晨雾如纱，笼罩着涂山边界蜿蜒曲折的隐秘水道。一条吃水颇深的货船，正悄无声息地滑离涂山势力范围的最边缘，船身随着浑浊的波浪轻轻摇晃。
这不是官家的漕船，船体陈旧，帆布打了好几个补丁，散发着一股淡淡的、混合了药材、湿木和某种难以言喻的紧张气息。
走私商人们都说，隐蔽和不引人注意，是干他们这行，保住脑袋的第一选择。
而这，就是是一条行走在灰色地带的走私商队船只，此刻，它正搭载着几位特殊的“货物”，驶向那片名义上归属王权家，实则暗流汹涌的土地——沧盐州。
潮湿、咸腥，带着某种铁锈和腐败混合物的刺鼻气味，是沧盐州给予令狐蕃离的第一份“馈赠”。这气味无孔不入，黏附在鼻腔深处，仿佛要浸透每一寸肌肤。
令狐蕃离此时此刻就站在船舷边，玄青色的云锦长袍在湿润的晨风中微微拂动。成年形态的身躯挺拔而稳定，很好地掩饰了心中初次踏足真正险地时那份细微的悸动。
他深邃的目光越过茫茫水汽，试图看清远方那片土地的轮廓。那里，将是他理想照进残酷现实的第一个试炼场。
涂山的宁静已成身后之事。
眼前这片水泽之后，便是沧盐州。容容的幻形术毫无破绽，力量充盈的感觉令人安心，但这副皮囊之下，我仍是我。
令狐蕃离心中暗暗的想。
城玉筹谋周全，洛姝心志坚定，听池…只望他身体撑得住。这走私商队的头领老金，看似贪财，眼神却精明得很，与涂山的交易绝非一次两次…此行第一步，总算踏出。
他心里想着，不由得深呼一口气，然而空气中弥漫的那一股浓重到化不开的咸腥气，混杂着河水淤积的腐味，压得他几乎喘不过气。
身边老金派来给他解惑的伙计见状连忙递上一块熏香了的绸缎，想让令狐蕃离缓一口气，却被抬手拦住。
站起身，重新望向远处茫茫的边岸。风从一望无际的盐碱滩上刮过，卷起细小的、带着苦涩味的尘粒，拍打在船身上，发出沙沙的声响，如同无数细小的虫子在啃噬着骨头。
这便是沧盐州的门户，也是其苦难的第一重味道。
原来这就是号称以盐富天下的沧盐州。
“洛少爷，前面水卡子快到了，是张家的人守着，例行检查，您几位稍安勿躁，一切交由老汉应对即可。”
一个略带沙哑的声音在旁边响起。说话的是商队头领老金，一个皮肤黝黑、满脸风霜皱纹的中年汉子，眼神里透着常年行走边缘地带的油滑与谨慎。他口中的“洛少爷”，自然便是化名洛羽的令狐蕃离。
令狐蕃离微微颔首，声音低沉平稳：
“有劳金老板。”
他转身走回舱内。狭小的船舱里，桓城玉正慢条斯理地擦拭着眼镜，洛姝则安静地翻阅着一本泛黄的药典，叶听池裹着厚厚的毯子，靠在一旁假寐，脸色在昏暗光线下显得愈发苍白。他旁边，随随意意躺在地上的东方月初，无聊的摆弄着自己的呆毛。身形魁梧的熊澜郗和熊澜震两兄弟，则一左一右靠在船舱门边，手扶着腰间的剑，时常做戒备状态。
看见令狐蕃离走回来，船舱里的人纷纷起身，用自己的方式和他打招呼。
令狐蕃离微微颔首。
此时出行，身边基本上所有的可用之人，他都带出来了。除去苏征涟因为苏仲老爷子最近身体抱恙不得不留在涂山以外，其他的有一个算一个，就连东方月初他也带上了。
谁让他一直嚷嚷着想要出去玩玩呢。……虽然此行的目的，不只是玩就是了。
但是，就算东方月初不想来，令狐蕃离其实也准备说服他来的。
沧盐州，毕竟是东方家在当年定鼎时的应许之地。这里还有神火山庄的存在……
思考之间，刚刚合上一些的房门被人再次轻敲，然后随即推开。走入门里的是一个同样魁梧的身影。
“热水好了。”
王墨淡淡的说道，向着令狐蕃离恭敬的行了一礼，然后就端着手中的热水壶走进船舱，开始给众人加水。
哦，对了，自然还有王墨。
