青帝遗圃一行，耗时近月。林枫虽成功剥离“掠夺”邪念，稳定万木祖根，但自身损耗亦是巨大，尤其精神层面，与那古神残念意志直接交锋，看似胜得干脆，实则凶险暗藏，需时间慢慢弥合细微裂痕。灵木遗族经此一劫，内部震动，守誓大长老需时间整顿清理，甄别残余叛徒，修复祖树创伤，短期内难以提供更多助力。
林枫在遗圃又停留了数日，待伤势初步稳定，便决定启程返京。西南“万木祖根”节点暂时稳住，虽未彻底修复如初，但已阻断其向整个大阵输送污染，并切断了幽冥与“掠夺”邪念在此地的结合，意义重大。然九源星盘上，其余节点的灰暗之色依旧刺眼，尤其是东海“烈焰熔炉”与中原那个开始变色的节点，刻不容缓。
临行前，守誓大长老将一枚由祖树新抽嫩芽与未污染根须炼制的“青帝护符”赠予林枫，称其蕴含精纯生命之力，可在一定程度上抵御针对生命本源的侵蚀，并对木属邪祟有克制之效。青萝因损耗过巨，尚在祖树旁闭关温养，未能相送。
归途比来时顺畅许多。黑水泽的魔气因源头被削弱而略显稀薄，“无声林”也似乎少了几分死寂。但林枫心中并无多少轻松，反而有种山雨欲来的沉重感。袖中那枚封印着“掠夺”邪念的晶体，偶尔会传来一丝极其隐晦的悸动，仿佛在与遥远之处的同类，或者更危险的存在，产生着微弱的共鸣。
一路无话。当京城的轮廓再次出现在地平线上时，已是深秋时节。草木摇落，天色苍茫，巍峨的城墙在暮色中显得格外肃穆，却也透着一股难以言喻的紧绷感。
没有盛大的迎接仪式，林枫悄然入城，直入皇宫。他第一时间召见了陈人杰与武乘风。
御书房内，烛火通明。陈人杰与武乘风脸上并无大功告成的喜色，反而眉头紧锁，忧心忡忡。
“陛下，”陈人杰率先开口，声音带着疲惫，“您离京期间，按照新政推行，‘靖安团练’与‘伏魔榜’成效显着，各地上报的小规模妖乱十之七八得以平定，民心稍安。清异司亦借此招募、整合了不少民间力量。只是……”
他顿了顿，取出一份密奏：“近半月来，各地上报的异常事件中，出现了一种新的、令人不安的类型。并非妖兽魔物作祟，也非天灾地变，而是……人祸。”
“人祸？”林枫目光一凝。
“是。”陈人杰声音低沉，“多地出现官吏、豪绅、乃至普通百姓，性情突然大变，或变得极度贪婪暴虐，疯狂敛财聚势，不择手段；或变得阴鸷残忍，以虐杀为乐；或彻底丧失理智，成为只知破坏杀戮的疯子。其共同点是，行事风格与以往判若两人，且力量、速度或有异常增强，不惧寻常伤痛，需以真气或特殊手段方能制服乃至击杀。事后查验，其神魂大多受损严重，或残留有诡异的侵蚀痕迹。此类事件，已发生二十七起，遍布九州，看似零星，但发生频率在增加。”
林枫眉头紧锁：“可查出源头？与幽冥或已知异常点有无关联？”
武乘风接口道：“清异司仔细调查过，暂未发现明显关联。事发地点分散，受害者背景各异，彼此间也无联系。唯一可疑的是……部分事件发生前，当地曾有过短暂的天象异常，如血色晚霞、无星之夜、或地面升起不明黑雾，但转瞬即逝，难以捕捉。且受害者多在独处或夜间失常，少有目击者。”
“神魂侵蚀……性情大变……”林枫沉吟着，心中莫名浮现出蚀魂魔尊那阴冷的声音，以及那擅长灵魂攻击与吞噬的手段。难道是他？可蚀魂魔尊被自己重创于归墟，又在西南被自己与祖树合力逼退其意志，按常理应蛰伏恢复，何以如此快又在各地掀起这般诡异的“人祸”？是残余势力？还是另有蹊跷？
“加强监控，尤其是夜间与天象异常之时。对已发生的案例，详细记录受害者失常前后的行踪、接触之人、附近异常能量波动，一点细节都不要放过。另，传令太医院与清异司‘异研院’，集中力量研究此类神魂侵蚀案例，寻找检测与防治之法。”林枫迅速做出指示。
“臣遵旨。”陈人杰领命，又道：“此外，陛下，关于‘伏魔榜’有功者入京觐见与兑换奖赏之事，已按陛下之前吩咐安排妥当。首批十一人，已于三日前抵京，安置在驿馆。其中……有两人，行为略显异常。”
“哦？如何异常？”
“一人名唤‘玄阴子’，自称海外散修，金丹初期修为，擅御鬼驱魂，在东南沿海剿灭数处海匪与魔化海兽巢穴，功勋卓着。然其入京后，深居简出，不与人交流，但清异司暗哨发现，其夜间常对月吐纳，吸纳的并非寻常月华，而是一丝极其阴寒的……类似幽冥死气的能量，只是极为隐晦。另一人名唤‘火云道人’，来自西域，自称得古修传承，擅火法，在西北剿灭沙傀巢穴有功。此人性格豪爽，好结交，但暗中曾数次打听皇宫布局与陛下日常起居，虽看似好奇，却令人起疑。”
