骡车缓缓驶离喧闹的前门大街，车轮碾过青石板路，发出单调的吱呀声。车帘低垂，隔绝了外界的繁华，却隔绝不了张睿心中翻腾的惊涛骇浪。
瑞锦祥！那个黑衣人！
他竟然堂而皇之地现身于京城最为熙攘热闹、车水马龙的繁华地段——那间声名远扬的着名绸缎庄里，佯装成一个毫不起眼的小伙计模样？这般行径绝非仅仅是为了寻个普通的藏身之处那么简单！且看这瑞锦祥，作为一家历史悠久、信誉卓着的老字号商铺，平日里往来无白丁，与诸多权贵之家、高门大户保持着密切的生意往来，就连那深宫大内也时常有它的货品出入。如此特殊的地理位置和广泛的人脉网络，极有可能使其成为神秘组织“影社”精心布局在京城的关键据点之一。更进一步推测，这里或许不仅仅是一个简单的落脚点，更有可能是他们进行机密情报交换、精心策划各类行动的核心枢纽所在！
自己竟然在无意中，撞破了龙潭虎穴的大门！
他的心跳陡然加快，兴奋与恐惧如两股交错的电流在体内乱窜，额角渗出细密汗珠，顺着脖颈滑落至手心，掌心已然湿漉漉一片。那抹难以抑制的兴奋源于此刻，终于攥住了一条实实在在的线索——此前像没头苍蝇般在迷雾中兜转的困局被撕开一道缺口，所有碎片化的信息突然有了串联的方向，不再是凭空臆测的虚无缥缈。可紧接着涌上喉头的却是刺骨寒意：对方显然早已察觉了他的存在！那句阴恻恻的威胁“鱼儿既已嗅到饵香……那便，收线吧”，裹挟着毒蛇吐信般的嘶哑音色，在他耳蜗深处反复震颤，每个音节都像冰锥扎进神经末梢，连呼吸都变得黏滞沉重起来。
这是一个陷阱吗？对方是故意暴露，引他上钩？还是自己的突然出现，打乱了对方的某种部署？
无论哪种可能，都意味着极大的危险。但他没有退路。妹妹的下落，父亲的冤屈，朱寿的安危，乃至边镇那牵扯巨大的阴谋，都可能与这个地方有着千丝万缕的联系。
必须查下去！但必须万分谨慎！
他轻轻撩起车帘的一角，眼神漫不经心地掠过沿途街景。果不其然，在那辆骡车后方稍远处，有两个看似寻常的行人若即若离地尾随着，只是他们的目光总不经意间投向那辆骡车。究竟谁是厂卫派来的盯梢者？亦或是“影社”安插的暗哨？亦或是二者皆有？
杨廷和派来的两名家丁似乎毫无所觉，依旧静直地坐在车辕上，警惕着明面上的危险。
踏着青石板铺就的回廊缓缓而行，杨府熟悉的朱漆门楣映入眼帘。张睿整了整略显褶皱的衣襟，脚步匆匆穿过垂花门洞，径直朝着总管院落而去。他抬手叩响雕花木门三声，待得里面传来沉稳的二字后，才轻手轻脚推门而入。
屋内檀香氤氲，案头摆着几摞账册，张总管正执笔批注什么，听见动静抬眼看向他。张睿忙躬身行礼，从怀中掏出仔细折叠好的采买清单双手奉上，又将随身带着的锦盒逐一打开——里头装着新采买的江南绸缎、云南茶叶并着几味稀罕药材，皆按着早前拟定的单子备齐了。
主仆二人对着货物清点查验，核对数目斤两分毫不差，连包装上的印记都与预期相符。整个过程安静有序，既无多余寒暄也不见半分慌乱，就好似每日里再寻常不过的差遣任务一般。待所有物件交割完毕，张总管微微颔首示意无误，张睿这才如释重负地松了口气，退至廊下时竟觉得肩头的担子轻快了许多。
但他并没有立刻返回针线房，而是借口要向老爷回禀丝线品质，再次求见杨廷和。
书房内，杨廷和听完张睿的汇报，眉头紧锁。
“瑞锦祥？你确定没看错？”他的语气带着前所未有的凝重。作为朝中重臣，他自然知道这家绸缎庄背景深厚，与宫内、勋贵乃至朝中不少官员都有着千丝万缕的联系。若此地真是“影社”据点，那对方的渗透程度和能量，将远超他的想象。
“虽只惊鸿一瞥，但那人身形、侧脸，尤其是那双眼睛，小子绝不会认错。”张睿肯定道，“而且他反应极快，立刻躲入后堂，更显心虚。”
