易中海把“调解员”的红袖章往炕桌上一摔时，王桂花正用笤帚扫着地上的煤渣。竹制的笤帚柄在青砖地上划过，发出“沙沙”的轻响，衬得男人的沉默越发沉郁。
“又怄气了？”她头也没抬，把煤渣拢成一小堆，“早上听后院吵吵，是不是又有人不买你的账？”
易中海闷哼一声，抓起桌上的搪瓷缸猛灌了口凉水，喉结滚动的声响在安静的屋里格外清晰：“前院老李家和赵家为了晒被子抢地方，我过去说两句，阎锡贵倒好，蹲在门口拨算盘，嘴里嘟囔‘谁先占算谁的，犯不着外人掺和’——他这是明着说我多管闲事！”
王桂花直起身，拍了拍手上的灰：“阎师傅那人，眼里只有算计，你还指望他帮腔？再说中院的刘海中，昨天见你戴着红袖章，鼻子都快翘到天上了，说‘街道办咋不看看谁更有能耐’，他能服你才怪。”
易中海的眉头拧成个疙瘩。自打三天前当选调解员，他就没顺当过。管东家长，西家说他偏心；劝西家短，东家嫌他多事。全院二十几户、一百多口人，各有各的心思，谁也不愿头上多个人管束，更别说他这“半路出家”的调解员了。
“对了，”王桂花忽然想起什么，“聋老太太上午拄着拐杖来敲门，说找你有话说，让你得空了过去一趟。”
易中海心里一动。聋老太太在这院里住了快五十年，辈分最高，虽说耳朵背得厉害，可眼睛亮得像淬了火的针，院里的弯弯绕绕，就没有她看不透的。他往灶里添了块煤，起身往老太太家走，脚步比平时快了几分。
老太太家的门虚掩着，一股淡淡的草药味从门缝里飘出来。易中海推门进去时，正看见老太太坐在炕沿上，手里捏着根细麻绳，慢悠悠地纳着鞋底——那鞋底是秦怀茹前阵子送的，针脚细密，一看就费了不少功夫。
“大娘，我来了。”他在炕边的小马扎上坐下，目光落在灶台上的药罐上，“您身子不舒服？咋熬上药了？”
老太太抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝笑意，手里的麻绳在指间打了个结：“老毛病了，天阴就腿疼。倒是你，”她把鞋底往炕里推了推，“这两天的‘官’当得不顺心吧？”
易中海苦笑一声，把院里的难处一五一十说了，从李家和赵家抢晒场，到刘海中明里暗里的挤兑，连阎锡贵拨着算盘说风凉话的模样都学了个十足。
“傻小子。”老太太听完，用麻绳在食指上绕了个圈，“你以为这院儿是那么好管的？二十几户人家，三教九流都有，你一个人往前冲，不被撞得头破血流才怪。”
易中海愣住了：“那您说……该咋办？总不能让这院子乱下去吧？”
“乱不了，”老太太笃定地说，“但得找对法子。你一个人撑不住，不会分着管？”她伸出三根枯瘦的手指，在炕席上点了点，“前院杂户多，鸡毛蒜皮的事最多，让阎锡贵去管。他精于算计，那些家长里短的小账，他比谁都清，正好合他的性子。”
易中海的眼睛亮了亮：“那中院呢？刘海中总跟我对着干……”
“中院住的多是厂里的工人，爱讲脸面。”老太太打断他，手指往中间挪了挪，“你自己管中院。你在轧钢厂待了十几年，跟不少工人熟，说话有分量，刘海中再横，也得掂量掂量。”
最后一根手指落在最边上：“后院人少，可住的多是老户，脾气倔。让刘海中去管，他好面子，又爱摆谱，正想找个地方显能耐，给他这个差事，他保准乐意。”
