赤漠的边际，天空呈现出一种病态的暗紫色。幽竹跋涉了整整七日，终于站在了这片死亡戈壁的最后一道沙丘上。前方，赤红色的砂砾逐渐被一种粘稠、漆黑、仿佛能吸收光线的泥沼取代。泥沼表面漂浮着诡异的灰绿色雾气，不时有气泡从深处冒出，破裂时发出“咕嘟”的闷响，散发出腐烂与硫磺混合的恶臭。
“幽影沼泽……” 幽竹低声念出这个在星尘祖师笔记中被反复提及的凶险之地。她的嘴唇干裂，脸色苍白，原本就单薄的身体在这七日的极限跋涉中又瘦了一圈，但眼神却比任何时候都更加锐利、坚定。
这七日，是真正的生死考验。赤漠的极端环境远超想象——白昼时地表温度足以烤熟生肉，夜晚却又骤降至冰点以下；看似平静的沙地可能瞬间塌陷成流沙陷阱；潜伏在岩缝中的“赤沙蝎”和“火纹蛇”毒性猛烈，稍有不慎就会丧命；更可怕的是那些由纯粹火毒凝聚而成的“赤魅”，无形无质，却能引燃生灵的血肉与神魂。
若非“九转还玉丹”残存的药力、“心灯”的持续进化，以及星尘祖师笔记中关于赤漠生存的零星提示，她早已化作一具枯骨。即便如此，她也数次濒临绝境——曾被三只“赤魅”围攻，神魂几乎被烧穿；曾误入一片看似安全的绿洲，却差点被伪装成水草的“噬魂藻”拖入深潭；最危险的一次，她遭遇了一场突如其来的“赤沙暴”，遮天蔽日的沙尘中夹杂着狂暴的火毒颗粒，若非及时找到一处岩洞躲避，并全力激发“观寂令”的守护结界，恐怕早已尸骨无存。
但危机也带来了成长与蜕变。在生死边缘，“万象心灯”与她的契合度不断提升，对“焚寂”特性的掌控更加精细，甚至初步摸索出了将侵入体内的火毒炼化为己用的法门。她的修为在极限压力下悄然突破，从筑基初期迈入中期，神魂之力更加凝练，“心灯”光晕的范围和稳定性都有了显着提升。
更重要的是，她对星尘祖师留下的传承有了更深的理解。那些晦涩的寂灭道韵、复杂的阵法原理、关于“影蚀”与“噬界”的推测，在赤漠的孤独跋涉中，被她反复咀嚼、思考、尝试，逐渐化作了属于自己的认知与力量。
此刻，站在赤漠与幽影沼泽的交界处，幽竹没有立刻踏入那片更加危险的区域，而是找了一块相对干燥的岩石坐下，进行最后的休整与准备。她需要以最佳状态面对接下来的挑战——根据星尘笔记，“幽影沼泽”的危险程度远超赤漠，是真正“十死无生”的绝地，空间不稳定、毒瘴弥漫、栖息着各种诡异生物，还有“影蚀”可能设立的暗哨。
她从怀中取出一个小皮囊——这是她在赤漠中找到的一只“风干蜥”的皮，经过简单处理后制成的储水袋。里面装着她在最后两天收集的、从一种名为“夜露草”的植物中榨取的汁液，虽然味道苦涩，但能补充水分和少量灵气。她小心地抿了两口，润了润干裂的喉咙，然后取出几片路上采集的“赤魂藓”和“沙参根”，含在口中慢慢咀嚼，补充体力。
接着，她再次检查身上的装备：左手“观寂令”，能量还算充足，但最多只能激发一次完整的守护结界；右手断剑，星辉虽然微弱但稳定；眉心“心灯”，状态良好，三色光晕流转如意；怀中“寰宇戒”，空间波动更加不稳定了，恐怕只能再开启一次；贴身藏着的星图和星尘笔记，是她最重要的指引。
最后，她取出那枚暗金色玉简，再次将神识沉入，重点复习关于“幽影沼泽”的部分。星尘祖师在笔记中提到，沼泽中有一种名为“幽萤”的微弱光点，是唯一相对安全的指引——它们往往生长在空间相对稳定的路径附近。但必须极度警惕那些“色彩艳丽”或“形状过于规则”的区域，那很可能是空间裂缝或陷阱的伪装。
“还有‘影蚀’……” 幽竹眉头紧锁。星尘祖师推测，“幽影沼泽”可能是“影蚀”的一处秘密据点或中转站，因为那里的空间不稳定特性，非常适合进行某些隐秘活动或仪式。如果遇到“身着灰袍、胸口有漩涡纹章”的人，必须立刻远离，那是“影蚀”正式成员的标志。
复习完毕，幽竹长舒一口气，将玉简收好。她望向沼泽深处，灰绿色的雾气中，隐约可见几点极其微弱的、淡蓝色的光点飘浮，应该就是“幽萤”。但更远处，雾气更加浓重，仿佛有某种庞然大物在其中缓缓蠕动，令人不寒而栗。
