正德二十年八月下旬，京城的户部衙门内，檐角的铜铃被秋风刮得“叮当”作响，却驱不散堂内压抑的气氛。杨廷和身着绯色一品官袍，枯瘦的手指捏着一份刚从广州加急送来的急报，指节因用力而泛白。急报上的字迹潦草却透着焦灼，是水师提督张睿亲笔所书：“广州存粮仅余三十万石，水师及沿海卫所共计八万将士，日均耗粮千石，若十日之内无粮草补充，恐生哗变。”旁边堆叠的还有云南赵忠、西域江彬的急报，赵忠在信中直言“海防勇已每日两餐，将士面有饥色”，江彬则提到“部落骑兵因缺粮，已有小股牧民逃离营地”。
“首辅大人，”户部主事李谦躬身站在案前，额头上渗着冷汗，“江南漕运总局传来消息，昨日又有三艘漕运船在泉州外海被欧洲潜艇袭击，船毁粮沉，船上二十名水手仅三人获救。现在江南的粮商们都不敢承接运粮订单，就算官府强制征调，水手们也以‘宁死不蹈海’为由抗拒。”他说着，将一份漕运损失清单递了上去，上面用朱砂笔密密麻麻记着近一个月来被毁的漕船数量、粮食损失数额，最后一行写着“累计损失粮草七十万石，漕船二十八艘”。
杨廷和走到墙上悬挂的巨幅《大明漕运舆图》前，手指从江南的苏州、杭州一路划过南海，最终停在云南、西域的位置，眉头拧成了一个疙瘩。舆图上，海上漕运的路线用蓝色标注，沿途密密麻麻贴着红色的小旗，代表着被袭击的地点；而内陆的河道则用黑色勾勒，大多标注着“淤塞”“浅滩”“湍急”等字样。“海上走不通，就走陆地！”杨廷和突然转身，声音斩钉截铁，“传我命令，即刻备轿，我要面见陛下！”
此时的乾清宫内，正德帝正对着北疆送来的战报皱眉，战报上写着埃里克的大军虽遭暴雪重创，但仍在囤积粮草，似有再次进攻的迹象。看到杨廷和急匆匆进来，他放下奏折问道：“杨爱卿深夜前来，可是有急事？”杨廷和跪地行礼，将漕运危机的情况一五一十禀报，最后提出了开辟“内陆漕道”的计划：“陛下，臣查舆图，湖广的长江支流可通四川，四川的嘉陵江经改造后可抵云南，陕西的渭河连通黄河至甘肃，再经河西走廊可达西域。若开辟此两道内陆漕道，用小型蒸汽货船运输，可彻底避开海上威胁！”
“内陆漕道？”正德帝起身走到舆图前，手指顺着杨廷和所说的路线划过，“可这些河道多年未通，疏通起来需耗费多少人力物力？工期要多久？四疆的将士可等不起啊！”旁边的兵部尚书王琼也附和道：“陛下所言极是，据臣所知，嘉陵江的青滩、虎跳峡等处水流湍急，舟船难行；河西走廊的部分路段被沙化，粮草运输恐受阻碍。若强行开工，恐落得‘劳民伤财却无成效’的境地。”
杨廷和早有准备，从袖中取出两份文书：“陛下请看，这是臣让户部主事们核算的明细。疏通河道需征调民夫十万、卫所士兵五万，工期预计一个月；打造两百艘小型蒸汽货船，广州工坊已有现成图纸，只需抽调工匠加急赶工，二十日可成。所需银两约五十万两，臣已从江南盐税、湖广茶税中调出，无需动用国库正银。至于险滩路段，臣已与广州工坊商议，可打造‘浅水蒸汽货船’，吃水仅三尺，配备可拆卸的推进桨，遇浅滩可人工抬运；河西走廊则可借助当地的骆驼商队，与漕运衔接转运。”
正德帝接过文书仔细翻看，见各项明细都核算得清清楚楚，甚至标注了每个河段的疏通进度、货船的改造方案，脸上露出了赞许之色：“杨爱卿果然深谋远虑！传朕旨意，准奏！任命杨廷和为内陆漕道总督办，全权负责河道疏通、货船打造、驿站设立事宜；兵部调五万卫所士兵协助，沿途各省巡抚必须全力配合，若有推诿懈怠者，以军法论处！”
圣旨一下，全国立刻行动起来。杨廷和亲自赶赴湖广，在长江边设立了漕道督办衙门。此时的长江支流汉水上，十万民夫、五万士兵正热火朝天地疏通河道。民夫们挥舞着锄头、铁锹，将河底的淤泥挖起，装到竹筐里，由士兵抬到岸边堆积；对于淤塞严重的河段，广州工坊送来的五艘小型蒸汽挖泥船派上了大用场，这种挖泥船装有旋转的铁铲，能将河底的淤泥快速挖起，通过管道排到岸边，效率比人工提高了十倍。“首辅大人，您看这挖泥船！”负责河道工程的参将指着正在作业的挖泥船，兴奋地说道，“原本要十天才能挖通的淤塞段，现在一天就能完成！”
