上回说到，马伯庸——琏二奶奶院里这位新晋的马管事，夜里对着那点微薄月钱，再念及府中流水也似的花销，几番辗转，终究让那寻些外财的念头，如藤蔓般缠绕心头。此念一生，便搅得他寝食难安。
风险，他掂量过无数次，凤姐儿那眼风似刀，府中各处看似平静却暗藏机锋，都令他脊背生寒。可一想到日后，想到那或许可期的自在身，这点惊惧便被一股更灼人的渴求压了下去。他拿定了主意，要么不动，要动，便须从最细微、最不惹眼处着手，如同蝼蚁窃米，不闻声息。
这日，马伯庸照旧领着两个小厮在府中巡查些依附的小铺面，核对些零星采买的物事。往常这差事，他多是按例而行，看过便罢。今日却不同，他那双眼睛，像是新磨的明镜，格外清亮，细细扫过每一处交接的关窍，每一个可能漏下些许银屑的缝隙。
他停在一处专管采买日常笔墨纸砚的小账房前。府里少爷小姐们使的，自是上好的宣纸徽墨，但下人们日常所用，不过是寻常毛边纸、廉价墨锭。这类采买，数目不小，单价却极低，油水看着稀薄，又因琐碎，反不易引上头留意。马伯庸心下计量，凤姐儿和赖大总管的眼目，都盯在那些大宗绸缎、珍稀药材、古玩摆件上，谁耐烦理会这几刀纸、几锭墨的毫厘之差？
他假作随意地翻看近期的采买记录，目光落在一个名叫诚信斋的纸张铺子上。这铺子名头听着朴实，供货也有些年头，价码一向是中规中矩，既不最贱，也绝非昂。马伯庸依稀记得，那铺主是个姓何的干瘦老头儿，每回进府结算，总是赔着小心，言语不多，瞧着是个闷嘴葫芦。
便是他了。马伯庸心下暗道。这等老实本分、生意不大、又图个长久安稳的小商户，最是合用。过于伶俐的，恐生反噬；规模大的，瞧不上这点微利，也易走漏风声。
过了两日，马伯庸寻个由头，亲往诚信斋走了一遭。铺面窄小，内里堆满各色纸张，空气中弥漫着纸墨与浆糊混杂的、略带霉味的气息。何老板见是荣国府里的管事亲临，受宠若惊，忙将马伯庸让至里间，亲手斟上一杯温茶。
马伯庸慢条斯理地吹着茶沫，并不急于开口。他越是沉静，那何老板心里越是没底，只当府上对货物有何不满，额角已见了湿意，手指不安地搓动着。
何老板，马伯庸搁下茶盏，声不高，却带着不容置喙的份量，府里日常用纸，这些年多是照顾你的生意。
是是是，全仗府上赏饭吃，小老儿感恩戴德！何老板忙不迭躬身，脊背弯得像只虾米。
马伯庸指尖轻叩桌面，发出笃笃的轻响，每一声都敲在何老板的心坎上。这采买的事，说大不大，说小不小。价码么，市面有高有低，我若图省心，换个报价更相宜的，也非难事。
何老板脸上霎时褪了血色，急道：马管事，小店价钱可是公道……
马伯庸抬手止住他，话头一转，语气略缓：不过，我看你是个老实做生意的，供货也还稳妥。我们府上图的是个长久、省心。若能定下个稳妥章程，也免了我时时比价核对的繁琐。
何老板是生意场上的老雀儿，听话听音，立时嗅出别样意味，腰弯得更低，声音也压了下来：全凭管事您指点，小老儿无不从命。
马伯庸盯着他，目光锐利，压低声线，一字一顿：往后，府里定例的毛边纸、寻常墨锭，还照原价报给账房。但每结算十两银子的货，你私下返我……此数。他伸出两指，在桌上轻轻一叩。
那二钱银子的数字在舌尖滚了滚，却没有吐出。就在这电光石火的刹那，父亲那张被贫寒刻满皱纹的脸、送他进府时混着期望与屈辱的眼神，猛地撞入脑海。自己寒窗十年，读的是圣贤书，如今行的却是鼠窃狗偷之事么？一股强烈的羞耻感让他喉头梗塞。
然而，凤姐儿清点库银时那锐利如刀的眼神、来旺家那不阴不阳的笑脸，紧接着浮现出来，瞬间将那点羞耻冻成了冰碴。在这吃人的地方，清高换不来命，规矩护不住身！
他不再犹豫，那两指叩下的动作带上了决绝的力道。何老板怔了一瞬，心下飞快盘算：十两返二钱，这抽成贵在细水长流。若真能靠上这位管事，让出这点利头，换来荣国府这铁靠山，确是划算买卖。风险自然有，但与那可能的收益相较……他把心一横，脸上堆起更恭顺的笑，嗓音也压得极低：管事体恤小人，给条明路，小人感激不尽。就依您所言，必定稳妥，天知地知，您知我知。
马伯庸心头那根紧绷的弦，略松一分，随即却又抽得更紧。他明白，这只是开端。
马伯庸起身，面上依旧波澜不惊，下月初一照常送货结算，规矩如前。记牢，口风要紧。
您放心！小人晓得轻重！何老板连声保证，躬身将马伯庸送出铺门。
步出诚信斋，午后的日头白得瘆人，晃得他眼前发黑。街市上往来的行人，每一个瞥向他的眼神，仿佛都带着别样的深意。小贩的叫卖、车马的辚辚，原本寻常的市井之声，此刻听来都如同窃窃私语与无声的指控。他下意识地紧了紧袖口，仿佛那尚未到手的二钱银子已然化作一块灼热的炭，既烫手，又舍不得丢弃。风过处，旗幡猎猎作响，竟与回事房里算盘珠子的噼啪声诡异地重合了，惊得他心头狂跳。
回到那巍峨的府邸门前，那两尊石狮子今日瞧来，双目圆瞪，格外狰狞。他垂首疾行，刻意绕至凤姐院外，不单是听见凤姐清亮含威的吩咐声，更是瞥见平儿正拿着账本从廊下走过。平儿抬眼，对他如常地微微颔首，那温和的目光此刻却像一道闪电，劈得他几乎无所遁形。他慌忙挤出一个僵硬的笑，脚下步伐更快，只觉得怀里那颗心快要撞出胸膛。
他快步赶回自家那间窄仄值房，反手掩上门，背靠冰凉的门板，才敢长长吐出一口浊气。可那口气还没吐尽，一阵更猛烈的战栗便从脚底窜上天灵盖，他顺着门板滑坐在地，摊开手掌，借着窗棂透入的微光，看到掌心那片湿冷的汗水，竟觉得粘稠如血。
我成了贼了……一个声音在脑中尖啸。
但立刻，另一个更强大的声音将它压了下去：不！我只是拿回本该属于我的！这府里上下，谁的手是干净的？他们动辄千百两，我取这毫厘之末，只为活命，何错之有？！他猛地用那只冷汗涔涔的手握紧了拳，仿佛要攥住那虚无的和微薄的。
他挣扎着起身，走到脸盆前，将整张脸埋进冰冷的残水里，刺骨的寒意让他混乱的头脑稍显清明。抬起头，水珠顺着年轻却已染上风霜的脸颊滑落，他看着镜中那个面色苍白、眼神里交织着恐惧与野心的自己，一字一句地低语：开了弓，便没有回头箭。走下去，马伯庸，你只能走下去。
这刀头舐蜜的滋味，初尝一口，便是这般惊心动魄，且已深入骨髓，再难剥离。