夜幕低垂，安远侯府听竹轩的小院里，却是灯火通明，香气四溢。院子中央，架起了一个小巧精致的黄泥炭炉，里面烧着的是林晚昭特意让李四去找来的上等果木炭。炭火正旺，时不时爆出一两点星火，散发出淡淡的果木清香。
炭炉之上，架着那条已经腌制了足足四个时辰的乌孙风味羊排。羊排被林晚昭用特制的铁架固定住，悬在炭火上方，接受着热力的熏烤。她手里拿着一把小刷子，不时地在羊排表面刷上一层薄薄的、用蜂蜜和香料调制的酱汁。
油脂滴落在炭火上，发出“刺啦”的声响，激起阵阵带着焦香的白烟。那混合了孜然、沙棘、以及其他几种神秘香料的霸道香气，伴随着果木的清香，在夜风中飘散开来，霸道地侵占着每一个人的嗅觉，勾得人馋虫大动。
小桃、张妈妈，甚至连被特许留下来一同用膳的庄头陈大，都围在炭炉旁，眼巴巴地看着那逐渐变得金黄焦脆、滋滋冒油的烤羊排，忍不住悄悄咽着口水。
顾昭之则坐在廊下的藤椅上，手边放着那杯野菊花茶，神色淡然地看着林晚昭在炭炉前忙碌的身影。跳跃的火光映照在她专注的小脸上，额角渗出细密的汗珠，她却浑然不觉，只一心一意地照看着她的“得意之作”。
“侯爷，再稍等一会儿，马上就好！”林晚昭回头，对着顾昭之露出一个灿烂的笑容，用手背抹了下额角的汗，结果不小心把一点炭灰蹭到了脸上，自己却毫无察觉。
顾昭之看着她那张如同小花猫似的脸，眼底掠过一丝极淡的笑意，并未提醒她。
终于，羊排烤至完美的枣红色，外皮焦香酥脆，用筷子轻轻一戳，便能感受到内里肉质的软嫩。林晚昭小心地将羊排从架子上取下，放在一个预热过的厚实木板上。她拿起那把乌孙寒铁切片刀，手腕微动，寒光闪过，利落地将羊排顺着肋骨切成均匀的小块。切开的瞬间，饱满的肉汁瞬间溢出，伴随着愈发浓郁的香气，令人食指大动。
“来来来！大家快趁热尝尝！”林晚昭将最大、肉最厚实的那几块夹到顾昭之面前的青瓷盘中，然后又热情地分给小桃、张妈妈和陈大。
顾昭之优雅地拿起筷子，夹起一块。羊排外皮焦脆，带着蜂蜜的微甜和香料的复合香气，咬破脆皮的瞬间，内里丰腴滚烫的肉汁便在口中爆开，肉质极其鲜嫩，丝毫没有寻常烤肉的干柴之感。那乌孙秘制香料的味道，并未掩盖羊肉本身的鲜美，反而如同最忠诚的护卫与舞伴，将羊肉的野性香气衬托得淋漓尽致，层次丰富，回味无穷。
他细嚼慢咽，并未立刻评价，但眉宇间那细微的舒展，以及比平时快了些许的进食速度，已然说明了一切。
“侯爷，怎么样？味道还可以吗？”林晚昭紧张又期待地看着他，像极了等待老师点评作业的学生。
顾昭之放下筷子，拿起旁边的素白手巾擦了擦嘴角，这才抬眼看向她，缓缓道：“尚可。”
又是尚可！林晚昭心里的小人已经开始跺脚了！明明看他吃得比平时快！就不能多说两个字吗？！
然而，顾昭之接下来的话，却让她瞬间转嗔为喜。
“比光禄寺的烤全羊，略胜一筹。”他补充道。
光禄寺！掌管宫廷御膳的地方！侯爷居然说她的烤羊排比御厨做的还好吃？！虽然加了“略胜一筹”这种谦虚（？）的修饰词，但这已经是破天荒的高度赞扬了！
林晚昭顿时笑得见牙不见眼，心里的那点小委屈瞬间飞到九霄云外：“侯爷喜欢就好！以后我经常给您做！”
小桃和张妈妈也吃得赞不绝口，连声称奇。陈大更是激动得话都说不利索了，只觉得能吃到东家亲手做的、连侯爷都称赞的美食，这辈子值了！
晚膳就在这其乐融融（主要是林晚昭单方面乐呵）的氛围中进行着。除了主菜烤羊排，林晚昭还用新酱做了酱焖小土豆、酱香茄子煲，又清炒了一个庄子上刚送来的霜打小白菜，搭配着新米蒸的白米饭，简单却滋味十足。
顾昭之显然对那酱焖小土豆也很感兴趣，连吃了好几块。土豆软糯入味，吸饱了豆酱的醇厚咸香，味道确实独特。
膳后，撤去残席，换上清茶。顾昭之并未立刻离开，而是对林晚昭道：“随本侯来书房。”
林晚昭愣了一下，随即想起下午时两人关于酱坊和“小林记”的谈话，心里顿时雀跃起来，连忙应了声，屁颠屁颠地跟在他身后。
书房内，灯火通明，守卫明显比往日更加森严。墨砚如同影子般守在门外。
顾昭之在书案后坐下，示意林晚昭坐在下首的绣墩上。
