宋卿棠顿了顿，又说：“而且这酒楼有皇后娘娘的支持。娘娘说了，谁要是敢使绊子，她给我们撑腰。”
“皇后娘娘？”如玉倒吸一口凉气。
宋卿棠点头：“所以，你不必担心有人因为你是女子，因为你是掌柜就来找麻烦。有娘娘在背后，没人敢乱来。”
车厢里安静下来。
如玉低着头，她心里太乱了。
一个卖唱女，去当酒楼的掌柜？这简直是做梦都不敢想的事。
可眼前这位侯府小姐说得那么认真，那么笃定。
“奴家……奴家真的可以吗？”她抬起头，眼里有泪光，也有期待。
“我说你可以，你就可以。”宋卿棠微笑，“只要你愿意。”
如玉的嘴唇颤抖着。
如果真能有这么个地方，让她堂堂正正地做事，堂堂正正地挣钱，那可真是太好了。
“奴家愿意。”她终于说出口。
宋卿棠笑了：“好。那从明天起，你就来靖安侯府找我。我们详细商量。”
“多谢小姐。”如玉说着就要跪下，被宋卿棠拦住了。
“不必谢我。这是你自己挣的机会。”宋卿棠扶她坐好，“记住，你靠的是自己的本事，不是任何人的施舍。”
如玉含泪点头。
将如玉送回她的住处后，沈星遥便接着送表妹回家。
马车在靖安侯府大门前稳稳停下，车夫利落地放下脚踏板。
沈星遥先一步下车，转身伸手要扶宋卿棠。
宋卿棠却已经自己提着裙摆跳了下来，动作快得很。
“多谢表哥送我一程。”宋卿棠笑着福了福身，眼睛弯成月牙，“今日可真是热闹。”
沈星遥看着眼前这个笑得没心没肺的表妹，眉头微蹙。
他想起宋卿棠故意写了那几道科举题目时，宋淮舟那张瞬间阴沉的脸。
那可不是什么好兆头。
“卿棠，”沈星遥语气严肃了几分，“今日你在比试上写的那些题目，实在太冒险。宋淮舟此人心机深沉，睚眦必报，你当众让他难堪，他绝对不会善罢甘休。”
宋卿棠眨了眨眼，面上仍是一副不以为意的模样：“哎呀，表哥你也太小心了。不过是几道题目罢了，他还能吃了我不成？再说了，宋淮舟那人就是小心眼，我不过是——”
她话还没说完，沈星遥就听到了她的心声：
【就是要让他记恨我。他越是将我与二哥关联，就越不敢轻易对二哥下手。国舅那边花了多少银子才弄到科举试题，我这么一闹，他定会疑心是不是走漏了风声，至少短期内不敢再有动作。至于报复？我既然敢惹他，自然有应对的法子。】
沈星遥心中暗叹。
他这个表妹，表面上看起来大大咧咧，实则心思缜密。
每一步都走得险而又险，却又总能化险为夷。
“表哥？”宋卿棠伸手在他眼前晃了晃，“想什么呢这么出神？”
沈星遥回过神，看着宋卿棠那双清澈的眼睛，知道她的内心远不像表面这样简单。
“我知道你有你的打算，但宋淮舟背后是国舅，国舅在朝中势力盘根错节，连皇上都要让他三分。你今日之举，等于直接打了国舅府的脸面。”
“知道啦知道啦。”宋卿棠摆摆手，一副“你真啰嗦”的表情，“我会小心的。再说了，不是还有表哥你吗？真有什么事，你总不能见死不救吧？”
她说着调皮地眨眨眼，心里却想着：
【沈星遥这人就是太谨慎。不过也好，有他提醒着，总不会出大岔子。现在最重要的是稳住二哥那边的局势，宋淮舟那帮人如果真敢在科举上做手脚，二哥多年苦读可就白费了。我得让他们知道，宋云麟不是没人护着的。】
沈星遥听到这番心声，心头微微一震。
原来她做这一切，竟是为了保护她的二哥宋云麟。
这份心思，倒真是难得。
“你二哥知道你这么冒险吗？”沈星遥忍不住问。
宋卿棠笑容僵了一下：“二哥只管专心读书便是，这些琐事何必烦他。”
她心里却在嘀咕：
【要是让二哥知道，怕是要训我胡闹。可这世道，不胡闹些，怎么护得住想护的人？】
“总之，你万事小心。”沈星遥再次叮嘱，“如果遇到麻烦，随时来卫国公府找我。或者......”他顿了顿，“找李嬷嬷传话也行。”
