小厨房内暖香氤氲，尚食局众人仍沉浸在“椰风紫玉粥”与“真味·杏仁豆腐”带来的震撼余韵中，看向姜雨棠的目光已近乎虔诚。张掌膳捧着空碗，老眼泛红，口中喃喃：“庖厨大道，返璞归真……老朽今日，方窥门径……”
姜雨棠裹着软毯，靠在铺了厚厚锦垫的圈椅里，喉咙虽痛，精神却因美食的抚慰和成功的喜悦振作了许多。猫儿眼扫过那碗惨不忍睹的“酒酿圆子”，胜负欲再次燃起：“最后一项！芝麻馅酒酿圆子！青桃，取糯米粉！”
“小姐！您歇歇吧！”青桃心疼地看着她脖颈上刺眼的药膏。
“不碍事！”姜雨棠摆摆手，沙哑却充满干劲，“搓圆子不费嗓子！这锅‘烂糊糊’简直是侮辱！看我给它正名！”她强撑着坐直身体，眼中是饕餮之魂熊熊燃烧的光芒，“糯米粉要现磨的新粉！筛得细细的！温水！记住，温手不烫！一点一点加，揉成光滑不粘手的面团！”她一边说，一边指挥青桃动手示范。
青桃依言，动作麻利。雪白的糯米粉筛入青瓷盆，温水缓缓注入，纤细的手指在粉堆中灵巧地搅动、揉捏。姜雨棠在一旁紧盯：“水多了加粉，粉干了点水！要的就是这种软硬适中、柔韧有弹性的感觉！揉到‘三光’——盆光、手光、面光！”
面团揉好，洁白光滑，如同上好的羊脂玉。姜雨棠满意点头：“醒发一刻。现在做馅！”她转向张掌膳，“黑芝麻！小火干炒至噼啪作响、香气爆出！立刻离火，摊凉！石臼细细研磨成粉，越细越好！猪板油，取最纯净的脂膜部分，小火熬化，滤净渣滓，得澄清雪白的熟猪油！芝麻粉、绵白糖、熟猪油，按……三、一、一的比例调和！要搅到油、糖、粉水乳交融，油润光亮，能堆叠成峰不塌陷！这就是流心芝麻馅的奥义！”
她描述得精准生动，尚食局众人听得如痴如醉。李掌膳亲自操刀炒芝麻，满室焦香；王掌膳小心翼翼熬猪油，一丝不苟。当那油黑发亮、香气扑鼻、油润得能反光的芝麻馅被调好，众人又是一阵惊叹。
“包圆子！”姜雨棠精神头更足了，“揪一小块面团，掌心搓圆，拇指压窝，窝要深！挑一小团芝麻馅填入，宁少勿多！用虎口慢慢收口，务必捏紧实！搓圆！要珍珠大小，圆润均匀！”她看着青桃略显笨拙的动作，忍不住伸手想亲自示范，却牵动喉咙，一阵呛咳。
“小姐！”青桃急得跺脚。
“无妨……”姜雨棠摆摆手，忍着痛，沙哑却清晰地指挥，“看我的口型……收口……捏紧！对！就这样！”她专注地盯着青桃手中的动作，猫儿眼亮得惊人，仿佛在雕琢稀世珍宝。
小厨房内再次忙碌起来。御厨们围在青桃身边，屏息凝神，学习这看似简单却蕴含巧思的包制手法。一颗颗珍珠般大小、洁白滚圆的糯米团子，在青桃和几位帮厨手中诞生，整齐地码放在撒了薄粉的青玉盘中。
“煮！”姜雨棠下令，“宽水！猛火滚沸！圆子下锅，勺子背轻轻推散！浮起后转中火，煮至圆子膨胀透亮即可捞出，浸入备好的冰镇山泉水中！这一步是锁住q弹口感的关键！”她看着在沸水中翻滚沉浮、逐渐变得晶莹饱满的小圆子，眼中满是期待。
与此同时，另一口锅中，李掌膳按照姜雨棠的指示熬煮酒酿：“酒酿汁滤出！只取清亮部分！加少许冰糖、桂花，微沸即离火！切记不可久煮，否则酒香散尽，只剩酸气！”
当冰镇过的晶莹小圆子被捞入温热的酒酿糖水中，再撒上点点金黄的干桂花时，小厨房内第三次爆发出惊叹！只见青玉碗中，汤色清澈微黄，酒酿米粒饱满悬浮，一颗颗白玉般的圆子沉浮其间，点缀着金桂，热气氤氲中，清甜微醺的酒香与桂花幽香袅袅升腾，勾人魂魄！