“关于小林庄日后发展，你有何具体想法？”他开门见山地问道。
林晚昭正了正神色，将她这些日子以来的构想一一道来：“侯爷，我是这样想的。首先，酱坊是根基。现在只是豆酱和面酱，等这批酱发酵成功，稳定了品质和产量后，我们可以尝试制作头抽酱油、陈醋，还有各种风味酱，比如辣椒酱、牛肉酱什么的。庄子上豆子、麦子、辣椒都能自产，成本也低。”
她一边说，一边观察着顾昭之的神色，见他并未反对，便继续道：“其次，就是利用好咱们那个温泉眼！我想在温泉旁边，建几个暖房！用温泉的热气来提高室温，这样即使在冬天，也能种出新鲜的蔬菜瓜果！到时候，咱们侯府冬天就不缺绿叶子菜吃了，多出来的还能拿去‘小林记’卖，肯定抢手！”
顾昭之指尖轻轻敲着桌面，若有所思：“暖房……前朝皇室似有类似‘温汤监’培育反季花卉，但耗资巨大，且技术掌控在少数匠人手中。”
“技术我们可以自己摸索！”林晚昭信心满满，“无非就是保温、采光、控温嘛！咱们有现成的温泉热源，比烧炭省钱多了！可以先建个小点的试试，种些生长周期短的叶菜，比如小油菜、菠菜、茼蒿什么的！失败了也不怕，总结经验再来！”
看着她那副“敢想敢干”的劲头，顾昭之微微颔首：“可。需要什么，列个单子给墨砚。”
“谢谢侯爷！”林晚昭更来劲了，“还有还有！等酱坊和暖房都走上正轨，庄子上产出丰富了，我就想在咱们侯府后巷，真的开一个‘小林记’！不图赚多少钱，主要是把咱们庄子的好东西推广出去，也让街坊邻居们尝尝鲜！店里可以卖咱们自产的酱料、酱菜、新鲜蔬菜、鸡蛋，还可以卖一些我琢磨的、方便外带的吃食，比如酱肉包子、卤味拼盘、点心盒子之类的……”
她越说越兴奋，眼睛亮晶晶的，仿佛已经看到了“小林记”门庭若市的热闹场景。“名字我都想好了，就叫‘小林记·食肆’，简单好记！到时候，我还可以在店里搞些‘新品试吃’、‘买酱送菜谱’之类的活动，肯定能吸引不少人！”
顾昭之静静地听着她描绘那充满烟火气的蓝图，看着她因为激动而微微泛红的脸颊，听着她清脆悦耳、带着无限活力的声音，心中那片因朝堂阴谋、世家倾轧而时常冰封的角落，似乎也被这温暖的愿景悄然融化了一角。
她所畅想的，并非什么宏图霸业，只是最寻常的市井生活，柴米油盐，酱醋茶饭。然而，这份寻常，于他而言，却是一种遥远而珍贵的温暖。
“可。”他再次给出了简洁的许可，但语气却比平时温和许多，“店铺选址、人手安排，你可先与顾忠商议，拟定个章程出来。”
“是！侯爷！”林晚昭欢喜地应下，只觉得浑身充满了干劲儿。有了侯爷的支持，她的“小林记”梦想仿佛触手可及！
她看着烛光下顾昭之那清俊的侧脸，忽然觉得，这位表面冷冰冰、说话还总是“尚可”的腹黑侯爷，其实……还挺好说话的嘛！至少，在支持她搞事业这方面，简直是绝世好老板！
“侯爷，您放心！”她站起身，郑重其事地保证，“‘小林记’肯定好好经营，绝不给您丢脸！到时候赚了钱，我给侯府分红！”
顾昭之抬眸看她，被她那副“小掌柜”的架势逗得唇角微勾，却并未说什么，只挥了挥手：“下去吧。明日还要早朝。”
“是！奴婢告退！”林晚昭行了个礼，脚步轻快地退出了书房。走到门口，还忍不住回头，对着书案后的顾昭之露出了一个大大笑容，这才关上门离开。
书房内恢复了寂静。顾昭之看着那扇被她轻轻关上的门，耳边似乎还回响着她那充满活力的声音和笑声。他拿起书案上那份关于永昌伯府动向的密报，目光微冷。
外面的风雨不会停止，暗处的毒蛇也不会轻易收手。但此刻，守护这份简单的梦想和快乐，似乎成了他必须赢下接下来那场硬仗的、又一个不容置疑的理由。
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，以及听竹轩方向那依旧亮着的、温暖灯火，低声对如同影子般出现在身后的墨砚吩咐道：
“加派人手，保护好小林庄和酱坊。还有……后巷那边，留意合适的铺面。”
墨砚眼中闪过一丝讶异，随即躬身：“是，侯爷。”
侯爷尝新酱，规划未来景。
这一夜，于林晚昭而言，是梦想照进现实的起点；于顾昭之而言，则是肩上又多了一份需要守护的、沉甸甸的温暖。