李嬷嬷是当年先皇后身边的旧人，如今在宫中还有些人脉。
宋卿棠眼睛一亮，这次的笑容真诚了许多：“谢谢表哥！”
【沈星遥这人真不错，可惜现在还是太低调了。得找机会推他一把，老这么藏着掖着，什么时候才能坐上那个位置？唉，我这操心的命啊。】
沈星遥听到“坐上那个位置”几个字，心头一跳，下意识地环顾四周。
好在侯府门前除了两个门房，并没有外人。
“卿棠，这种话......”他压低声音，语气中带着警告。
“什么话？”宋卿棠一脸无辜，“我什么都没说呀。”
她心里却在偷笑：
【看把他吓的。不过也是，这话题确实敏感。得慢慢来，不能操之过急。】
沈星遥无奈地摇摇头。他这个表妹，真是胆大包天，什么话都敢想。
“快进去吧，天色不早了。”沈星遥说道，“记得我的话，小心宋淮舟。”
“知道啦。”宋卿棠这次一本正经地福了福身，“表哥回去的路上也小心。”
她转身朝侯府大门走去，走到一半忽然回头：“表哥，有些事，该争的时候还是要争的。一味退让，未必能换来平安。”
这话说得意味深长。
沈星遥怔了怔，还没回答，宋卿棠已经转身进了门，两个门房恭敬地行礼，大门在她身后缓缓合上。
沈星遥站在原地，望着紧闭的侯府大门，久久没有动弹。
车夫小声提醒：“世子，咱们回府吗？”
沈星遥这才回过神，转身上了马车。
沈星遥靠在车壁上，闭上眼，脑海中回响着宋卿棠今日的所作所为，以及那些他能听见的心声。
她故意激怒宋淮舟，是为了保护宋云麟。
她知道科举试题泄露的事。
沈星遥睁开眼，眸色深沉。他这个表妹，到底是什么人？从她突然回到靖安侯府开始，一切就变得不同寻常。
她似乎知道许多不该知道的事，预测了许多还没有发生的事。
而她对他的态度，也总是带着一种期待。
马车忽然颠簸了一下，打断了沈星遥的思绪。
他掀开车帘，窗外已是华灯初上，京城街道两旁一副繁华景象。
这是他的京城，是他母后曾经守护的江山。
宋卿棠的心声又一次在耳边响起：
【沈星遥这人真不错，可惜现在还是太低调了。得找机会推他一把，老这么藏着掖着，什么时候才能坐上那个位置？】
沈星遥的手不自觉握紧。
那个高高在上的位置，对他来说太遥远，也太危险。
今日她写那些科举题目时，他其实可以阻止的。但他没有。
为什么？因为他也想看看，宋淮舟和国舅府会有什么反应？
因为他也想借此机会，试探朝中各方势力的动向？
沈星遥忽然意识到，自己并不像表面上那样淡泊名利。
他都看在眼里，记在心里。只是多年来习惯了隐忍，习惯了低调。
马车在卫国公府门前停下。
沈星遥下车时，府内已经灯火通明。老管家迎上来，低声禀报：“世子，国公爷在书房等您。”
沈星遥点点头，径直往书房走去。
父亲这时候找他，多半是为了今日的事。消息传得真快。
书房内，卫国公沈尧正站在窗前，背对着门。听到脚步声，他转过身来。
“父亲。”沈星遥行礼。
沈尧打量着他，沉默片刻才开口：“今日你那个表妹闹出的动静不小。”
“是。”沈星遥坦然承认，“卿棠年少气盛。”
“年轻气盛？”沈尧冷哼一声，“她那是故意为之，胆子不小。”
沈星遥没有说话。
沈尧踱步到书案前，拿起一份密报：“国舅府那边已经开始行动了。宋淮舟回去后大发雷霆，砸了一屋子的瓷器。国舅虽然没有表态，但，已经派人去查试题泄露的源头。”
果然。
沈星遥心中暗叹，宋卿棠这一招，确实戳中了国舅府的痛处。
“父亲认为此事会如何发展？”沈星遥问。
沈尧将密报放在烛火上，看着它化为灰烬：“国舅不会善罢甘休，但也不敢大张旗鼓。科举试题泄露是重罪，如果真查下去，他脱不了干系。所以他只会暗中调查，同时......”
