“荒谬！简直是荒谬！”
吏部衙门内，新任考核司主事张文远将一叠文书重重拍在桌上，震得茶杯哐当作响。他是三朝老臣，门生故旧遍布朝野，就连江临也要给他几分薄面。
“匿名评审？任务模拟？还有那个什么...天枢背调？”张大人气得胡子直抖，“这哪里是选官，分明是儿戏！读书人的风骨、家世的清誉，难道还比不过一堆冷冰冰的机器数据？”
几个心腹官员连忙附和：“大人说得是！那铁皮怪物懂什么为官之道？”
“听说还要让女子参考？成何体统！”
众人议论纷纷时，谁也没注意到梁上一只木雀轻轻转动了眼珠。远在王府的天枢，正将这一切尽收眼底。
“目标情绪波动值超标，反对概率87.3%。”天枢向江临汇报。
江临轻笑：“张老大人是三朝元老，让他接受新事物确实需要时间。不过...”他目光渐冷，“若有人想在新制度上动手脚，就休怪我不讲情面了。”
三日后，考核新政正式公布。告示前挤满了各色人等，有锦衣华服的世家子弟，有布衣芒鞋的寒门书生，甚至还有几个戴着帷帽的女子远远观望。
“快看！考核分三轮！”
第一轮笔试，题目不再是死板的经义默写，而是诸如“若你是一县之主，如何应对蝗灾”、“如何平衡商税与民生”等实务题。更奇特的是，所有答卷都要用特制的炭笔书写，交由“阅卷机”批改。
“这铁机器能看懂文章？”一个白衣书生不屑。
然而当模拟考场开放，考生们坐在隔间里，面对自动滚动的试题和计时的沙漏时，所有人都收起了轻视之心。
“时间到！”考官敲响铜锣，考卷瞬间被传送带收走。几个想作弊的考生目瞪口呆——他们连邻座写了什么都看不清！
第二轮“任务模拟”更是闻所未闻。考生被带入一个个仿真的衙门场景，面对由演员扮演的“刁民”、“狡吏”。天枢在暗处观察每个人的临场反应。
“目标三号，面对百姓诉苦时表现出明显不耐烦，评分丙下。”
“目标七号，处理账目出现三处漏洞，评分乙下。”
“目标十五号，女子，在面对突发命案现场时沉着冷静，验伤手法专业，评分甲等。”
数据如流水般汇入天枢的核心，生成一幅幅精准的能力画像。
最让人摸不透的是第三轮“匿名评审”。所有通过前两轮者，被安排在同一座园林中生活三日，却不知身边的每一个人都可能是评审官。
“这分明是要我们互相监视！”一个贵族子弟愤愤道。
他的话音刚落，远处亭台里就传来争吵声——两位素有嫌隙的官员候选人，因为一局棋吵得面红耳赤。他们不知道，这一幕正被假山后的传感器完整记录。
夜深人静时，张文远府邸的后门悄然开启。几个黑影鱼贯而入。
“张老，这次考核太邪门了！我家那小子第一轮就被刷下来了！”
“是啊，说什么‘缺乏创新思维’！读书人要什么创新？”
张文远捋着胡须，眼中精光闪烁：“诸位莫急。既然是人在办事，就有可操作之处...”
他压低声音：“第二轮模拟的‘灾民’是我安排的，第三轮园林里的侍从也打点好了。只要让几个寒门子弟出点丑，再让我家不成器的侄儿表现一二...”
众人相视而笑，仿佛已经看到制度漏洞被撕开的裂痕。
然而他们不知道，就在密室地下三寸深处，天枢布设的声波传感器正将每个字都转化为数据流。
“检测到违规预谋，启动反制程序。”
园林考核第三日，发生了两件怪事。
先是寒门才子李慕白在“偶遇”落水儿童时，竟从袖中掏出个古怪的皮囊，三两下充满气就成了救生筏。围观者啧啧称奇，却不知这是天枢提前给他的“应急包”——只因监测到有人要在池塘边做手脚。
接着是张文远的侄儿张宏，在“宴请同僚”时高谈阔论，大谈为官之道就是要懂得“打点上下”。他越说越得意，却没发现满座宾客脸色越来越怪。
次日成绩公布，李慕白高居榜首，张宏名落孙山。
“不可能！”张文远冲到考核司，指着榜单的手不停颤抖，“定是有人舞弊！”
“张大人何出此言？”清冷的女声从身后传来。苏云晚在侍女搀扶下走来，虽然孕肚已显，气势却不减分毫。
“据天枢数据，令侄在匿名评审环节共收到十七条负面评价，包括收买侍从、诽谤同考等。需要调取监控记录吗？”
张文远顿时面如死灰。
大殿上，江临当着文武百官的面，亲自披红挂彩，为考核优胜者授职。
当念到“市舶司副使”时，满朝哗然——因为这个位置历来由皇亲国戚把持。
更让人吃惊的是，走上前的竟是个荆钗布裙的年轻女子！
“民女林清韵，拜见王上。”
她虽衣着朴素，举止却落落大方，更奇特的是随身带着个精巧的算盘，手指一拨便是一串流畅的脆响。
“林氏在算学考核中全对，管理模拟得分第一，匿名评审零差评。”天枢的声音回荡在大殿，“其曾女扮男装经营商队三年，无一错账。”
几个老臣刚要反对，江临已将官印递出：“本王说过，能者居之。从今日起，市舶司的账目就交给你了。”
林清韵接过官印的刹那，殿外突然传来喧哗。原来是她家乡的渔民听说女子为官，聚众闹事。
“女人算账？怕不是要去倒贴外邦商人！”
污言秽语不堪入耳。
众目睽睽之下，林清韵不慌不忙走到殿外，对着人群朗声道：“三年前，诸位的渔船税银多交三成，可是个梳双丫髻的‘小子’帮你们核对的？”
人群顿时安静下来。几个老渔民瞪大眼睛：“你...你是那个小账房？”
“正是。”她微微一笑，从袖中掏出算盘，“现在，我可以名正言顺帮大家查账了。”
阳光照在她胸前的官印上，反射出耀眼的光芒。阶下寒门子弟个个握紧拳头，眼中燃起希望。
然而新的阶梯刚刚搭起，暗处已有毒蛇在吐信。
当夜，市舶司衙门的门槛就被人泼了狗血。一张字条钉在门上：“牝鸡司晨，国之将亡！”
林清韵镇定地擦去污迹，对担忧的同僚笑道：“比起从前女扮男装时遇到的麻烦，这算不得什么。”
但她不知道，在更深的黑暗中，一场针对新考核制度的阴谋正在酝酿。某个密室里，几个黑影正在传阅刚从南楚送来的密信。
“既然明的不行...那就让这个‘公平’的考核，变成埋葬他们的坟墓。”
其中一人小心地展开一幅图纸，上面画着精密的机关——正是考核用的任务模拟场。
“下一次考核，我们要送上一份大礼...”
新的阶梯已经铺就，但第一个踏上阶梯的人，往往要承受最冷冽的风霜。林清韵抚摸着官印，望着窗外渐圆的月亮，不知为何打了个寒颤。
远在王府的天枢，突然发出轻微的警报声。它的传感器在市舶司附近的空气中，检测到了微量的火药成分。
考核的阶梯通往光明，但阶梯之下，阴影正在蔓延。