易中海的心猛地一跳，像被什么东西点透了。前院归阎锡贵，中院归自己，后院归刘海中——三人各管一块，既分了担子，又能互相牵制。更重要的是，他给了阎、刘二人“管事”的体面，他们还能不向着自己？
“可……街道只给了一个调解员名额，还有那两斤细粮补助……”
“补助粮算啥？”老太太笑了，皱纹里都透着精明，“你跟王主任说，为了把院子管好，补助我们不要了。她巴不得有人替街道分忧，还能不同意？”她往易中海身边凑了凑，声音压得低了些，“再说，你帮他们挣了脸面，将来你老了，他们还能眼睁睁看着？我这把老骨头，往后不也得靠你们这些‘管事的’照拂？”
最后这句话像块暖石，稳稳落在易中海心上。他这些年最愁的就是养老，老太太的话点醒了他——这哪里是分担子，分明是在为将来铺路。
“大娘，您说得对！”他猛地站起身，炕沿被撞得“咚”一声响，“我这就去找王主任！”
“别急。”老太太从炕席底下摸出个油纸包，塞到他手里，“王主任家小闺女爱吃糖，把这个带上。”纸包里是几块水果糖，晶莹的糖纸在昏暗的屋里闪着光——是秦怀茹前几天送的，老太太一直没舍得吃。
易中海攥着糖，心里暖烘烘的。他往灶台上放了两斤粮票，又帮老太太把药罐从火上挪开，才大步流星地往街道办走。
王主任正在灯下核对户籍册，见易中海进来，笑着往桌边指了指：“易师傅，快坐。这两天调解工作还顺利？”
“王主任，正想跟您汇报呢。”易中海把油纸包往桌上一放，把“三分院落”的想法细细说了，末了又补充，“……我们仨合计好了，为了把院子管好，那两斤补助粮就不要了，全当为街坊们尽份力。”
王主任听完，眼睛亮得像燃了灯。她正愁四合院人多难管，易中海这提议简直是解了燃眉之急。“这主意好！”她抓起笔在纸上飞快地写着，“就按你说的办！前院阎锡贵，中院易中海，后院刘海中，组成调解小组，有事一起商量！我这就给你们登记，明天把新的红袖章送过去！”
从街道办出来时，天已经黑透了。晚风带着凉意，吹得胡同里的路灯轻轻晃，易中海却觉得浑身燥热。他仿佛已经看见，阎锡贵拿着算盘在人前算账的模样，刘海中在后院叉着腰训人的架势，而自己，正坐在中院的石碾子上，听着街坊们恭敬的“易师傅”，心里踏实得很。
他没注意，自家院墙上，一双眼睛正盯着他的背影。阎锡贵蹲在墙根下，手里还捏着没算完的账，刚才易中海和王主任的对话，他顺着风听了个大概。此刻他摸着下巴笑了，算盘珠子在黑暗里轻轻响——前院归自己管？好得很，那些租户欠的水电费，终于有理由好好算算清楚了。
后院的刘海中也没睡。他站在院里的老榆树下，听见易中海哼着小曲回来，嘴角撇了撇，眼里却闪着光。后院归自己管？行啊，倒要让院里人看看，谁才是真能镇住场子的！
只有周凯，躺在炕上翻来覆去睡不着。傍晚他去倒垃圾时，撞见易中海急匆匆往街道办走，又看见阎锡贵在墙根下探头探脑，心里就咯噔一下。刚才傻柱来借酱油，说听见王主任要给院里送新的红袖章，周凯的心彻底沉了下去。
“咋了？睡不着？”秦怀茹迷迷糊糊地问，往他身边凑了凑。
“没咋。”周凯摸了摸她的头发，声音哑得厉害，“就是觉得……这院子，怕是要更乱了。”
窗外的月光透过窗纸，在地上投下细碎的光斑。远处传来阎锡贵家算盘珠子的声响，清脆得像在敲警钟。周凯闭上眼睛，心里只有一个念头：得快点搬出去，越快越好。
这四合院的水，要开始浑了。