林枫眼中寒光一闪。树欲静而风不止。“伏魔榜”本为招揽人才，却也难保不会被别有用心者利用作为接近自己的跳板。这玄阴子与火云道人，一个修炼诡异，一个打听禁中，确实可疑。
“暂且按兵不动，加强监视，勿要打草惊蛇。朕倒要看看，他们想做什么。”林枫吩咐道，又看向武乘风，“武卿，京城防务与宫中守卫，近日可有异状？”
武乘风神色凝重：“回陛下，京畿防务一切正常，各军轮值严密，未发现外敌大规模调动迹象。但宫中……近日确实有些不太平。”
“说。”
“七日前，浣衣局一名老宫女于深夜投井自尽，死前曾胡言乱语，说什么‘影子在笑’、‘墙里有东西’。五日前，冷宫附近巡逻的两名侍卫莫名昏厥，醒来后记忆残缺，只记得看到一团模糊的黑影闪过，随即不省人事。三日前，陛下您惯常散步的御花园‘听雨轩’，夜间有值守太监听到女子幽泣之声，前去查看却一无所获，次日该太监突发癔症，胡言乱语。臣已加派了人手，并令清异司修士暗中查探，暂未发现妖邪实体或明显能量残留，但……宫人之中，已有些流言蜚语，人心浮动。”
宫中闹“鬼”？林枫第一反应便是幽冥作祟。但以蚀魂魔尊或幽冥其他高层的手段，若真潜入皇宫，目标必然是自己或破坏重要设施，何故搞这些装神弄鬼、惊吓宫人的把戏？除非……另有目的，或者，这“鬼”并非来自外界？
他忽然想起木魇长老临死前那充满恶意与挑拨的话语：“或许，你身边最信任的人里，就有呢？”
“陈爱卿，”林枫看向陈人杰，“宫中近日，可有人员性情异常？或接触过什么可疑之物？”
陈人杰一愣，仔细回想，缓缓道：“陛下这么一问……倒让老臣想起一事。三日前，内务府总管太监高公公，向来谨小慎微，突然对下人大发脾气，杖责了两名小太监，起因只是茶水稍烫。这在以往绝无可能。老臣当时只以为他是琐事烦心，未曾深究。另外，御膳房一名专司陛下点心的大师傅，前日莫名失手打翻了一盒珍贵的‘雪莲酥’，神色慌张，自言连日噩梦，精神不济。”
林枫的心渐渐沉了下去。宫中这些看似微不足道的“异常”，与陈人杰汇报的各地“人祸”，何其相似！都是性情突变，行为反常！
难道……蚀魂魔尊的侵蚀手段，已经无声无息地渗透到了皇宫大内？甚至可能，就在自己身边？
“立刻秘密控制高公公与那名御膳房大师傅，由你亲自或派绝对可靠之人，以诊病为由，检查其神魂状况，但勿要声张。”林枫果断下令，“武卿，加强宫中所有关键岗位人员的轮换与监视，尤其是饮食、用水、近侍之人。对外，一切如常。”
“臣等明白！”
两人退下后，林枫独自站在御书房窗前，望着窗外沉沉的夜色。秋风吹过庭院，卷起几片枯叶，发出沙沙声响，在这寂静的夜里显得格外清晰。
他取出九源星盘，星盘之上，代表中原腹地那个开始变色的节点，灰暗之色似乎又浓了一分，且其位置……若以京城为参照，似乎并非遥远。
他又想起那枚封印着“掠夺”邪念的晶体，此刻在储物法器内，安静无声。
蚀魂魔尊……你到底想干什么？这些零散的、看似无目的的“人祸”与宫中异象，是你的手段吗？目的是制造混乱，分散注意力？还是……在酝酿着更可怕的阴谋？
林枫隐隐感觉，有一张无形的大网，正在缓缓收紧，而网的中心，或许就是这帝国的心脏——京城，乃至这座皇宫！
他必须尽快恢复状态，并理清这纷乱的线索。
就在这时，门外传来内侍小心翼翼的通禀：“陛下，闻人姑娘求见。”
“让她进来。”
闻人无双推门而入，依旧是一身利落劲装，只是眉宇间带着一丝疲惫与忧色。她此行西南亦损耗不小。
“无双，何事？”
“陛下，”闻人无双上前几步，压低声音，“方才臣妾在宫中巡视，路过……路过昔年‘漱玉宫’旧址附近时，怀中的‘太阴佩’忽然自行发出微光，且传来一丝极其微弱的寒意。”
漱玉宫！林枫瞳孔微微一缩。那是他生母，已故端慧皇后的旧居！端慧皇后在他年幼时便已病逝，漱玉宫也因此封闭多年，罕有人至。
太阴佩是闻人无双师门传承之宝，对阴寒、邪祟之气极为敏感。
“可曾进去查看？”
“臣妾未得陛下旨意，不敢擅入。只在宫墙外感应，那寒意一闪即逝，难以捕捉具体来源。但……臣妾觉得，那感觉，不似寻常阴气，倒有几分……与归墟海眼附近，某些被幽冥侵蚀后的残留气息，隐隐相似。”闻人无双语气凝重。
林枫霍然转身，目光如电，射向皇宫深处漱玉宫的方向。
宫中异象，竟与他生母旧宫扯上关系？这绝非巧合！
“朕知道了。此事暂且保密。”林枫沉声道，“明日，朕与你同去漱玉宫查看。”
无论这是蚀魂魔尊的阴谋，还是宫中隐藏着其他幽冥暗桩，抑或是……与某些早已尘封的宫廷秘辛有关，他都必须查个水落石出。
帝星归位，暗影已至萧墙之内。