书房内，空气仿佛凝固了。
在那静谧却又暗藏波澜的空间里，杨廷和微微抬起眼眸，目光中透着几分锐利与探究，缓缓吐出那句意味深长的话：“你可知这‘朱’字，何意？”他的声音并不洪亮，却仿佛带着一种无形的力量，恰似一块沉重的巨石猛地投入幽深静谧的深潭之中。刹那间，水面上泛起层层涟漪，一圈一圈地向外荡漾开来，那汹涌澎湃的态势如同千层浪般汹涌而起。而这看似简单的一问，也如同一把犀利的剑，精准地将两人之间那层原本就极为薄弱、若隐若现的窗户纸彻底地捅破了。原本模糊不清的关系界限，在这一刻变得清晰无比，所有的伪装与掩饰都无所遁形。
张睿清晰地感知到自己的心脏犹如一头被惊扰的困兽，正在胸腔里疯狂且无序地剧烈跳动着。每一次沉重的搏动都仿佛带着无尽的力量，震得他的肋骨都微微发颤。那奔涌不息的血液在血管中急速流淌，其发出的声响如同汹涌澎湃的海浪一般，一下又一下地冲击着他的耳膜，在那狭小的空间里肆意鼓噪，让他的脑袋也嗡嗡作响。
他的目光警惕而专注，额头上不知何时已渗出细密的汗珠，顺着脸颊缓缓滑落。他知道，当下这个紧张到极致的时刻，哪怕是最微妙的一个表情失误——比如不经意间的眉头一皱、嘴角的稍稍抽搐，或是眼神中瞬间闪过的一丝慌乱；又或者是任何一句未经深思熟虑的不当言辞，哪怕只是一个含糊不清的语气词、一个稍显犹豫的停顿，都可能如同多米诺骨牌的第一张牌被推倒，引发一连串无法挽回的后果，将他和朱寿一同推向那万劫不复的深渊。那深渊黑暗幽深，一旦坠入，便再难有翻身之日。
否认？狡辩？在杨廷和这样的人物面前，在如此明确的指向下，毫无意义，只会显得愚蠢且失去最后的信任。
他深吸一口气，那口气既带着书墨和陈旧纸张的味道，也带着命运抉择的沉重。他抬起头，目光不再闪烁，不再伪装，而是以一种前所未有的坦荡和决绝，迎向杨廷和那双能洞穿人心的眼睛。
“阁老，”他的声音因为紧张而略显沙哑，却异常清晰，“心中想必已有答案了，不是吗？”
他没有直接承认，却比任何承认都更具力量。这是一种默认，一种将最终裁决权交予对方的姿态。同时也是一种试探，试探杨廷和的态度和底线。
杨廷和的目光如同石子般压在张睿身上，良久，良久。书房里静得能听到灯花爆开的轻微噼啪声。
忽然，杨廷和身体向后，靠在了太师椅的椅背上，发出一声几不可闻的、复杂至极的叹息。那叹息里，有震惊，有恍然，有沉重，有难以言喻的压力，甚至还有一丝……果然如此的疲惫。
“果然……果然如此……”他喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面，“本阁早该想到的……那般年纪，那般气度……遭此追杀……刘瑾那阉奴如此迫不及待，甚至不惜勾结鞑虏……除了今上血脉，还有谁能让他如此疯狂？”
今上血脉！这四个字从他口中说出，重若千钧！
虽然早有猜测，但亲耳从当朝阁老口中得到证实，张睿还是感到一阵眩晕。朱寿，那个胆小懦弱、哭哭啼啼的少年，竟然真的是……是先帝弘治皇帝的另一个儿子？当今天子朱厚照的兄弟？一位流落民间的皇子？！
这简直如同戏文里的故事，但却真实地发生在了眼前，并且将自己深深地卷了进去！
“他……真是孝宗皇帝之子？”张睿忍不住追问，需要最后的确认。
杨廷和目光幽深：“本阁虽未亲眼见证，但观其眉眼轮廓，与今上及孝宗皇帝年轻时有五六分相似。更重要的是，昔年宫中确有一桩秘闻……孝宗皇帝在位时，曾有一出身低微的宫女被临幸，后不知所终……若按年纪推算，正好相符。刘瑾等人如此灭口般的追杀，更是佐证。”
他顿了顿，语气变得更加沉重：“若他身份为真，那便是天潢贵胄，今上唯一的同胞兄弟。刘瑾等人欲除之而后快，其心叵测！恐怕不只是为了掩盖边镇贪墨之事，更是为了……杜绝一切可能威胁今上地位的存在！”
张睿倒吸一口凉气。政治斗争的残酷和黑暗，远超他的想象。为了权力，这些人竟然敢对先帝血脉、当朝亲王下如此毒手！甚至不惜通敌卖国！
“那……那封血书……”张睿指向桌上的信。
