时序流转，雪花又飘了几场，清河县在一种微妙的平衡中迎来了岁末。
吕茅与西门庆之间那根紧绷的弦，自蒋竹山离开后竟意外地松弛下来，维持着一种心照不宣的和平，直至年关。
这和平，双方各有缘由。
于西门庆而言，杨提督倒台的惊魂甫定，虽花了巨资打通关节侥幸过关，各项生意也风生水起，但终究需要时间恢复自己的影响力，需要时间舔舐伤口。加之年后或许还有新的打点，此刻不宜再节外生枝，与风头正劲的武大郎死磕。
况且，他近来沉醉于降服宋蕙莲的新鲜刺激，以及潘金莲“识大体”带来的便利与温存，内帷之乐暂时占据了他大半心思，对外部的争斗便有些意兴阑珊。
于吕茅而言，这更是他穿越而来、摆脱厄运、事业爱情双丰收后的第一个春节，意义非凡。
他需要这段时间来彻底消化胜利果实，稳固内部，并筹划来年更大的发展。
与西门庆的暂时和平，为他赢得了宝贵的喘息和积累时间。
因此，这个春节，两家不约而同地偃旗息鼓，将精力转向了内部庆祝与人情往来。
西门府的春节，透着一种劫后余生的补偿性奢华。
府邸装饰得金碧辉煌，鞭炮采购了足足几大车，从腊月二十三祭灶开始，便日日宴饮不断。
宴请的对象多是官面上的人物、往来商户以及应伯爵等一众帮闲。席面上山珍海味，流水般呈递，戏班、弹唱轮番上阵，极尽铺张之能事。
西门庆就是想通过这种挥霍，向所有人宣告他西门大官人依然屹立不倒，依然是清河县最顶尖的豪绅。
他给府中妻妾、得力仆役都封了厚厚的红封，连新得宠的宋蕙莲也偷偷得了不少好处。
然而，这热闹之下，却难掩一丝虚浮。
吴月娘虽主持中馈，笑容背后是挥之不去的芥蒂；潘金莲享受着西门庆因“愧疚”和“满意”而加倍赏赐的金银首饰，眼神却时不时飘向隔壁；孟玉楼安静得体，李娇儿依旧怯懦。表面的觥筹交错，掩盖不住内里的各怀心思。
相比之下，武府的春节则显得更为务实和充满新生气象。
吕茅没有追求极致的奢华，但该有的排场一样不少。
府内张灯结彩，喜气洋洋。
他亲自参与了年货的采买和祭祀的安排，让李瓶儿和孙雪娥都感受到了被尊重的暖意。
最重要的，吕茅没有忘记根本。
他深知自己的崛起离不开南门一带匠人、力夫们的支持，无论是早期的糕饼销售，还是后期武家菜馆的人手。
除夕前几日，他便让玳安和郓哥儿组织，在南门外的空地上，摆了数十桌丰盛的“团圆席”，宴请所有与武记产业相关的工匠、力夫及其家眷。
席间，武家菜馆的招牌菜管够，单山蘸水任意取用，更有新出炉的各式糕饼随意拿取。吕茅亲自到场，向众人敬酒，感谢一年的辛劳。
只可惜武松仍在东平府公干，没有时间回来一叙。
除此之外，他还给每户都备下了一份年礼：五斤猪肉、两条肥鱼、一坛老字号米酒，以及一个装着五百文钱的“压岁红封”。
这份实惠的礼物，比任何空头许诺都更能温暖人心。
南门一带，几乎家家户户都在念叨武大官人的仁义，武家的声望在民间达到了新的高度。
两家的仆役在街面上采买年货时，难免相遇。
西门府的下人依旧带着几分往日里的倨傲，但眼神触及武府下人那挺直的腰板和鼓鼓的荷包时，也不由得流露出几分羡慕。
偶尔的交谈中，武府下人提及自家官人的仁厚和府里的兴旺，语气中的自豪感更是让西门府的人心里不是滋味。
总而言之。
这个春节，清河县表面上是一片祥和。
鞭炮声在两家院落上空此起彼伏，互不干扰。西门庆用金银堆砌着表面的繁华，试图找回往日的权威；而吕茅则用实实在在的利益和人心所向，夯实着未来的根基。
然而，明眼人都知道，这和平只是暂时的。
一山终究难容二虎。
