慈宁宫的夜晚，总是比别处更安静些。
不是没有人声——宫女内侍照例当值，更漏照例滴答，宫灯照例彻夜不熄。但那是一种精心维持的、近乎凝固的安静，像一层薄冰覆盖在深潭上，表面平滑如镜，底下却暗流汹涌。
太后坐在西暖阁的窗前，没有点灯。窗外是七月初五的残月，弯如银钩，在云层间时隐时现，洒下的光也是冷的、碎的，照在她半明半暗的脸上，将那些岁月的沟壑刻得更深。
她已经这样坐了将近一个时辰。
手边的小几上摊着几份密报，墨迹未干，是半个时辰前刚送到的。第一份来自宫中的眼线：法证司陆清然“病倒”后，其亲信周仵作、吴仵作、郑书吏三人也同时“告假”，去向不明。太医院去诊脉的太医都被挡在门外，连陆清然的面都没见到。
第二份来自朝中耳目：镇北王萧烬这几日大张旗鼓追查威北侯余孽，调阅了兵部二十年前的旧档，搜查了三处京郊庄园，甚至还去了柳溪庄附近“勘察地形”。但他的行动轨迹很值得玩味——每次都是声势浩大地去，却总在关键处“恰好”错过。
第三份……太后闭上眼睛，不愿再看第三份。那是她安插在柳弘旧宅的暗桩送来的：三日前深夜，一队黑衣人潜入柳府，不是偷东西，而是……放东西。他们在柳弘书房暗格里，塞进了一封“密信”，信的内容是伪造的柳弘手书，记载了当年与刘贵妃往来的部分细节。
栽赃。
这个念头让太后脊背发凉。不是普通的栽赃，是精准的、专业的、知道内情的栽赃。那封信里提到的几个时间点和事件，只有真正参与过当年之事的人才知道。
谁在背后操纵？
萧烬？还是那个“病倒”的陆清然？
或者……是他们联手？
太后缓缓睁开眼睛，望向窗外深沉的夜色。十五年了，她以为那场噩梦已经随着时间尘封，随着柳皇后被打入冷宫、柳弘“打入死牢”、刘贵妃“病逝”而彻底结束。她甚至开始相信，自己当年的默许和妥协，是为了保全太子、保全萧氏江山不得不做的选择。
可如今，那场噩梦正从坟墓里爬出来，张牙舞爪地要吞噬一切。
“来人。”她开口，声音在寂静的暖阁里显得格外清晰。
一个老嬷嬷悄无声息地出现在门口，是跟了她三十年的心腹秦嬷嬷。
“太后。”
“传哀家口谕，”太后的声音没有起伏，“三件事。第一，将显德二十年到二十二年间，在乾元殿、太医院、刘贵妃宫中当值过的老宫人，凡是还在世的，全部调往西苑行宫‘荣养’。三日内办妥。”
秦嬷嬷瞳孔微缩，但立刻低头：“是。”
“第二，宣左相温慎行、兵部尚书刘启山、都察院左都御史赵文渊，明日卯时入宫，哀家在佛堂见他们。”
“第三……”太后顿了顿，手指无意识地摩挲着腕上的佛珠，“去查查，陆清然那个‘病’，到底是怎么回事。还有，她身边突然消失的那三个人，去了哪里。”
秦嬷嬷一一记下，却没有立刻离开。她犹豫了一下，低声道：“太后，西苑行宫那边……突然调这么多老宫人去，怕会引人猜疑。而且其中有些是先帝时期的老人，无过而贬，恐生怨言。”
太后看了她一眼，那眼神让秦嬷嬷猛地低下头。
“秦嬷嬷，”太后的声音很轻，却带着不容置疑的威压，“你跟了哀家三十年，应该知道，有些事知道得越少，活得越长。”
秦嬷嬷浑身一颤，跪倒在地：“老奴多嘴，老奴这就去办。”
她几乎是爬着退出去的。
暖阁里重新恢复寂静。太后站起身，走到佛龛前。龛中供着一尊白玉观音，面容慈悲，眼神却空洞。她点燃三炷香，插进香炉，青烟袅袅升起，模糊了观音的面容。
“菩萨，”她低声说，像是自言自语，“若世间真有报应，为何迟来了十五年？若真有因果，为何要让我儿来揭开这层疮疤？”
没有人回答。只有更漏滴答，一声声，像在倒数。
次日卯时，慈宁宫佛堂。
这是太后礼佛的净室，平日除了贴身宫人，谁也不许进入。此刻室内焚着檀香，青烟缭绕，三尊佛像在晨光中面目模糊。太后坐在主位的蒲团上，一身素色常服，未施粉黛，手里捻着佛珠。
温慎行、刘启山、赵君逸三人依次进入，行礼后跪坐在下首的蒲团上。他们都换了常服，没有穿官袍，显然明白这次召见的隐秘性。
“知道哀家为何叫你们来吗？”太后开门见山。
三人对视一眼，温慎行先开口：“可是为镇北王追查威北侯余孽一事？”
“是，也不是。”太后的目光扫过三人，“威北侯是幌子。萧烬真正在查的，是十五年前的事。”
佛堂里的空气瞬间凝固。
刘启山的脸色肉眼可见地白了。赵君逸捻着胡须的手停在半空。只有温慎行还算镇定，但眼神也变得凝重。