可开工第五天，意外发生了。湖广突降暴雨，汉水水位暴涨，刚疏通的河段被冲毁了近十里，部分民夫的工棚被洪水冲塌，有三名民夫失踪。消息传到督办衙门，杨廷和立刻带人冒雨赶赴现场。暴雨中，他站在河堤上，看着被冲毁的河道，眉头紧锁。“首辅大人，要不先暂停施工，等暴雨过后再做打算？”副将劝道。杨廷和摇了摇头：“不行！四疆的将士还在等粮，咱们多耽误一天，他们就多一分危险。传我命令，让士兵们搭建临时防洪堤，民夫们转移到高处，挑选水性好的士兵组成搜救队，寻找失踪的民夫；同时急调附近州县的竹木、沙袋，连夜抢修河道！”
在杨廷和的指挥下，士兵们用竹木搭建起临时的防洪栅栏，填上沙袋，阻挡洪水的冲击；民夫们则分成两队，一队抢修河道，一队帮助附近的百姓转移财物。杨廷和亲自坐镇现场，三天三夜没有合眼，饿了就啃几口干粮，渴了就喝几口冷水。第七天，暴雨终于停了，冲毁的河道也抢修完毕，失踪的三名民夫被搜救队找到，只是受了些轻伤。当士兵和民夫们看到杨廷和布满血丝的眼睛、沾满泥浆的官袍时，纷纷跪倒在地：“首辅大人如此为民操劳，我等必尽全力，早日打通漕道！”
与此同时，广州造船厂内也是一片忙碌。总工程师徐光启亲自督工，两百艘小型蒸汽货船的龙骨已经架设完毕。这种货船长十丈、宽两丈，吃水三尺，采用双蒸汽发动机驱动，最高时速可达十五里，船身两侧装有可拆卸的木板，遇到浅滩时，士兵们可将木板卸下，将船抬到深水处。“徐大人，这船的载重量能达到多少？”负责监工的户部郎中问道。徐光启指着船身的结构说道：“船身采用南洋坤甸木打造，轻便且坚固，每艘船可载粮五百石，还能搭载十名护卫士兵和必要的武器装备。咱们现在日夜赶工，分三班倒，保证二十日内交货！”
驿站的设立也在同步进行。杨廷和根据漕道路线，在湖广、四川、陕西、甘肃、云南、西域等地设立了五十个驿站，每个驿站配备五十名卫所士兵、二十名驿卒，驿站内建有粮仓、马厩、防御工事。驿站之间每隔十里设置一个烽火台，一旦遇到水匪袭击或间谍破坏，立刻点燃烽火，附近驿站的士兵可在半个时辰内驰援。为了争取当地土司的支持，杨廷和亲自拜访了四川、云南的几位大土司，向他们说明漕道开通后将带动当地贸易发展，承诺给予土司们“减免赋税、授予官职”的优惠条件。土司们见朝廷诚意满满，纷纷表示愿意派土兵协助驿站防守，甚至主动提供了部分粮草和人力。
一个月后，内陆漕道终于全线贯通。第一支漕运船队从湖广武昌出发，由五十艘蒸汽货船组成，装载着两万五千石粮食和大量的火药、武器，船队由老将邓子龙率领，配备了两百名精锐士兵护卫。船队行驶到嘉陵江的青滩时，遇到了浅滩，船身搁浅。邓子龙按照预定方案，下令士兵们卸下船身两侧的木板，五十名士兵分成两组，用粗壮的麻绳将船身绑住，齐声吆喝着将船抬到了深水处。“邓将军，这船果然好用！”副将擦着汗说道。邓子龙笑着点头：“这都是杨首辅和工匠们的功劳，咱们可得好好保护这些粮食，早日送到云南将士手中！”
当船队抵达云南昆明时，赵忠亲自带领士兵到码头迎接。看到船上卸下的粮食，士兵们激动得欢呼起来。赵忠握着邓子龙的手，眼眶通红：“邓将军，你们可算来了！再晚几天，咱们的海防勇就要断粮了！”与此同时，另一支漕运队也抵达了西域喀什噶尔，江彬看着堆积如山的粮草，立刻让人给京城送去捷报，称“有此粮草，可保西域三月无虞”。消息传到京城，正德帝龙颜大悦，下旨嘉奖杨廷和及所有参与漕道建设的人员，将内陆漕道命名为“靖边漕道”。
漕道开通后，杨廷和并没有放松警惕，他亲自沿着漕道巡查，检查每个驿站的防守情况和粮食运输进度。在四川重庆的驿站，他发现一名驿卒形迹可疑，此人自称是当地的百姓，却操着一口江南口音，而且对驿站的布局、漕船的出发时间格外关注。杨廷和立刻让人将其拿下，从他的身上搜出了一张绘制详细的漕道路线图，图上用红笔标注了漕道的关键节点、驿站的兵力部署，甚至还有货船的航行时间。