杨廷和沉吟良久，手指无意识地敲着桌面：“瑞锦祥的东家姓钱，浙江宁波府人士，表面上是个纯粹的商人，捐了个虚衔，平日里乐善好施，与各方关系都处得不错……若他真是‘影社’之人，或其背后还有他人，那此事……”
他没有说下去，但眼中的忧色更浓。牵扯太广了。
“那血书提及鞑靼使者入京，”张睿低声道，“阁老，您说这瑞锦祥，南来北往客商众多，是否有可能是……”
“窝藏或传递消息的所在？”杨廷和接过了他的话，眼中寒光一闪，“极有可能！甚至可能利用货物夹带、人员往来，行不可告人之事！”
他猛地站起身，在书房内踱了几步，断然道：“此事本阁知道了。瑞锦祥水太深，你万万不可再亲自前去查探，以免打草惊蛇，反遭不测！本阁会动用其他隐秘渠道调查此事。”
张睿心中虽有些失望，但也知道杨廷和的顾虑是对的。自己身份敏感，目标明显，再去瑞锦祥无异于自投罗网。
“那……小子妹妹的下落……”他忍不住再次提起。瑞锦祥鱼龙混杂，消息灵通，或许会有线索。
杨廷和看了他一眼，语气稍缓：“本阁已吩咐下去，让人在京畿各处暗中查访近日失踪女子，尤其是与……与你们遇袭时间地点相符的。一有消息，会立刻告知你。但你需有耐心，京师人。口百万，人海茫茫，如大海捞针。”
张睿知道这是实情，心中感激，躬身道：“谢阁老费心！”
“下去吧。看好……朱寿。”杨廷和挥挥手，重新坐回案前，眉头却依旧紧锁，显然被瑞锦祥这条线索带来的巨大压力困扰着。
回到针线房小院，张睿的心情并未放松。明面上的调查被禁止，但他并不打算坐以待毙。杨廷和有杨廷和的渠道和顾虑，他也有他的方法。
不能去瑞锦祥，不代表不能从其他方面旁敲侧击。
他再次将注意力放回了针线房本身。这里是杨府信息流通的一个节点，尤其是通过那些负责采买、与外间仆役打交道的人。
接下来的几天，张睿更加用心地扮演起针线房管事的角色。他对手下的绣娘织女们更加和气，时不时用自己的手艺指点她们一二，甚至偶尔会拿出自己微薄的月利买些零食分给大家，很快便赢得了不少好感。
他也格外留意那个曾戴着如意结、与针线房绣娘相熟的小丫鬟，名叫小菊。找了个机会，他温和地询问她那位手巧的姐姐的名字。
“她叫芸姐儿，”小菊怯生生地回答，如今对这位没什么架子、手艺又好的年轻管事已少了许多惧怕，“在针线房好些年了，手艺最好，就是……就是性子冷些，不太爱说话。”
芸姐儿张睿记下了这个名字，暗中观察了一下。那是一个约莫二十出头的女子，容貌清秀，但总是低眉顺眼，沉默寡言，干活极其麻利认真，却很少与人交流，仿佛有什么心事。
这并未引起张睿太多注意，府中这样性子的下人很多。
他更多的是通过小菊和其他小丫鬟，旁敲侧击地打听府外的新鲜事，尤其是前门大街各家商铺的趣闻，并有意无意地将话题引向瑞锦祥。
“听说瑞锦祥最近来了批新货，花样时兴得很，可惜咱们府上采买都有定例，不然真想去开开眼。”
小丫鬟们叽叽喳喳：“是呢是呢，听说他家最近生意好得不得了，南来北往的客商都爱住他家的客栈呢！”
“客栈？”张睿心中一动，“瑞锦祥还开着客栈？”
“对呀对呀，就在绸缎庄后面那条巷子里，叫‘悦来客栈’，也是钱家的产业呢！听说又干净又便宜，好多外地来的货郎都住那儿！”一个小丫鬟快言快语道。
悦来客栈也是钱家的产业，就紧挨着瑞锦祥！
张睿几乎瞬间就将这两处联系了起来！绸缎庄是明面上的据点，而客栈，龙蛇混杂，人员流动频繁，岂不是更好的隐藏身份、传递信息、甚至窝藏人员的场所？那个黑衣人，会不会平时就藏在客栈里？
一条新的调查思路在他脑中逐渐清晰。不能去瑞锦祥，或许可以从悦来客栈入手？但如何入手？他同样不能亲自前去。