“成了！金桂浮玉酿！”姜雨棠的声音带着巨大的满足和自豪。
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书房内，烛火跳跃。慕容昭面前的奏书堆积如山，朱笔悬停，却久久未落。殿外隐约飘来的食物暖香，混合着一种奇异的、微醺的甜香，比之前的椰香米香更添一丝撩人的清韵，丝丝缕缕，无孔不入。
夜长宁的声音在阴影中响起，比平日多了一丝几不可察的波动：“……太子妃亲授‘流心芝麻馅’之法，御厨叹为观止。现‘金桂浮玉酿’已成，汤清如玉，圆子晶莹，酒香清冽。尚食局诸人……皆已拜服。”
慕容昭捻动扳指的指尖微顿。脑海中不受控制地浮现出那只裹在软毯里的猫儿，此刻定是眼睛亮如星辰，对着那碗“金桂浮玉酿”露出饕餮满足的笑容，或许还会像偷到腥般伸出舌尖舔舔唇角。她那股对食物的纯粹热忱和近乎偏执的完美主义，竟真能化腐朽为神奇，让那些眼高于顶的御膳老手心悦诚服……
“太子妃体力如何？”他忽然开口，声音低沉。
“精神尚可，然喉痛未减，气力不济。”夜长宁如实禀报。
慕容昭沉默片刻。“备一份‘金桂浮玉酿’，温着。”他顿了顿，补充道，“再取一盏温润的雪梨川贝羹，一并送去。”
“是。”夜长宁领命。
就在这时，书房外传来内侍恭敬的通传声：“启禀殿下，姜府表公子楚箫求见，言奉姜相与夫人之命，前来探视太子妃娘娘。”
楚箫？慕容昭深眸中瞬间掠过一丝冷冽的寒芒。姜云简刚走不久，这位与姜雨棠青梅竹马、文武双全的表兄便紧随而至？姜家的动作，倒是快得很。
“宣。”慕容昭放下朱笔，声音听不出喜怒。
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棠梨苑内，暖意融融。姜雨棠正小口小口地啜饮着温热的雪梨川贝羹，清甜滋润，抚慰着灼痛的喉咙。青桃捧着一小碗刚出锅的“金桂浮玉酿”，小心翼翼地吹着气：“小姐，您慢点，烫！”
“表哥？！”一个惊喜又沙哑的声音响起。
姜雨棠闻声抬头，只见月洞门外，一道清朗挺拔的身影快步走入。来人一身竹青色云纹锦袍，腰间束着同色丝绦，悬着一枚古朴的羊脂玉佩。面容俊朗，眉宇间带着书卷清气，一双眸子却锐利如鹰，行走间步伐沉稳，隐隐透出习武之人的矫健。正是她的表哥，楚箫。
“棠棠！”楚箫一眼便看到榻上脸色苍白、脖颈敷药的姜雨棠，温润的眼中瞬间溢满毫不掩饰的心疼与焦灼。他三步并作两步抢到榻前，甚至顾不上向旁边静坐的慕容昭行礼，半跪在脚踏上，声音带着急切，“怎会伤成这样？姑父姑母忧心如焚！云简回府只言片语，语焉不详！究竟发生了何事？”他目光如炬，紧紧盯着姜雨棠脖颈上那圈青紫指痕，又扫过她苍白的小脸，最后落在她捧着药碗、指节因用力而微微发白的手上——这绝非“夜枭惊扰，失足绊倒”能造成的伤势！
他猛地转头，目光如电般射向端坐的慕容昭。那眼神不再是温润书生的含蓄，而是带着一种属于强者的锐利审视和毫不掩饰的质问：“太子殿下！棠棠在您东宫之内，竟遭此重创！敢问殿下，这‘意外’，究竟是何等‘意外’？！姜家虽为臣子，但棠棠亦是掌上明珠，不容轻辱！” “东宫之内”、“重创”、“轻辱”几字，字字如刀，带着凛冽的锋芒直刺慕容昭！
气氛骤然降至冰点！青桃吓得手一抖，差点打翻手中的甜羹。姜雨棠的心也瞬间提到了嗓子眼，铜匣的秘密如同巨石压顶，让她呼吸都变得困难。
