿笑：“还是霓裳姑娘细心，比殿下强多了，他就知道催着赶路。”
“我听见了。”九殿下从屋里走出来，手里拿着个用油布包好的匣子，里面装着从黑石镇带出来的罪证，“少贫嘴，检查好你的刀，今晚说不定不太平。”
陆渊立刻收了笑，摸了摸腰间的佩刀：“早检查过了，磨得锋利着呢，遇着不长眼的，正好试试刀。”
老船工端着几个粗粮饼走过来，递给众人：“垫垫肚子，晚上开船就顾不上吃了。这饼里掺了野菜，顶饿。”
九殿下接过饼，咬了一口，粗粮的粗糙混着野菜的微苦，在嘴里慢慢散开：“张老爹，这次多谢你们父子，等事情了结，我一定派人来接你们去京城，给你们置处好宅子。”
老船工摆摆手，脸上的皱纹挤成一团：“殿下说这话就见外了。俺们漕帮的人，就认一个理——谁对百姓好，俺们就帮谁。您在江南赈灾，杀贪官，俺们都看在眼里。别说只是借船，就是上刀山下火海，俺们也不含糊！”
小三子也跟着点头，拍着胸脯：“爹说得对！俺还能撑船呢，今晚俺跟你们一起去，路上有个照应！”
老船工瞪了他一眼：“瞎凑什么热闹！家里的网还没补呢，留着看家！”
小三子不服气地嘟囔：“看家哪有跟着殿下办事重要……”
九殿下笑了笑，拍了拍小三子的肩膀：“心意领了，但这次太危险，你还是留下吧。等我们回来，再听你唱渔歌。”
小三子这才不说话了，低头继续往舱底塞干草，只是动作慢了些，肩膀微微耸动。
（酉时，芦苇荡。夕阳的金辉洒在水面上，把成片的芦苇染成了橘红色。乌篷船静悄悄地泊在水湾里，船身被茂密的芦苇遮掩，不仔细看根本发现不了。九殿下、陆渊和霓裳已经上了船，老船工正最后检查船桨和帆绳。）
“爹，俺还是想去。”小三子不知什么时候跟了过来，手里拎着个包袱，里面鼓鼓囊囊的，“俺知道芦苇荡里的水道，哪里浅哪里深都清楚，能帮上忙的。”
老船工叹了口气，抹了把脸：“罢了，你这犟脾气随你娘。去了就听殿下的话，别乱来，知道吗？”
小三子立刻笑了，用力点头：“知道！”
九殿下看着这一幕，心里暖烘烘的。这些萍水相逢的人，却愿意为他冒这么大的险，这份情谊，比金子还珍贵。
“张老爹，我们走了。”九殿下解开缆绳，对老船工拱了拱手。
老船工摆摆手，眼圈有些红：“路上小心，保重！”
小三子撑起船桨，用力一推，乌篷船悄无声息地滑入水道，慢慢驶向芦苇深处。老船工站在岸边，看着船影消失在芦苇丛中，才转身往回走，背影在夕阳下拉得很长很长。
（戌时，河道。夜色渐浓，月亮悄悄爬上树梢，洒下清冷的光辉。乌篷船在水面上平稳地行驶，船头的灯笼被风吹得轻轻摇晃，在水面上投下晃动的光斑。小三子撑着船桨，动作娴熟，嘴里哼着渔歌，声音在寂静的夜里传得很远。）
“这小子，划船倒是一把好手。”陆渊靠在船舷上，看着小三子的背影，忍不住赞道。
霓裳坐在船舱里，借着灯笼的光整理药箱：“他从小在船上长大，水性比鱼还好。有他在，至少不用担心迷路。”
九殿下站在船头，望着远处的夜色，眉头紧锁。紫微府被围的事像块石头压在他心头，老管家的字迹在他脑海里反复浮现，那颤抖的笔画背后，是怎样的惊慌和恐惧？母亲让他“自保为重”，可他怎么能不管？府里的老夫人年事已高，经不起惊吓，还有刚满周岁的小侄女，他们要是受了委屈……
“殿下，别太担心了。”霓裳走过来，递给他一杯热水，“夫人是个有主见的人，她既然让你别念家宅，就一定有办法应付。”
九殿下接过水杯，温热的触感顺着指尖蔓延到心里，稍微缓解了些焦虑：“我知道，只是……一想到他们被人监视，连门都出不去，就觉得堵得慌。”
陆渊也凑过来，难得正经地说：“殿下，越是这种时候越要沉住气。咱们现在慌也没用，只有尽快到京，才能解决问题。再说，太子虽然派人围府，但没敢动粗，说明他还忌惮着陛下，不敢做得太绝。”
九殿下点点头，将水杯递给陆渊：“你说得对。通知小三子，加快速度，争取天亮前出芦苇荡。”
（亥时，河道拐弯处。小三子突然停下船桨，侧耳听着什么，眉头皱了起来。）
“怎么了？”九殿下警惕地问，手按在了腰间的刀上。
小三子压低声音：“前面有动静，像是官船。”
陆渊立刻吹灭了船头的灯笼，黑暗瞬间笼罩了小船。众人屏住呼吸，只听见远处传来隐约的船桨声，还有士兵的呵斥声，越来越近。
“是巡逻的水师。”小三子悄声道，“俺们往芦苇里躲躲。”
他用力将船往旁边的芦苇丛划去，茂密的芦苇秆擦着船身，发出“沙沙”的轻响。小船刚藏好，就见两艘官船从河道中央驶过，船头挂着“漕运水师”的灯笼，士兵们举着火把，正挨个检查过往的船只。
“仔细搜！别放过任何一艘船！”一个粗犷的声音响起，“上面说了，要找一艘乌篷船，里面有三个形迹可疑的人！”