“十有八九，是知情者冒死送出的警示。”杨廷和面色凝重，“‘粮饷事发’、‘刘瑾灭口’与赵振所言吻合。‘鞑靼使者已入京’……若此事为真，那便是惊天动地的大事！他们想做什么？‘嫁祸杨公’……哼，看来本阁碍了他们的眼，想要一石二鸟了！”
他的分析冷静而犀利，瞬间将破碎的线索串联起来，看到了背后巨大的阴谋轮廓。
“那……‘小心身边人’……”张睿念出最让人心悸的一句。
杨廷和眼神一厉，缓缓扫视了一眼书房门外，低声道：“府中人员繁杂，难保没有厂卫或其他势力的眼线。今日这封信能钉在大门上，明日或许就能有毒药出现在饮食中。此事之后，府中必须彻底清查一遍！”
他看向张睿，目光变得锐利而直接：“张睿，事已至此，你我已同在一条船上。刘瑾及其党羽绝不会放过你们，尤其是……殿下。本阁若要保你们，便是公然与刘瑾，乃至其背后的陛下进行对抗，风险极大。你认为，本阁值得冒此奇险吗？”
图穷匕见杨廷和不再绕弯子，直接问出了最核心的问题——你的价值何在？
张睿深知，此刻空口白牙的表忠心毫无意义，必须展现出足够的价值和诚意。
他毫不犹豫，撩起衣袍，单膝跪地——这一次，是真心实意的臣服与恳求：“阁老明鉴！小子张睿，虽出身微末，亦知忠义二字！殿下仁弱，遭此大难，小子既遇之，必拼死护其周全！小子别无所长，唯有一身尚可的武艺，一颗不畏死的忠心，以及对刘瑾等阉党祸国之恨！愿为阁老马前卒，为护卫殿下、揭露阉党阴谋效犬马之劳！”
他抬起头，眼神炽热而坚定：“若阁老信我，我便是阁老藏在暗处的一把刀！一些阁下不便去做的事，我去做！一些阁老不便去查的人，我去查！比如……探查那鞑靼使者的下落，比如……寻找那送信之人，比如……清除府中的钉子！”
杨廷和静静地看着他，似乎在评估他话语中的决心和分量。
“你的身手，那夜刺客已验证过，确实不凡。”杨廷和缓缓道，“但你如何让本阁相信，你不会另有所图？不会成为第二个刘瑾？”
张睿心一横，知道必须拿出更有力的东西。他沉声道：“小子若有所图，便不会拼死保护殿下至今！小子若恋权势，此刻便该将殿下行踪告知刘瑾，换取富贵！小子所求，无非三者：一，护殿下周全，不负忠义；二，寻回被掳幼妹，全家人团聚；三，亲眼见刘瑾等祸国之贼伏诛，告慰父亲在天之灵！”
他再次强调了寻找妹妹的诉求，并将对刘瑾的仇恨提升到“为父报仇”的高度，增加情感上的可信度。
“你父亲？”杨廷和捕捉到这个信息。
“家父张铨，曾任大同镇巡检司吏目！”张睿终于部分吐露身世，“只因偶然察觉边军粮饷异常，上报无门，反遭灭口！小子流落京师，亦是为查清父亲冤案，寻机报仇！”
他将父亲的身份稍作提升（从书吏到吏目），并将死因与边镇粮饷直接挂钩，使得自己的动机更加合理，也更易引起杨廷和这位致力于整顿朝纲的清流领袖的共鸣。
果然，杨廷和眼中闪过一丝了然和同情（至少表面上是）。父仇，兄妹，护主，这些理由叠加在一起，足以构成一个可信的、可供驱使的动机。
“起来吧。”杨廷和的声音缓和了许多，“本阁姑且信你。”
张睿心中巨石落地，知道最关键的一步成功了。他站起身，垂手恭立。
“殿下之事，关乎国本，绝不可对外泄露半分！即便在府中，亦需绝对保密，仍以‘朱寿’呼之。”杨廷和肃然叮嘱，“你的职责，便是贴身护卫殿下安全，绝不可让他再离开你的视线！针线房管事一职，正好为你提供掩护，方便你在府中行动。本阁会给你一份手令，许你必要时可调动部分府中护院力量，但需谨慎使用。”
“多谢阁下的信任！”张睿心中激动，这意味着他获得了一定的行动自由和资源！
“至于外界……”杨廷和沉吟道，“刘瑾既然已撕破脸皮，本阁也不能坐以待毙。那封血书，虽来历不明，却是个契机。鞑靼使者入京……此事必须查清！若真有其事，便是刘瑾通敌的铁证！”
他的眼中闪烁着政治老手的锐光：“此事，本阁会暗中派人查探。但你方才所言，也不无道理。有些事，明面上去查，阻力太大。你既有心，亦可暗中留意，尤其是通过你那针线房的渠道，或能有些意外收获。但切记，安全第一，不可贸然行动，有任何发现，需立刻报告我们！”
“小子明白！”张睿重重点头。他终于得到了梦寐以求的调查权限，虽然只是暗中的、有限的。