“太后，”刘启山声音发颤，“十五年前……什么事？”
太后看了他一眼，那眼神让刘启山如坠冰窟。
“刘尚书，”她缓缓说，“你妹妹刘贵妃，显德二十三年‘病逝’。死因，你真的不知道吗？”
刘启山“扑通”一声跪倒在地，以头抢地：“太后明鉴！舍妹确实是病逝，太医有记录，丧仪合规……”
“够了。”太后打断他，声音里透着一丝疲惫，“当年的事，你们谁参与了，谁知情，谁得利，哀家心里有数。今日叫你们来，不是要翻旧账，是要保住现在的太平。”
她顿了顿，看向温慎行：“温相，你女儿现在是皇后，你的外孙是二皇子。若十五年前的事被翻出来，牵连的不仅是柳家、刘家，整个朝堂都要动荡。到时，你温家又能独善其身吗？”
温慎行沉默良久，才缓缓道：“太后之意是……”
“阻止萧烬。”太后的声音斩钉截铁，“用一切办法，让他查不下去。威北侯的案子可以让他查，甚至可以让他‘查出’些东西，给他些功劳。但十五年前的线，必须断。”
赵君逸忽然开口：“太后，镇北王性格刚烈，认准的事不会回头。而且……而且他身边那个陆清然，此女手段诡异，善于从细微处发现真相。若他们真的掌握了什么证据……”
“那就让他们‘失去’证据。”太后的眼中闪过一丝冷光，“陆清然不是病了吗？那就让她病得更重些。她手下不是有三个人不见了吗？那就让他们永远消失。至于萧烬……”
她看向温慎行：“温相，你是内阁首辅，统辖六部。给萧烬派些‘紧要’的差事，让他离开京城一段时间。北境不是有戎狄异动吗？让他去巡边，三个月，够吗？”
温慎行沉吟道：“巡边之事，需陛下旨意。如今陛下龙体欠安，那就把太子请出来，政事由内阁和太子共议。若强行派亲王离京，恐惹非议。”
“那就让太子下旨。”太后说，“太子监国，有权调度亲王。至于非议……就说北境军情紧急，非镇北王不能镇守。谁有异议，让他来跟哀家说。”
这话已经说得很重了。三人都不敢再反驳。
“还有一件事。”太后从袖中取出一份名单，递给温慎行，“这上面的人，都是当年可能知情的老宫人。秦嬷嬷已经在安排他们去西苑‘荣养’。但哀家担心，萧烬或陆清然已经接触过其中一些人。温相，你执掌都察院和刑部，派人盯紧这些人。若有异常……你知道该怎么做。”
温慎行接过名单，只看了一眼，手就微微颤抖。上面有十几个名字，有些他认得，是当年宫中颇有头脸的老人。太后这是要……灭口？
“太后，”他艰难道，“这些人大多已年迈，且无过错，若突然暴毙，恐怕……”
“年迈之人，突发急病，不是常事吗？”太后澹澹道，“温相在朝多年，难道连这点事都办不好？”
温慎行低下头：“臣……明白了。”
“好了，你们去吧。”太后闭上眼睛，继续捻动佛珠，“记住，十五年前的秘密，必须永远埋在地下。谁想把它挖出来，谁就是与整个朝堂为敌。”
三人退出佛堂时，天色已经大亮。阳光刺眼，照在宫墙上，金碧辉煌。可他们只觉得浑身发冷。
“温相，”走出慈宁宫很远，刘启山才敢低声开口，“太后她……真的要……”
“住口。”温慎行厉声喝止，环视四周，确定无人，才压低声音，“太后的话已经说得很清楚了。我们现在的身家性命，都系在这件事上。刘尚书，尤其是你——你妹妹当年做过什么，你最清楚。若事情败露，你刘家第一个满门抄斩！”
刘启山面如死灰。
赵君逸叹了口气：“温相，那我们接下来……”
“按太后说的办。”温慎行的眼中闪过决绝，“我回内阁就起草文书，请太子出山下旨，派镇北王巡边。刘尚书，你派人盯紧柳溪庄和西山矿洞，若有人靠近，格杀勿论。赵御史，你动用都察院的力量，查清陆清然和她那三个手下的下落。活要见人，死要见尸。”
他顿了顿，声音压得更低：“还有一件事……太后的名单上，有些人已经出了宫，在京城养老。这些人，也要处理干净。”
三人分头离去，背影在晨光中拉得很长，像是三只即将扑向猎物的秃鹫。
而在他们身后，慈宁宫佛堂里，太后依旧坐在蒲团上。
她面前的香炉里，三炷香已经燃尽，只剩灰白的香灰。青烟散尽，白玉观音的面容重新清晰，那双空洞的眼睛，此刻像是在凝视着她。
太后缓缓站起身，走到佛龛前，伸手触摸观音冰冷的脸。
“菩萨，”她轻声说，声音里有一丝几乎听不见的颤抖，“若真有地狱，哀家怕是……逃不掉了。”
窗外，一只乌鸦落在庭院里的枯树上，发出嘶哑的啼叫。
像是在为谁送葬。
(第353章 完)