第二天，整个临江镇都笼罩在一种诡异的氛围里。江上升起了罕见的浓雾，灰白色的水汽吞噬了青瓦白墙，将古镇浸泡在一片湿冷的朦胧之中。街上的行人比往日更少，偶有见面，也是匆匆交换一个眼神，低声交谈几句便迅速分开，仿佛空气中散布着瘟疫的孢子。
“听说了吗？昨晚西头老张家……”
“嘘！小声点！是‘那个’……回来了！”
“张老大他……”
“许了愿，代价总要付的……”
零碎的对话片段像水蛇一样钻进林晚的耳朵。她走在去往诊所的路上，感觉每一扇紧闭的门窗后都藏着一双窥探的眼睛。昨夜亲眼所见的血腥仪式和那个阴影中的蠕动轮廓，如同烙印般刻在她的视网膜上，挥之不去。
诊所里，陆清舟正在给一个发烧的孩子配药。孩子的母亲神色惶惶，不停地念叨着：“陆医生，这病不要紧吧？会不会是……沾了不干净的东西？”
陆清舟耐心地安抚着，语气温和却坚定：“王婶，只是普通风寒，按时吃药，注意保暖就好。”他将药包递过去，状似无意地问了一句，“最近镇上好像不太平，听说张老大昨天……”
王婶的脸色瞬间一变，一把抓过药包，像是怕沾染什么似的，连连摆手：“莫问莫问！陆医生，有些事不能问的！”说完，几乎是逃也似的拉着孩子离开了诊所。
陆清舟关上门，转过身，脸上温和的表情褪去，只剩下凝重。他看向林晚：“你都听到了。现在整个镇子都风声鹤唳。”
“张老大怎么样了？”林晚直接问道。
“我刚从那边过来。”陆清舟压低声音，“他手腕上的伤口……很奇怪。边缘非常整齐，像是被极锋利的东西瞬间割开，但愈合速度快得惊人，几乎已经结痂。而且，他精神状态异常亢奋，天没亮就驾船出江了，说是‘娘娘显灵’，今天一定能满载而归。”
这不符合常理。那种创伤，即便处理得当，也不可能在一夜之间恢复到可以从事体力劳动的程度。林晚想起昨夜那渗入木偶的鲜血和神偶诡异的“笑容”，一股寒意顺着脊椎爬升。
“还有，”陆清舟从抽屉里拿出一个用干净手帕包裹着的东西，小心翼翼地打开，“这是我今天早上，在你昨天看到那个……‘影子’的巷子口附近发现的。”
手帕里，是一小片暗红色的、类似凝固血块但又带着某种肉质纤维的组织，大概指甲盖大小，边缘不规则，表面湿滑，散发着一股淡淡的、与棺材里黏液类似的腐臭味。
“这不是人类的组织，”陆清舟的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“我初步检查过，细胞结构很……混乱，像是一种高度腐坏又诡异地维持着活性的生物质。我没办法归类。”
林晚盯着那小块令人作呕的物质，这就是“残痂”的一部分吗？它真的是一种物理存在的生物？
“我们需要更多的信息。”林晚强迫自己移开目光，看向陆清舟，“镇志，或者医院的旧档案，也许里面有关于‘贴金身’和‘残痂’的记载。”
陆清舟点了点头：“镇志在镇公所，由一个老学究管着，他古板得很，未必肯给我们看。医院的旧档案……倒是有可能。堆放杂物的阁楼上有一些几十年前的老病历，或许能找到点线索。”
两人决定分头行动。陆清舟去镇公所试试运气，林晚则借口帮陆清舟整理资料，去了镇医院。
镇医院比诊所更加破败，弥漫着更浓的消毒水和衰老的气息。堆放杂物的阁楼布满灰尘和蛛网，光线昏暗。林晚在一排排落满灰尘的木架和纸箱中艰难地翻找着。大部分是近年的废弃文件，直到她在最角落里，发现了一个糊着牛皮纸、用老式搭扣锁着的深棕色木箱。
锁已经锈蚀，她用力一掰就开了。
里面是几本边缘卷曲、纸页泛黄脆硬的记录册，封面上用毛笔写着《临江镇异常事件录（乙卯年-戊辰年）》。看年份，大约是四五十年前的记录。
她屏住呼吸，小心翼翼地翻开。
里面的记录潦草而简略，却触目惊心：
“乙卯年腊月，渔民陈二狗许愿求财，三日后其网获满仓，然其父失足落江，尸骨无存。月余，陈二狗于家中暴毙，全身皮肤尽失，状若生剥……”
“丙辰年秋，寡妇赵氏求子，次年果诞一男婴，然婴孩通体赤红，无皮，啼哭如夜枭，三日而夭。赵氏疯癫，投井自尽。”
“戊午年……铁匠王五求姻缘，如愿娶得美娇娘。然新妇入门当夜，突发恶疾，周身起泡流脓，状若烫伤，皮肉溃烂脱落而亡……”
……
一桩桩，一件件，全都与“许愿”相关，而所有许愿者或其至亲，最终都付出了远超预期的、极其惨痛的代价。记录的口吻冰冷客观，却透着一股无能为力的绝望。在最后一页的末尾，有一行稍显不同的、更加潦草的字迹，仿佛记录者在极度恐惧中写下：
“凡向‘娘娘’祈愿者，必偿其价，概莫能外。‘残痂’非鬼非神，乃契约之影，代价之形。循环往复，永无休止……”
契约之影，代价之形！
这八个字像重锤一样敲在林晚的心上。难道“残痂”并非主动害人的怪物，而是某种……规则的执行者？
就在这时，阁楼唯一的窗户外面，传来一阵急促的、慌乱的奔跑声和惊呼声，打破了古镇死寂的午后。
“不好了！出事了！张老大……张老大的船回来了！”
林晚心中一惊，合上记录册，快步冲下阁楼，循着人声跑到江边。
码头上已经聚集了一些镇民，对着江面指指点点，脸上写满了恐惧。浓雾尚未完全散去，一条破旧的渔船正慢悠悠地漂向码头，船上看不到人影。
是张老大的船。
船身吃水很浅，显然并无渔获。当它缓缓靠岸，人们看清船内情形时，不由得发出阵阵惊呼——
船舱里空空如也，既没有鱼，也没有张老大。
只有一滩遍布船舱的、粘稠的黄浊液体，与林晚在婶婶棺材里看到的一模一样。而在船头的缆桩上，整整齐齐地、像是被精心摆放般，缠绕着一大张……完整的人皮。
那人皮保持着张老大身体的轮廓，甚至还能看清面部扭曲惊恐的表情，仿佛是被某种力量，从他身体上完美地、一次性剥离了下来。
“是‘残痂’……它来收债了……”一个镇民瘫软在地，失神地喃喃道。
低语声在人群中瘟疫般蔓延，恐慌如同冰冷的江水，瞬间淹没了整个码头。
林晚站在人群中，感到一阵刺骨的寒意。许愿、代价、契约之影……记录册上的文字与眼前血淋淋的现实重叠在一起。
仪式已经完成，第一个牺牲者已经出现。
而这，仅仅只是开始。