九殿下的心提到了嗓子眼，看来太子的命令已经传到水师了。他示意众人别动，连呼吸都放轻了。
官船慢慢驶过，火把的光芒扫过芦苇丛，离他们藏身的地方只有几步远。陆渊握紧了刀，指节发白，只要对方再靠近一点，他就准备冲出去拼命。
就在这时，一只水鸟被火把惊动，“扑棱棱”地从芦苇丛里飞了出来，正好落在官船的船头。
“什么东西？”士兵吓了一跳，举刀就砍。
“是只鸟，大惊小怪的！”领头的军官骂了一句，“继续搜，往前面去看看！”
官船渐渐驶远，船桨声和呵斥声越来越小，最后消失在夜色中。
众人这才松了口气，陆渊抹了把额头的汗：“吓死我了，差点就被发现了。”
小三子拍着胸口，渔歌也不哼了：“这些官差跟狗似的，鼻子真灵。”
九殿下示意小三子继续划船，声音低沉：“他们已经知道我们坐的是乌篷船了，接下来会更小心。小三子，换条近点的水道，避开主航道。”
小三子点头：“俺知道有条暗河，能绕过去，就是窄了点，不好划。”
“没关系，安全第一。”九殿下道。
小三子调转船头，将船划入一条狭窄的水道。这里的芦苇更密，几乎把天空都遮住了，只有零星的月光透过缝隙洒下来。船身擦着两边的芦苇秆，发出“沙沙”的声响，在寂静的夜里格外清晰。
（子时，暗河。小船在狭窄的水道里艰难地前行，小三子时不时要用船桨拨开挡路的芦苇。霓裳靠在船舱壁上，闭目养神，后背的伤口因为颠簸隐隐作痛，但她没吭声，只是悄悄攥紧了衣角。）
陆渊打了个哈欠，有些犯困：“这暗河到底有多长啊，划了半天还没出去。”
小三子喘着气：“快了，前面就是出口，出去就是扬州地界了。”
就在这时，船身突然猛地一震，像是撞到了什么东西。小三子一个趔趄，差点掉进水里。
“怎么了？”九殿下扶住船舷，警惕地问。
小三子探头往水里看了看，皱起眉：“好像是撞到石头了，船底好像漏了。”
他拿起船桨往船底敲了敲，果然听到“咕嘟咕嘟”的声音，有水正在往舱里渗。
“该死！”陆渊低骂一声，连忙找东西堵漏洞，“这破船，关键时候掉链子！”
小三子也急了，拿出船上的木塞往漏洞里塞，可水还是一个劲地往里冒：“不行，洞太大了，堵不住！”
九殿下探头看了看，漏洞在船尾，水流正越来越快地往里涌：“别堵了，抓紧时间划，能撑到出口就行。到了那边再想办法。”
小三子点点头，使出浑身力气划船。船身越来越沉，速度也慢了下来，水已经没过了脚踝，冰冷刺骨。
“快到了！”小三子指着前面，那里果然有一片光亮，是暗河的出口。
可就在这时，出口处突然传来船桨声，还有火把的光芒。
“不好，有埋伏！”九殿下心里一沉，没想到他们会在这里设卡。
陆渊立刻拔刀：“拼了！”
九殿下按住他：“别冲动，我们还有机会。小三子，往左边划，那里有片茂密的芦苇，能藏人。”
小三子虽然不知道九殿下想干什么，但还是照做了。小船刚钻进芦苇丛，就见几艘官船堵住了暗河出口，士兵们举着火把，正往这边张望。
“刚才好像有动静，去看看！”一个军官喊道。
几艘官船慢慢驶了过来，火把的光芒照亮了周围的芦苇。
九殿下对众人低声道：“准备下水，从水里游出去。小三子，你熟悉水性，带我们走。”
小三子点头，解开身上的衣服：“俺知道一条水下通道，能绕出去，就是有点憋气。”
霓裳有些犹豫，她后背有伤，下水怕是会感染，但事到如今，也没有别的办法了。
“我先下去探探路。”小三子说完，深吸一口气，钻进水里，很快就没了踪影。
水面上只剩下一圈涟漪。
陆渊看着越来越近的官船，急道：“殿下，我们也快走吧！”
九殿下点点头，对霓裳道：“抓紧我，别松手。”
霓裳点点头，刚要下水，突然听到一阵“噼里啪啦”的声音，接着是士兵的惨叫。
众人惊讶地抬头，只见暗河出口处突然燃起了大火，几艘官船被火焰吞没，士兵们纷纷跳水逃生。
“怎么回事？”陆渊愣住了。
就在这时，小三子从水里探出头，抹了把脸，兴奋地喊：“是俺爹！俺爹带着漕帮的弟兄来了！”
众人这才看到，远处驶来了十几艘小渔船，船上的人举着火把和弓箭，正朝着官船射箭。老船工站在最前面的船上，手里举着一把大刀，正指挥着弟兄们战斗。
“快，趁现在出去！”九殿下喊道。
小三子连忙将船划出芦苇丛，朝着出口驶去。官船被大火困住，根本顾不上他们，小船顺利地驶出了暗河，来到了开阔的河道。
老船工看到他们，高兴地大喊：“殿下，俺们来接应你们了！”
九殿下站在船头，看着那些漕帮弟兄冒着箭雨战斗，心里一阵感动：“张老爹，谢谢你们！”
“谢啥！”老船工大笑，“赶紧上船，俺们送你们去扬州！”