慕容昭缓缓抬眸。深不见底的凤眸迎上楚箫锐利如刀的视线，平静无波，却带着千钧之力，如同深渊凝视着试图挑衅的猛禽。
“楚公子，”他开口，声音不高，却清晰地压下了室内所有的杂音，带着不容置疑的威压，“太子妃之事，孤自有交代。姜相与夫人之忧，孤亦体恤。然东宫律令，探视自有规制。楚公子，”他目光转向姜雨棠，无形的压力再次笼罩，“忧思过甚，恐扰太子妃静养。棠棠，可是如此？”
又是这一套！姜雨棠对上他深沉的眸光，那里面是冰冷的警告，是提醒她谨守封口令的威胁。她喉咙发紧，顶着表哥担忧而灼热的目光，艰难地点了点头，用气声嗫嚅：“表哥……我……我没事……真的是意外……殿下……待我很好……” 每一个字都说得无比艰难，眼神躲闪，不敢与楚箫锐利的目光对视。
楚箫看着妹妹这副畏缩闪躲、言不由衷的模样，看着太子那副高高在上、讳莫如深的态度，一股混杂着心疼、愤怒与深深无力的郁气直冲胸臆！他深吸一口气，强压下翻涌的情绪，知道此刻硬抗太子绝非明智。他转而握住姜雨棠冰凉的手，温热的掌心传递着力量，声音放缓，带着浓浓的关切与一丝不易察觉的深意：“既是意外，万望日后珍重。这喉咙伤得不轻，需得好生将养。”他一边说着，一边极其自然地伸手入怀，取出一个巴掌大小的、用素色棉布仔细包裹的扁平小盒，塞进姜雨棠手心，压低声音，带着只有两人能懂的默契，“姑母亲手制的枇杷蜜膏，润喉极好。记得每日含服。” 他指尖在棉布包裹上极轻地、几不可察地点了两下。
姜雨棠心头猛地一跳！这是……她和表哥儿时约定的暗号！意思是——有要事，单独相告！
她飞快地瞥了一眼慕容昭，见他目光似乎落在手中的书卷上，并未留意这边，立刻将小盒紧紧攥在手心，对着楚箫用力眨了眨眼，无声地传递着“明白”的信息。
兄妹（表兄妹）间这隐秘的交流，带着外人难以插足的默契和对强权的无声反抗，尽数落入了慕容昭的余光之中。他捻动扳指的指尖骤然收紧，墨玉表面发出细微的摩擦声。那盒蜜膏，那瞬间交换的眼神，那无需言语的默契……如同一根无形的刺，扎进他冰冷的眼底。心底那丝因美食而起的微澜暖意，瞬间被一种更加晦暗、更加陌生的情绪所覆盖——一种名为“独占”的冰冷戾气，悄然滋生。
“太子妃需静养，楚公子心意已到，可告退了。”慕容昭的声音再次响起，比之前更加冰冷，带着不容置喙的逐客意味。
楚箫动作一顿，缓缓起身。他对着慕容昭躬身一礼，姿态无可挑剔，目光却清冷如霜：“臣告退。望殿下……善待棠棠。” 他深深看了一眼姜雨棠，那眼神复杂无比，有担忧，有安抚，更有一种沉甸甸的、属于守护者的决心。随即，他不再多言，转身大步离去，竹青色的衣袂在门口划出一道冷冽的弧线。
楚箫的身影消失在回廊尽头，内室的气氛却并未缓和，反而更加凝滞。空气中残留着酒酿的微醺甜香、药膏的清苦，还有一丝无声弥漫的、冰冷的对峙气息。
姜雨棠攥着那盒小小的枇杷蜜膏，手心微微出汗。表哥的暗示让她心头警铃大作。家里一定查到了什么！是关于冷苑？还是关于那藤蔓暗纹？她下意识地看向慕容昭。
慕容昭的目光已从书卷上移开，正沉沉地落在她紧握的手上。那眼神深不见底，如同寒潭倒映着月光，冰冷刺骨，带着一种洞悉一切的锐利和……令人心悸的审视。
“拿来。”他开口，声音不高，却带着冻结空气的寒意。