“必须在天黑前找到第一处安全点。” 幽竹回忆着笔记内容。“幽影沼泽”的夜晚比白天危险十倍，某些恐怖的存在只会在黑暗中活动。
没有更多犹豫，她站起身，将“观寂令”握在左手，断剑横在胸前，“心灯”光晕微微外放，形成一层薄薄的防护，然后迈出了踏入沼泽的第一步。
“噗嗤——”
靴子陷入漆黑的泥沼，瞬间被淹没至脚踝。泥浆冰冷粘稠，带着强烈的腐蚀性，靴子表面立刻冒出细微的白烟。幽竹连忙运转“心灯”，将一缕三色光晕引导至双脚，形成隔离层。光晕与泥浆接触，发出“嗤嗤”的声响，相互抵消，但总算暂时抵御住了腐蚀。
她小心翼翼地选择着落脚点，尽量跟随“幽萤”的指引，避开那些颜色异常或气泡密集的区域。每一步都如同在刀尖上行走，精神必须高度集中，任何疏忽都可能致命。
沼泽中的能见度极低，灰绿色雾气不仅阻挡视线，似乎还能干扰神识感知，幽竹的探查范围被压缩到了周身十丈左右。耳边除了偶尔的气泡声，便是远处传来的、似兽非兽的低沉呜咽，以及某种类似无数细碎骨节摩擦的诡异声响。
走了约莫半个时辰，前方雾气突然变得稀薄，一片相对干燥、由黑色硬土构成的小岛出现在视野中。岛上生长着几株扭曲的、枝干漆黑的怪树，树下散落着一些灰白色的、疑似动物骨骼的碎片。最引人注目的是，小岛中央有一块表面布满奇异纹路的暗青色石碑，石碑顶端，悬浮着一团拳头大小的、稳定的淡蓝色光球，比“幽萤”明亮得多。
“是星尘祖师提到的‘引路碑’！” 幽竹心中一喜。笔记中记载，这种石碑是古代修士设立在沼泽中的路标，顶端的“引路明焰”能驱散一定范围内的毒雾和邪祟，是旅人难得的休憩点。
她谨慎地靠近，确认周围没有隐藏的危险后，才踏上小岛。硬土地面让人心安，石碑散发的淡蓝光芒照在身上，有种清凉舒适的感觉，连“心灯”的消耗都减轻了一些。
幽竹走到石碑前，仔细观察那些纹路。纹路古老复杂，有些像是文字，有些则像是星图或阵法符号。她尝试以“心灯”之力感应，纹路中立刻有微弱的回应，传递出一段模糊的信息：
“北行三百步，左转，可见第二碑。慎避紫雾与无声处。”
这正是她需要的！幽竹连忙记下信息。石碑的指引与星图大致吻合，但更加具体。她决定在此稍作休整，恢复些体力再继续前进。
她靠坐在石碑基座旁，取出一小把路上采集的“幽萤草”（一种能在沼泽中生长、蕴含微弱灵气的植物），挤出汁液涂抹在太阳穴，清凉感顿时让疲惫的精神为之一振。正当她准备闭目调息时，石碑后的黑树丛中，突然传来一阵极其轻微的“沙沙”声！
幽竹瞬间绷紧身体，断剑横于胸前，“心灯”光晕收缩至体表三寸，进入防御状态。她屏住呼吸，死死盯着声音传来的方向。
“沙沙……沙沙……”
声音越来越近，突然，树丛分开，一个不足三尺高、通体灰绿色、形如侏儒的怪异生物钻了出来！它有着类人的四肢，但手指脚趾间有蹼，皮肤布满褶皱和黏液，头部扁平，眼睛大而凸出，没有鼻子，只有两个细小的孔洞，嘴巴则是一条横贯整张脸的裂缝，里面是细密的尖牙。
生物看到幽竹，明显也愣了一下，凸出的眼睛眨了眨，然后突然发出一声尖锐刺耳的“吱吱”声，转身就要钻回树丛！
“等等！” 幽竹下意识地喊道。她认出了这种生物——星尘笔记中提到过，“沼灵”，幽影沼泽的原住民之一，智力接近人类，性格胆小但狡猾，擅长在沼泽中寻找安全路径和隐藏的资源，通常不会主动攻击，除非被激怒或极度饥饿。
“我没有恶意！” 她放低断剑，尽量用平和的语气说道，同时从怀中取出一小块路上烤制的“火纹蛇”肉干（这种蛇肉经过火烤后毒性大减，可以食用），放在地上，缓缓推向对方。
“沼灵”停下逃跑的动作，鼻子（那两个小孔）抽动了几下，似乎在嗅探肉干的气味。它犹豫了片刻，最终贪婪战胜了恐惧，小心翼翼地靠近，一把抓起肉干塞入口中，发出满足的“咕噜”声。
幽竹保持不动，耐心等待。吃完肉干，“沼灵”的态度明显缓和了许多，它蹲在原地，歪着头打量幽竹，突然开口，声音如同湿木头摩擦：“外……来者……为什么……来这里？”
