四月廿三，船过九江。
颜述之坐在舱中，正整理着李家庄周秀才昨日托驿卒快马送来的信。信中说，他走后的这几日，十五村社学一切如常，甚至有邻村的人来打听，问能不能也开社学。
“老朽按大人临行所嘱，答曰：‘待秋后，若十五村皆有成效，当可再议。’然求学者众，民心所向，可见一斑。”
信末附了一份名单，是那几村自荐可充作社学场所的地方——有祠堂偏厢，有废弃庙宇，甚至有位乡绅愿意捐出家中别院。
颜述之提笔回信：“周先生所见甚是，然扩学之事，当循序渐进。现有十五村乃根基，需先固本，再图生发。秋后若成效确着，可择二三村试扩，但需确保师资、教材、经费皆备。切莫贪多，宁可少而精，勿要多而滥。”
写罢封好，他起身走到船头。江面开阔，两岸田畴万顷，正是春耕时节。有农人在田间劳作，也有孩童在田埂上奔跑——那些本该在社学里识字的年纪。
他忽然想起离京前，沈静姝曾对他说：“大景疆域万里，村镇无数。纵使穷尽一生，也难让每一个孩童都进学。但你能点亮一盏灯，照亮一方，便是有功。”
如今，他在武昌点了十五盏灯。而这一路北上，所见所闻让他明白——需要点亮的，何止千百。
船行五日，过安庆府时，颜述之特意让船靠岸半日。他换了便服，带着两个随从，去了城郊的几个村子。
所见与武昌初时相类——偶有社学，也多流于形式。在一处挂着“启蒙堂”牌子的土屋外，他看见个七八岁的男孩蹲在地上写字，用的是树枝，写的是“天地人”。
“怎么不在屋里写？”颜述之温声问。
男孩抬头，怯生生道：“先生病了，学堂不开。”
“你想学吗？”
“想。”男孩眼睛亮了一下，又暗下去，“可我爹说，学了没用，不如放牛。”
颜述之没说话，只从袖中取出本小册子——那是他随身带的《农家日用字》样本。他翻到“牛、羊、马、猪”那几页，指着图问：“这几个字认得吗？”
男孩摇头。
“这是‘牛’。”颜述之指着图旁的字，“你家有牛吗？”
“有！一头大黄牛！”
“那该认得这个字。等你会写了，就能在牛棚上写个‘牛’字，告诉你爹——这字我认得，这牛我认得。”
男孩眼睛又亮了：“真的？”
“真的。”颜述之将册子递给他，“这个送你。找个识字的哥哥姐姐，教你认这些字。都是庄稼人用得着的。”
离开时，男孩还蹲在地上，一笔一画描着那个“牛”字。那认真的模样，让颜述之想起武昌社学里那些最初连自己名字都不会写的女孩。
教育，从来不是高高在上的施舍，而是给愿意伸手的人，递一把梯子。
回到船上，他将这日所见记入行记。这不是奏章，不是公文，是私人的札记，记着一路的见闻、思考与触动。
写到安庆那个男孩时，他笔尖顿了顿，添上一句：
“社学之要，不在广厦华堂，而在有愿学者，有愿教者，有愿成者。武昌一年，所成非十五村社学，乃证明了‘有愿’二字的力量。”
船继续北行。过金陵时，他收到了京城的来信——不是驿站公文，是萧令仪托南下的官员捎来的私信。
信很厚，除了日常问候，还附了份《礼部社学司筹建草案》。草案详细规划了社学司的职能、编制、经费来源，最特别的是设立“地方特派员”制度——从有经验的州府抽调能吏，轮值赴各地指导社学推行。
草案末页有萧令仪的批注：“此案经父皇御览，已准试行。君归后，当掌此司。特派员人选，武昌李医士、周先生等，皆在考量之列。盼君一路顺风，归时细议。”
颜述之仔细读了三遍。
这意味着，他在武昌一年的尝试，不仅成了“可推广经验”，更将化为国家制度；他培养的那些人，不仅能在武昌发光，还能去照亮更多地方。
这是比任何嘉奖都更实在的肯定——肯定他走的路是对的，肯定他点燃的火种有价值。
他将草案小心收好，继续读信。信的后半是京中近况：萧怀瑾又改进了织机，蕙兰雅集的实学讲座场场爆满，东宫的试验田麦苗已抽穗，小承稷已能含糊叫“姑姑”……
琐碎，温暖，像家的气息。
信的最后一页，只有一句话：
“撷芳院槐花已开，满庭香雪。沙盘上武昌的灯，日夜常明。待君归时，当共看这万里社学图，如何一点一点，亮遍山河。”
颜述之轻轻抚过那行字。纸上的墨香仿佛染着槐花的甜，染着沙盘灯火的暖，染着那个在京城灯下写信的人，全部的期待与懂得。
他提笔回信，写到“沙盘灯火”时，窗外正逢落日。江面铺满金辉，远山如黛，归鸟投林。
笔尖在纸上顿了顿，他望着这万里江山，心中涌起前所未有的清明与坚定。
这一年，他深耕一隅，点亮十五村灯火。往后，他将执掌一司，要照亮的是千村万落。
这不是重担，是幸运——能用自己的所学所能，为这盛世添一砖一瓦，为这山河增一点光明。
船过徐州时，已是四月末。北地春迟，岸柳才刚抽芽。颜述之收到武昌的最新驿报——王妮儿在布庄升了管事，赵小丫那班菜地第一茬收成卖了四两银子，周秀才又收了三个邻村的“旁听生”……
一切都在向好，一切都在生长。
就像这北国的春天，虽来得迟，却终将漫山遍野。
五月初三，船抵通州。京城的轮廓已在望，码头上已有礼部的官员在等候。
颜述之站在船头，最后一次回望来路。江水滔滔，奔流不息，如同这十一个月的时光，一去不返，却留下了深深的痕迹——在武昌的土地上，在那些女孩的生命里，在他自己的心中。
然后他转身，整了整衣冠，踏上了京城的土地。
春风扑面，带着熟悉的气息。远处宫阙巍峨，近处人声熙攘。而在那重重宫墙深处，有一盏灯，一个人，一份等待了一年的约定。
他深吸一口气，向前走去。
山河入怀，归途已尽。而新的征程，正要开始。