“还有？”杨廷和最后补充道，语气意味深长，“‘小心身边人’。府中清查之事，本阁会亲自处理。但你亦需睁大眼睛。殿下之安危，系于你身！”
“必不负阁老所托！”张睿斩钉截铁地说。
离开书房时，张睿感觉自己的脚步都轻快了几分。虽然压力更大，危险更多，但至少，他不再是孤立无援，不再是困于笼中的囚鸟。他有了明确的目标，有限的支持，以及一个强大的盟友（至少暂时是）。
回到针线房的小院，朱寿立刻迎了上来，眼中满是担忧：“张大哥，老爷……没为难你吧？”
看着眼前这位尚不知自己真实身份的“殿下”，张睿心情复杂。他收敛心神，露出一个安抚的笑容：“没事。老爷只是吩咐我好生当差，看好你。”
他加重了“看好你”三个字的语气，同时仔细观察着周围的环境和来往的仆役。杨廷和的警告言犹在耳——“小心身边人。”这府中，看似平静，实则暗藏杀机。
接下来的几天，张睿以新官上任、整顿事务为名，更加勤勉地打理着针线房。他借着清点物料、优化流程的机会，将院内各个角落都摸查了一遍，暗中观察着每一个人的言行举止。
同时，他也开始有限度地利用管事身份，尝试接触外界信息。
这日，他以南货丝线品质需亲自把关为由，向张总管请示，欲前往“瑞锦祥”总号查看新到的货样。张总管请示过杨廷和后，竟然同意了，只派了两名“协助”也是监视他的家丁跟随。
终于能走出杨府了！
坐在前往前门大街的骡车上，看着窗外久违的街景，张睿心中激动，却又不敢有丝毫放松。他知道，这看似寻常的采买之行，必然也在无数双眼睛的注视之下。
“瑞锦祥”是京城有名的老字号绸缎庄，门面阔气，客人络绎不绝。
张睿带着家丁进了店，掌柜的见是杨府管事亲自前来，十分热情，引他查看各种新闻地南货丝线绸缎。
张睿一边与掌柜攀谈，讨论货品，一边暗中留意店铺内外的情况。他发现，店铺对面的一家茶楼里，似乎总有那么一两个人，目光时不时地扫向“瑞锦祥”门口。
是厂卫的探子吗？还是“影社”的人？
他不动声色，继续与掌柜周旋。在挑选一批苏绣用的顶级丝线时，他状似无意地感叹：“这丝线是好，可惜如今南方也不太平吧？听说路上盘查得紧，好些货都耽搁了。”
掌柜的叹道：“谁说不是呢！尤其是往北边来的路，关卡多得要命！前几天我们一批从大同那边过来的皮货，就被扣了好几天，愣说是要查什么逃犯！真是……”
大同！又是大同！
张睿心中一动，正想细问，眼角余光忽然瞥见店铺角落里，一个熟悉的身影一闪而过！
那人穿着普通伙计的衣裳，正低头整理布匹，但那个侧脸轮廓，那略显佝偻的身形……
张睿的心脏猛地一跳！
虽然只是惊鸿一瞥，但他几乎可以肯定——
那是那天夜里，闯入他房中行刺的那个黑衣人！
他怎么会在这里扮成了“瑞锦祥”的伙计？！
是巧合？还是……这“瑞锦祥”本身，就是“影社”的一个据点？！
那黑衣人似乎也察觉到了张睿的目光，身体微微一僵，随即更加快速地搬起一匹布，转身就往店铺后堂走去，瞬间消失在门帘之后！
张睿几乎要立刻追上去，但他强行克制住了这股冲动。
身边有杨府的家丁看着，外面可能有厂卫的探子，此刻贸然行动，打草惊蛇，后果不堪设想！
但他心中已掀起了惊涛骇浪！
刺客竟然隐藏在京城最繁华地段的着名绸缎庄里？这意味着什么？“影社”的势力已经渗透到了何种程度？他们在这里做什么？仅仅是隐藏身份，还是另有图谋？
这“瑞锦祥”，绝不仅仅是一个绸缎庄那么简单！
他强作镇定，继续与掌柜完成了采购事宜，仿佛什么都没有发生。
但在离开店铺，踏上骡车的那一刻，他最后回头望了一眼“瑞锦祥”那气派的招牌，眼中已是一片冰冷。
线索，终于出现了！
虽然危险，但这也是一个突破口！从这间绸缎庄入手，或许能顺藤摸瓜，找到“影社”的更多踪迹，甚至……找到妹妹的下落？
然而，他并不知道，就在他离开后不久，“瑞锦祥”的后堂密室内，方才那个黑衣人——此刻已换上了一身绸缎长衫，眼神阴鸷——正对着一个背对着他的、身影模糊的人低声禀报：
“……目标已出现，确认出属下……是否按计划进行？”
那背影沉默片刻，发出一声沙哑的低笑：
“鱼儿既已嗅到饵香……那便收线吧。”