令狐蕃离看着王墨的身影，眼眸中闪过一丝容容的青绿色。他无由得抬手，抚摸着腰间宝剑的剑柄。
王墨是随桓城玉一同来的。那时候他浑身全副武装，有一身好铠甲，还递给自己一盒家制的点心。那时候，这个铁塔般的汉子哼哧哼哧好久，只说出一句愿为主公效死。
那糕点，分明是王大娘做的。盒子里放着一行歪七扭八字条，上面写着我会好好读书的，分明，是王葛祁写的。
思绪回到现在。
“快到千寻城地界了，第一道关卡是张家的人。”令狐蕃离言简意赅。
“哎，要到了吗？”东方月初坐起身来，左右摇摆。
桓城玉戴上眼镜，镜片后的目光闪过一丝精光：“张家…控制着千寻城周边大半盐井和私兵，作风最为蛮横。主公。我们‘药材商’的身份虽已打点，但仍需谨慎，莫要直视，勿要多言。”
一旁，洛姝合上书，轻轻叹了口气：“还未上岸，已觉风声鹤唳。这沧盐州，果真如当初般…”
她没说完，但忧虑之情溢于言表。
叶听池睁开眼，低声咳嗽了几下，轻声道：“我闻到这水汽里…咸味很重，还混着…一股铁锈和腐朽的味道。”
令狐蕃离拍了拍他的肩膀，无声地传递着安抚。正在此时，船速明显慢了下来，外面传来粗鲁的呼喝声和船只靠近码头的碰撞声。
“检查！所有人出来！货物打开！”嚣张的叫嚷声穿透船板。
老金在外面连声应和，陪着笑：“道爷辛苦，道爷辛苦！小本生意，都是些南边的药材，给您老验看…”
一阵翻箱倒柜的声音传来，夹杂着士兵不满的嘟囔：“尽是些破草根树皮，没点油水！你们这些人，就知道钻空子！”
桓城玉悄无声息地塞给令狐蕃离一个小巧沉甸的钱袋。令狐蕃离会意，掀帘而出。只见几名穿着杂乱皮甲、佩戴着张家标志的兵丁正不耐烦地踢着货箱。领头的是个三角眼的队正。
令狐蕃离上前一步，不动声色地将钱袋塞进队正手里，脸上带着恰到好处的、属于商贾之子的圆滑笑容：“军爷值守辛苦，一点茶钱，不成敬意。我等初来乍到，还望军爷行个方便。”
那队正掂了掂钱袋分量，三角眼里的戾气稍褪，打量了一下令狐蕃离和他身后看似精干的“管事”桓城玉，以及舱门口那魁梧的“护卫”熊澜震，哼了一声：
“算你们懂事。进去吧！记住，在千寻城地界，眼睛放亮堂点，别惹不该惹的事！”
船只重新启航，将那小小的关卡甩在身后。但空气中那份压抑，却并未随之消散。
越靠近千寻城主码头，景象越发触目惊心。浑浊的河水泛着异样的灰白色，两岸的土地大片龟裂，覆盖着白花花的盐碱，几乎看不到绿色。
破败的窝棚密密麻麻地挤在岸边，空气中咸腥味愈发浓重，几乎令人窒息，其间还混合着汗臭、垃圾腐烂和某种若有若无的病气。
码头上人声鼎沸，却并非繁荣景象。无数衣衫褴褛、骨瘦如柴的漕工像蚂蚁一样，在监工挥舞的皮鞭和呵斥声中，背负着沉重无比的盐包，步履蹒跚地在摇晃的跳板和高高的盐垛之间往返。
他们的眼神大多麻木空洞，如同被抽走了灵魂。偶尔有支撑不住倒下的，立刻会被监工骂咧咧地拖到一边，如同丢弃一件破烂的工具。
“快走！磨蹭什么！今天的工钱不想要了？！” “妈的，又死一个？扔河里喂鱼！别挡着道！” “这鬼河水越来越邪门，前天老刘家的船又翻了，说是撞了蛟爷的晦气…”
监工的咒骂、劳工的喘息、以及零星夹杂着的关于“蛟爷晦气”的恐惧低语，交织成一曲残酷的生存交响。
令狐蕃离的拳头在袖中悄然握紧。
这就是沧盐州…这就是道盟治下的盐都？书上说的“盐铁之利，足养万民”，竟是这般景象！那些兵丁，那些监工…视民如草芥。
桓城玉低声在他耳边道：“主公，看那边旗号，码头搬运这一块，似乎是‘黑虎帮’的地盘，向各家交钱，负责‘管理’劳工。那边停泊的大盐船，挂李家徽记的，吃水更深，但查验的官吏似乎更‘客气’些。”他迅速分辨着局势。