“同时会报复卿棠，或者靖安侯府。”沈星遥道。
沈尧看着他：“你倒是关心你这个表妹。”
沈星遥垂眸：“她毕竟是我的表妹。”
沈尧长叹一声：“你母后如果在，一定会喜欢她。她和你母后年轻时很像，都是看似柔弱，实则是杀伐果断的性子。”
“遥儿，”沈尧忽然道，“为父知道你这些年来一直谨慎低调，是为了以免惹祸上身。但如今朝局动荡，几位皇子明争暗斗，国舅一党虎视眈眈。有时候，退让未必能换来平安。”
沈星遥抬起头，看向父亲。
沈尧的目光十分深邃：“你身上流着你母后的血，是先皇后的嫡子。这个身份，注定你无法永远置身事外。为父只问你一句：你准备好了吗？”
准备好什么？沈星遥心中清楚。
宋卿棠的心声又一次在耳边回响：
【沈星遥这人真不错，可惜现在还是太低调了。得找机会推他一把，老这么藏着掖着，什么时候才能坐上那个位置？】
沈星遥深吸一口气，袖中的手缓缓握紧。
“父亲，”他开口，“儿子明白了。”
沈尧看着他，眼中闪过一丝欣慰，更多的是担忧。
这条路一旦踏上，便再无回头可能。但他知道，儿子已经长大了，有了自己的判断和选择。
“去吧。”沈尧挥挥手，“记住，无论做什么决定，卫国公府都是你的后盾。”
沈星遥深深一揖，退出书房。
……
阳光洒进靖安侯府的西厢房，宋卿棠正靠在榻上看书，就听见外面传来一阵喧哗声。
“小姐，小姐！”丫鬟春杏提着裙摆跑进来，脸上带着兴奋的红晕，“大华学堂刚刚贴出告示，说要组织秋游呢！而且是男学生和女学生一同参加！”
宋卿棠放下手中的书，眉梢微挑：“哦？这可是头一次。”
“可不是嘛！”春杏凑近了压低声音，“听说是皇后娘娘亲自策划的，说是要促进男女交流，打破隔阂。学堂里都传开了，说是上次小姐您和宋淮舟比试，展现的女子才华让皇后娘娘很是赞赏，这才有了这个决定。”
宋卿棠唇角勾起一抹浅笑。
谢红雁这位皇后倒是有点意思。不过......
她端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。
【皇后策划是真的，但背后恐怕也有人顺水推舟。国舅那边没了科举试题这个把柄，正需要其他方式来拉拢年轻的学子。秋游这种场合，最适合拉拢人心。不过这样也好，正合我意。】
春杏见自家小姐沉思，又补充道：“秋游定在三天后，去西山赏枫。学堂里好多人都报名了，小姐您去吗？”
“去，为什么不去？”宋卿棠放下茶盏，“这么好的机会，自然要去凑凑热闹。”
正说着，外头忽然传来一阵嘈杂的脚步声。
宋卿棠皱眉起身，走到窗边往外看去，只见几个下人匆匆往正厅方向跑去，脸上都带着慌张神色。
“出什么事了？”春杏也凑过来看。
“你去打听打听。”宋卿棠吩咐道，心中却隐隐有了猜测。
春杏应声去了。
约莫一炷香的功夫，她白着脸回来，说话都有些结巴：“小姐，不好了......侯爷、侯爷回来了......”
宋卿棠神色不变：“回来就回来，慌什么？”
“不是......”春杏咽了口唾沫，“侯爷是被罢官，带着伤回来的！还有太夫人，听说被判了打二十大板，送到寺庙里苦修去了！”
宋卿棠早有心理准备，听到这话还是怔了怔。这么快？看来皇上这次是下了狠心要整顿朝堂风气了。
她整理了下衣袖，平静道：“走，去正厅看看。”
正厅那边已经乱成一团。
宋卿棠放慢脚步，没有立即进去。
透过半开的门，她看见宋昭衡跪在地上，官袍凌乱，发髻松散，脸上还带着伤，整个人狼狈不堪。
而沈柔站在他面前，手中攥着一卷明黄色的文书。