它居然会说人话！虽然断断续续、口音怪异，但确实是人类的语言！幽竹又惊又喜，连忙回答：“我需要穿过沼泽，前往‘葬星古径’。”
“葬星……古径……”“沼灵”重复着，凸出的眼睛转了转，“危险……非常危险……你……弱小……会死。”
“我必须去。” 幽竹坚定地说，“我有重要的事情。”
“沼灵”沉默了片刻，突然伸出细长的手指，指了指幽竹腰间的皮囊（里面装着剩余的“夜露草”汁液）：“那个……给我……我告诉你……安全的路。”
幽竹犹豫了一下。汁液是她宝贵的补给，但若能换来安全路径的信息，值得一试。她小心地倒出约三分之一，装在一个小石凹里，推给“沼灵”。
“沼灵”迫不及待地捧起石凹，将汁液一饮而尽，发出愉悦的“吱吱”声。然后它蹲下身，用尖锐的指甲在地面上划出了一幅简略但清晰的路线图，并配以断断续续的解释：
“沿着石碑……走到……第三块……然后……左转……避开……紫色雾气……和……没有声音的地方……看到……红色石头……右转……找到……‘老骨’……他……知道……去古径的路……”
路线比石碑提供的更加详细，甚至标注了几处可以获取食物和干净水的隐蔽地点。幽竹仔细记下，然后问道：“‘老骨’是谁？”
“‘老骨’……智者……最老……最聪明……”“沼灵”比划着，“他……住在……大骨头里……教我们……躲避……‘灰袍人’……”
灰袍人！幽竹心中一凛，那应该就是“影蚀”的人！“他们经常来这里吗？”
“沼灵”露出恐惧的表情：“有时来……抓我们……做坏事……有时……带很多……发光的东西……去……深处……”
发光的东西？幽竹立刻想到“影蚀”可能在进行某种仪式或实验。她正想追问更多细节，“沼灵”却突然浑身一颤，凸出的眼睛惊恐地望向沼泽深处：“他们……来了……快躲！”
说完，它“嗖”地钻入树丛，消失不见。
幽竹瞬间警觉，熄灭“心灯”光芒，屏息凝神。片刻后，远处雾气中，隐约传来整齐的脚步声和金属碰撞声，还有……某种低沉、单调的吟诵！
“影蚀”的人！而且不止一个！
她迅速环顾四周，小岛无处可藏，唯一的选择是躲入石碑后的黑树丛。她刚迈出一步，突然发现地面上的路线图正在以肉眼可见的速度消失——那是“沼灵”用某种特殊黏液画出的，时间一到就会挥发！
没有时间重新记忆，幽竹一咬牙，从怀中取出“寰宇戒”，以最快速度用神识“扫描”了地面，将路线图强行烙印在戒指洞天内的一块空白玉简上。这个仓促的举动引发了洞天的剧烈震荡，数道空间裂缝扩大，一块矿石和半册兽皮书册被裂缝吞噬，化为齑粉！
但幽竹顾不上心疼，她刚将戒指收回，灰雾中已经出现了三个身着灰袍、胸口有暗红漩涡纹章的身影！他们排成三角阵型，中间那人手持一根顶端镶嵌着黑色晶石的法杖，吟诵声正是从他口中发出。左右两人则各自拖着一个被铁链束缚、不断挣扎的“沼灵”！
幽竹的心跳几乎停止。她紧贴石碑，一动不动，祈祷对方没有发现自己。灰袍人越来越近，最近时距离小岛不足二十丈！她能清晰地看到他们灰袍下苍白得不似活人的皮肤，以及那毫无感情、如同死物的眼睛。
就在这千钧一发之际，石碑顶端的“引路明焰”突然闪烁了一下，发出一道微弱的蓝光，扫过整个小岛。幽竹感到一股奇异的能量笼罩了自己，仿佛与周围环境融为一体。
灰袍人毫无察觉，径直从小岛旁走过，消失在雾气中。直到脚步声和吟诵声彻底远去，幽竹才敢呼吸，背后已被冷汗浸透。
“石碑……在帮我？” 她惊疑不定地看着顶端的明焰。星尘笔记中没提到“引路碑”有这种功能。是偶然，还是某种她尚未理解的机制？
无论如何，她不能再停留。“影蚀”的人出现在这里，说明沼泽深处确有他们的活动。她必须更加小心，同时加快速度，赶在他们可能设置的封锁前通过。
她最后看了一眼灰袍人消失的方向，记下他们的行进路线（与自己要去的方向有部分重叠），然后按照“沼灵”提供的路线图，悄然离开小岛，再次踏入漆黑的泥沼。
雾气重新合拢，唯有那点三色心火，在幽暗深处倔强闪烁，如同黑暗中的希望，微弱却坚定。