正当他苦思冥想之际，机会却自己送上了门。
这日，负责外出采买丝线颜料的小厮回来，面露难色地找到张睿：“张管事，今个儿遇到件怪事。小的去‘天成帛’取预订的颜料，那掌柜的却偷偷塞给小的一个小布包，说是……说是前几日有个南边来的货郎托他转交给您的，还神神秘秘地说什么‘故人所赠，务必亲启’。”
“给我的？”张睿一愣，他在京城哪有什么故人？警惕心瞬间提起，“东西呢？”
小厮连忙递上一个用普通青布包裹着的小巧物件。
张睿接过，入手颇有些分量。他挥退小厮，回到自己房中，关好房门，仔细检查了一下布包，并无任何异常，这才小心地打开。
布包里并非什么危险物品，而是一枚鸡蛋大小、通体浑圆黝黑的铁胆（健身球），做工粗糙，毫不起眼。
这是何意？南边来的货郎故人所赠？他拿起铁胆，入手冰凉沉重，左右看了看，并未发现任何奇特之处。
他尝试着用力捏了捏，又摇了摇，里面似乎是实心的。
难道只是普通的恶作剧？还是某种警告？
他不死心，反复摩挲着铁胆表面，忽然，指尖触碰到一处极其细微的、几乎无法察觉的接缝痕迹！这铁胆竟是中空的？！
他心中一动，尝试着左右旋转，但那接缝严丝合缝，根本无法徒手拧开。
他想了想，取出那柄狼首短匕，用极其锋利的匕尖，小心翼翼地沿着那细微的接缝处撬动。
果然！匕尖嵌入缝隙，他稍一用力，只听一声极轻微的“咔嗒”声，铁胆竟从中间整齐地分成了两半！
其中一半的内壁上，似乎用某种尖锐之物刻着几行细小的字迹！
张睿连忙凑到窗前，借着光线仔细辨认。
只见上面刻着：
“妹在教坊司，慎言！鞑使藏悦来，甲三。饵有毒，勿近瑞。影深，盼援。”
短短二十余字，却如同惊雷，接连在张睿脑中炸响！
妹在教坊司！教坊司！那是官办的乐籍妓院！妹妹竟然被卖到了那种地方！一股滔天的怒火和撕心裂肺的痛楚瞬间席卷了他！慎是提醒他不要冲动吗？！
鞑使藏悦来，甲三！鞑靼使者果然藏在悦来客栈甲三号房！
饵有毒，勿近瑞！这是在明确警告他，瑞锦祥是个陷阱，对方正等着他自投罗网！
影深，盼援。写信之人深知“影社”势力深厚，并且……在期盼援手？
这消息太过震撼，也太过及时！简直像是洞悉了他的一切行动和困境！
是谁？到底是谁送来了这枚铁胆？“南边来的货郎”只是个传递者吗？这位“故人”是谁？是敌是友？消息是真是假？
如果是真，那无疑是雪中送炭，指明了最关键的调查方向！如果是。假，那这就是一个更加精巧恶毒的陷阱，不仅利用了寻找妹妹的急切心理，还提供了看似无法拒绝的线索！
张睿强迫自己冷静下来，剧烈起伏的胸膛缓缓平复。他仔细分析着每一个字。
消息来源神秘，无法验证。但“勿近瑞”与他之前的判断和杨廷和的警告相符。“鞑使藏悦来”也与血书信息、以及他的推测相吻合。最关键的是“妹在教坊司……”教坊司……那是官营场所，并非私人地盘，理论上更容易查证，但也更加危险……
赌一把！必须赌一把！
无论是真是假，教坊司和悦来客栈，都必须去查！但绝不能按照对方预料的方式去查！
他小心翼翼地将铁弓重新合拢，藏入怀中，如同怀揣着一团灼人的火焰。
走出房门，他面色已恢复平静，找到那个小厮，状似随意地问道：“给你铁胆的那个天成的掌柜，可有说那货郎长得什么模样？是什么时候托付的？”
小厮努力回想：“掌柜的说就是前天的事儿，那货郎挺普通的，南方口音，放下东西就走了，没多说啥。”
线索似乎又断了。
张睿不再多问，心中却已有了计较。他不能亲自去，也不能动用杨府明显的力量去打草惊蛇。
他想到了一个人——那个沉默寡言，却手艺精湛，在府中多年，或许有些自己门路的绣娘，芸姐儿。
或许……可以让她帮个小忙？