当春风拂过清河县，吹融冰雪之时，积攒的矛盾与野心，必将伴随着万物复苏，再次破土而出，掀起新的、更加激烈的波澜。潘金莲隔墙窥探的目光，宋蕙莲那不安分的心，以及西门庆那绝不会甘于屈居人下的性子，都预示着，这场双雄争霸的戏码，远未到落幕之时。
送走了最后一拨前来拜年的街坊邻里，武府内终于稍稍清静下来。
外头天寒地冻，屋内却因烧着地龙和炭盆，暖意融融，酒香氤氲。
吕茅居中而坐，左边是愈发娇艳动人的李瓶儿，右边是温顺娴静的孙雪娥。
三人围着一张小桌，桌上摆着几样精致小菜并一壶烫得正好的金华酒，气氛温馨而闲适。
李瓶儿经过这段时日的将养和吕茅的悉心滋润，早已走出了先前被西门庆逼迫的阴霾。
她肤色愈发白皙莹润，眉眼间流转着满足与安宁的风情，此刻穿着一身杏子红的绫袄，更衬得人比花娇。
她执起酒壶，先给吕茅斟满，又给孙雪娥和自己各倒了一杯，这才柔声开口：
“官人，今日难得清闲，妾身忽然想起一桩事来。”
她眼波微转，看向吕茅，“便是东门大街对着西门家生药铺的那间空铺子。这年也快过完了，开春之后，不知官人作何打算？总不能一直让它空着，白费了那么好的地段。”
她顿了顿，语气带着几分谨慎，接着说道：
“依妾身的浅见，那西门庆毕竟是地头蛇，咱们的糕饼行和武家菜如今势头正好，犯不着再去招惹他。那铺子……与其空置惹眼，倒不如稳妥些，寻个可靠的租客租出去，每年收些租银，也是笔稳定的进项，还省心省力。”
她这番话，显然是出于一种“求稳”的心态，经历了之前的风波，她更渴望安宁，不愿吕茅再与西门庆发生正面冲突。
旁边的孙雪娥正小口抿着酒，听得李瓶儿问起，连忙放下酒杯，有些不好意思地笑了笑：
“姐姐和官人商量正事，我……我于这些经济事务上是一窍不通的，只觉得姐姐说得在理，官人拿主意就好，我听着便是。”
她向来知道自己在这方面的短处，从不胡乱插言，只是安静地陪伴。
吕茅听着两位妻妾的话，脸上露出一抹高深莫测的笑容。
他端起酒杯，却不急着喝，只是用手指轻轻摩挲着温热的杯壁，目光似乎穿透了窗棂，望向了东街的方向。
“瓶儿顾虑得是，雪娥也乖巧。”
他先是肯定了她们，随即话锋一转，语气带着一种不容置疑的自信，“不过，这铺子，我留着自有妙用。租出去？那点租金，如今我还看不上。”
他看向李瓶儿，见她美眸中带着疑惑，便微微一笑，压低了些声音，更显神秘：
“你们可知，下棋之时，有时一着看似无用的‘闲棋’，放在关键的位置，待到时机成熟，便能定鼎全局，发挥出千军万马也难及的作用？”
他轻轻放下酒杯，手指在桌上虚点了一下，仿佛那便是东街那间空铺的位置。
“这铺子，现在空着，便是最好的状态。它就像一根钉子，钉在那里，让对面的人看着碍眼，却又无可奈何。更妙的是，它空着，旁人便猜不透我要做什么，是继续开生药铺？还是做别的营生？这种未知，本身就是一种威慑。”
他眼中闪烁着智珠在握的光芒，继续道：
“至于招惹西门庆？呵呵，瓶儿，你且放宽心。商业之争，如同用兵，未必需要刀刀见血。有时候，不战而屈人之兵，才是上策。这铺子，将来会是我们的一张好牌，一张能在关键时刻，让他措手不及的好牌。”
“官人深谋远虑，是妾身短视了。”
李瓶儿柔顺地说道，主动又为他斟满了酒。
孙雪娥虽听得似懂非懂，但见李瓶儿都被说服了，也连忙跟着点头。
吕茅哈哈一笑，举起酒杯：
“来来，不说这些了，今日只喝酒，享这太平年！待到春暖花开，你们自然会明白，我这步‘闲棋’，妙在何处！”
三人再次举杯，暖阁内其乐融融。