洛姝不忍地别过头，手指紧紧攥着衣袖。东方月初怔住了，而叶听池脸色更白，似乎被这浓重的苦难和戾气压迫得喘不过气，熊澜郗不动声色地挪了半步，替他挡开了一些拥挤的人流。
“城玉，他们口中的蛟爷……是什么？”
令狐蕃离沉默了一会，开口说道。
“好叫主公知道，这蛟爷，本名蛟霖，原是一条白蛇，不知怎么的从东海得了机缘，化身为蛟，就在沧盐州盐脉之地托江海藏身。这沧盐州的盐运漕工，之所以难利天下，一半便是这蛟霖的原因。”
听着桓城玉的讲解，令狐蕃离微微颔首。
片刻之后，在老金的打点下，他们终于艰难地下了船，踏上了千寻城污秽不堪、浸满盐渍的土地。
脚下粘腻的触感，空气中无处不在的咸涩与绝望，无一不在宣告着他们已正式踏入这片炼狱。
进入城后，老金率领商队便先行告辞，前往主家汇报。而桓城玉则早已在城内挑好一件相对干净而不引人注意的客栈，包下了一整层做歇脚的地方。
安顿稍定，令狐蕃离便与桓城玉出门，借口熟悉环境，实则开始初步探查。
他们走在街道上，两旁店铺大多关门闭户，开着的也生意萧条。面黄肌瘦的百姓匆匆而行，眼神躲闪。偶尔有穿着不同样式号衣的巡逻队走过，彼此之间眼神交错都带着警惕。
“滚开！臭要饭的！”
一声粗暴的呵斥传来。只见一个张家家丁模样的壮汉，一脚踹翻了一个试图乞讨的老妇。老妇蜷缩在地，怀里掉出几块黑乎乎的、明显是私盐的结晶。
“敢碰私盐？找死！”那家丁狞笑着就要上前。
令狐蕃离脚步一顿，桓城玉却立刻拉住了他，微微摇头，低声道：“主公，小不忍则乱大谋。我们初来乍到，不可因小失大。你看那边。”
令狐蕃离顺着他目光看去，只见街角几个穿着李家仆役服饰的人正冷眼旁观，脸上甚至带着一丝讥讽，仿佛在看张家的笑话，却无一人出手制止。
果然…他们不仅压榨百姓，彼此之间也…视若仇寇，乐见对方出丑惹怨。这潭水，比想象更深更浑。
最终，那老妇的私盐被抢走，人也被打了几拳，蜷缩在墙角无声哭泣。令狐蕃离强迫自己收回目光，指甲几乎嵌进掌心。
回到小院，气氛有些沉闷。东方月初正在帮忙煎药，药味稍稍冲淡了院外飘来的咸腥气。叶听池喝了药，睡下了。
洛姝看到两人回来，尤其是令狐蕃离紧绷的脸色，轻声问：“外面…很不好吗？”
令狐蕃离沉默地点点头，半晌才道：“洛姝，你明日…去打探一下祭拜之事，顺便…多听听这里的人怎么说。尤其是妇人、老人。”
他又看向桓城玉：“城玉，有劳你设法接触一下盐政衙门的小吏，探探风声，看看如今这千寻城，到底有几尊‘菩萨’需要拜。”
最后，他对安静站在一旁的熊澜郗以及王墨道：“澜郗，仲卿，院子的安全，以及留意街面动静就麻烦你们了。”
夜幕缓缓降临，笼罩了千寻城。这里的夜晚并不宁静，远处似乎隐约传来打斗声和哭喊声，空气中那份压抑和痛苦，在夜色中愈发清晰可辨。
令狐蕃离独自站在院中，仰头望向被污浊空气遮蔽得朦朦胧胧的月亮。成年形态的身影在月光下拉出长长的影子，显得孤寂而沉重。容容所赠的“承影”剑静静倚在门边，暗沉的剑鞘仿佛吸走了周围所有的光。
第一天…仅是冰山一角，已令人窒息。盐工、漕工、乞妇、彼此敌视的势力…这就是我要统一的天下之一角？
苦难如此具体，罪恶如此赤裸。蛟霖之说，似是而非，更像是块遮羞布。王权家的掌管，空有其名…或许，正因这种混乱与真空，才更需要一种力量来终结它，建立真正的秩序。这条路，比想象中更难走，但…必须走下去。
千寻城的夜，还很长。而他们的调查，才刚刚开始。咸涩的风吹过，带着低语，仿佛无数冤魂在哭泣，又仿佛在诉说着这片土地下埋藏的更深的黑暗。
……