经过审讯，这名驿卒承认自己是欧洲间谍，受拿破仑指使，潜入大明绘制漕道路线图，计划联合西南的部分反叛土司，在漕道的关键水闸处埋设炸药，炸毁水闸，阻断漕运。更令人震惊的是，他还供出，有十余名同党已经混入了其他驿站，甚至有的已经成为了驿站的小吏。杨廷和脸色大变，立刻下令：“传我命令，所有驿站立刻进行清查，对照名册排查可疑人员；加强各水闸、险滩的防守，增派士兵巡逻；通知沿途土司，密切关注辖区内的陌生人，发现可疑人员立刻上报！”
清查工作连夜展开，各驿站共抓获了十三名欧洲间谍，其中两人已经混入了陕西的渭河驿站，正准备伺机破坏渭水的水闸。杨廷和亲自审讯了为首的间谍，得知欧洲不仅派了间谍破坏漕道，还计划资助西南的反叛土司发动叛乱，切断漕道的源头。“看来这内陆漕道，也并非绝对安全啊！”杨廷和望着窗外漆黑的夜空，心中充满了沉重。他立刻给正德帝和西南各省巡抚送去急报，请求加强西南的防务，同时下令漕运船队增加护卫兵力，每支船队配备五十名精锐士兵和两门小型火炮。
就在杨廷和部署防御的同时，四川西部的一座土司府内，土司扎西正拿着一封来自欧洲的密信，信中承诺只要他能炸毁嘉陵江的青滩水闸，欧洲将给他提供五十门蒸汽榴弹炮和一万支蒸汽步枪，支持他“独立称王”。扎西看着密信，眼中闪过一丝贪婪，他召集心腹，低声说道：“大明的漕道断了，四疆的大军就会断粮，到时候咱们就能趁机占领四川，自立为王！”心腹们纷纷点头，一场针对内陆漕道的阴谋，正在西南的深山密林中悄然酝酿，而杨廷和对此还未完全察觉，靖边漕道的危机，才刚刚开始。
杨廷和揉了揉发胀的太阳穴，拿起一份来自云南的急报，急报是赵忠发来的，上面详细说明了潜艇对漕运的威胁，请求朝廷尽快解决粮草供应问题。他站起身，走到墙上悬挂的大明舆图前，目光在舆图上反复扫视，从江南到湖广，从湖广到四川，再从四川到云南和西域，一条蜿蜒的内陆河道映入他的眼帘。“海上漕运受阻，咱们可以开辟‘内陆漕道’！”杨廷和的眼睛突然一亮，对着主事说道，“从江南的苏州、杭州调运粮草，经京杭大运河运到湖广的武昌，然后转入长江，逆流而上运到四川的重庆，再经嘉陵江和金沙江运到云南的昆明；另外，从陕西的西安调运粮草，经渭河、黄河运到甘肃的兰州，再经河西走廊运到西域的喀什噶尔。这样就能避开海上的威胁，确保粮草能顺利运到四疆！”
主事听后，额角的冷汗又多了几分，他躬着身往前凑了半步，声音压得更低，语气里满是焦灼：“首辅大人有所不知，内陆河道荒废多年，隐患重重啊！像嘉陵江的青滩、虎跳峡，还有渭河的泾渭交汇处，要么礁石林立如刀丛，要么泥沙淤积成浅滩，连寻常渔船都要绕道走，更别说载粮的货船了。再者，就算即刻动工疏通，单是召集民夫、筹备工具就得十日半月，四疆将士每日耗粮数千石，哪里等得及？”他说着，手指无意识地摩挲着案上的漕运图，指腹划过标注“淤塞”的河段，满脸愁容。
杨廷和闻言，非但没有动容，反而抬手抚了抚颌下短须，目光落在舆图上的河道线条，语气沉稳如磐：“此事臣早有谋划，并非要通盘疏浚。其一，货船改用广州工坊新造的小型蒸汽货船——此船吃水仅三尺，船身窄长如柳叶，即便河道稍有曲折、水深略浅也能通行，且配备双蒸汽推进桨，遇浅滩还可拆去侧舷挡板，由士兵抬运过滩；其二，疏通不必面面俱到，臣已圈定要害河段——像嘉陵江的青滩、渭河的淤沙段，调广州工坊新造的蒸汽挖泥船专攻此处，此船带旋转铁铲，一日可清淤十丈，效率堪比百余名民夫；其余浅滩只需临时清淤出一丈宽的航道，足够货船通行即可。”说到此处，他手指重重点在舆图上的武昌、重庆两处节点，“至于工期，臣已算过，集中五万卫所士兵、十万民夫，再调五艘蒸汽挖泥船分赴各要害，一月之内便可打通主干航道！”