就在北疆铁路贯通，周昂忙于应对西方沙俄威胁的同一时期，位于帝国西南边陲的云南，却是一番与北地肃杀截然不同的、闷热中酝酿着风暴的景象。时值道光二十三年冬，北方已是万里冰封，而云南边境的茂密山林间，依旧弥漫着潮湿的、带着泥土与腐植气息的热气。然而，比这自然气候更为灼热的，是边墙之下那连绵数十里、人喊马嘶的连营。
这道边墙，乃是大明朝廷耗时五年，征调数十万民夫，依托山势修建的巨型防御工事。墙体主要以上石夯筑，关键部位包砌青砖，高近两丈，厚达一丈，雄踞于边境险要之处，宛如一条土黄色的巨龙，蜿蜒盘踞在崇山峻岭之间。墙顶宽阔，可并行四马，外侧女墙密布射击孔，内侧设有藏兵洞与物资仓库。每隔百米，便有一座高出墙头数丈的砖石了望塔，塔上常驻哨兵，配备有大型望远镜与信号旗，日夜监视着墙外动静。
此刻，刚刚从北疆轮调至云南不久，被委以整合协调反殖民联盟军事力量重任的明军将领江彬，正站立在一座最为高大的了望塔顶端。他身着一套轻便的镶铁棉甲，取代了北地厚重的铁铠，但眉宇间的凝重与沉稳却丝毫未减。他手扶垛口，锐利的目光缓缓扫过下方那如同繁星般铺满山谷盆地的军营帐篷。来自大明、暹罗、老挝、缅甸等盟国的十万大军，已在此集结完毕，一场旨在向虎视眈眈的欧洲殖民者展示肌肉、提振联盟士气的空前军事演习，即将在这片闷热的土地上拉开帷幕。
半年之前，在明帝国的积极倡议与斡旋下，深受欧洲殖民扩张之苦的东南亚诸国，于昆明歃血为盟，正式缔结了“反殖民联合阵线”。此次大规模军演，既是检验联盟军队协同作战能力，更是要向盘踞在印度、爪哇等地，依旧蠢蠢欲动的欧洲列强，发出最明确的警告。
“江将军！各国参演部队的主将皆已抵达中军校场，正在等候您前去主持军演开启仪式！”副将陈武快步登上塔楼，来到江彬身后，躬身抱拳禀报。陈武是江彬从北疆带来的老部下，行事干练可靠。
江彬微微颔首，最后望了一眼墙外那片层峦叠嶂、郁郁葱葱的陌生山林，转身大步走下塔楼。中军校场设在一片较为平坦的开阔地上，此刻已是旌旗招展，甲胄鲜明。暹罗国的玛哈王储，身穿华丽的金色战甲，头戴象首盔，英气勃勃；老挝的名将坡占，则是一身利于山林穿梭的深色短衣，腰挎弯刀，眼神犀利；缅甸水师提督昂山，身着白色海军制服，肩章闪耀，自有一股海上健儿的精悍之气。其余各国将领，亦皆按其本国戎装，肃然列队，目光齐刷刷地投向大步走来的江彬。
江彬行至校场中央一座临时搭建的木台之上，目光如电，扫过台下每一位将领的面庞，随即“锵啷”一声，拔出腰间那柄御赐的雁翎腰刀，雪亮的刀锋直指校场远方那片模拟进攻区域的茂密山林，声音洪亮，压过了场中的嘈杂：
“诸位将军！各位同仁！”他的声音在山谷间回荡，“自西人泛海东来，以其坚船利炮，行掠夺杀戮之实，占我土地，奴我人民，毁我宗庙，其恶行罄竹难书！印度之殇，犹在眼前；南洋诸岛，泣血未干！彼等视我等如草芥，妄图将这万里海疆、膏腴之地，尽数变为其海外殖民地，供其予取予求！”
他顿了顿，让这控诉在每个人心中沉淀，随即提高声调，充满了力量与决心：“然，今日不同往昔！吾大明皇帝陛下，怀柔远人，愿与诸邦携手，共御外侮！反殖民联盟，应运而生！今日，我联盟十万精锐于此集结演武，就是要告诉那些远道而来的强盗，这亚洲大地，是我们亚洲人之亚洲！联盟之力量，坚不可摧！任何敢于侵犯之敌，必将碰得头破血流！”
江彬的话语，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了校场上所有人的情绪。暹罗玛哈王储立刻上前一步，以略显生硬但铿锵有力的汉语高声应和：“江将军所言极是！大明乃天朝上国，仁义之邦，愿为我等着想，共抗西夷！我暹罗上下，必唯大明马首是瞻，与联盟同心协力，定要将那些贪婪的殖民者，赶回老家去！”老挝将军坡占、缅甸提督昂山等人也纷纷振臂高呼：“驱逐殖民者！保卫家园！”“联盟万岁！”校场之上，十万将士受此感染，亦是群情激昂，呐喊声如同山崩海啸，直冲云霄，惊起远处林间飞鸟无数。
军演随即在激昂的气氛中正式展开。此次演习，模拟欧洲殖民军以其惯用的步炮协同战术，向边境线发起大规模进攻。联盟军则依据事先反复推演制定的计划，分为三路应对：明军主力凭借边墙坚固工事，依托优势火力，负责正面防御，挫敌锋芒；暹罗最为精锐的战象部队与老挝擅长山地丛林作战的步兵，则从左翼险峻山林中秘密迂回，伺机攻击敌军侧翼与后方；缅甸水师则沿边境附近的澜沧江（湄公河）下游段布防，演练拦截可能溯流而上的敌方小型炮艇与运输船，确保侧翼水路的绝对安全。
江彬坐镇位于边墙后方高地上的中央指挥帐篷内，帐中摆放着一个巨大的、精心制作的沙盘，清晰地标注着演习区域内的山川、河流、道路以及双方兵力部署。数名传令兵手持令旗，肃立帐外，随时准备传递命令。
“报——！”一名斥候模样的士兵快步奔入帐内，单膝跪地，“禀将军！模拟敌军主力约五万人，以其线列步兵方阵为前导，后方伴随约二十门模拟火炮，已向我三号至五号边墙段发起正面进攻！”
江彬走到沙盘前，目光迅速锁定敌军进攻方向，略一沉吟，便果断下令：“命令正面防守之明军各部，按预定方案，蒸汽防空炮部队进入平射阵地，调整标尺，瞄准敌军后续火炮阵地！各火箭筒分队，隐蔽于边墙之后预设反斜面阵地，待敌军步兵进入百步之内，听号令齐射，重点打击其模拟之装甲车辆目标！”
命令通过不同颜色的信号旗以及快马传令兵，迅速传达至前沿各部。巍峨的边墙之上，早已严阵以待的明军士兵立刻行动起来。数十门经过特殊改装、既可对空射击亦可平射攻坚的“擎天—丙型”蒸汽动力防空炮，在士兵们的操纵下，缓缓降低粗长的炮管，透过射击孔，指向远处那烟尘滚滚、缓缓逼近的“敌阵”。这些火炮以小型蒸汽机驱动齿轮进行俯仰与旋转，射速与精度远非旧式前装炮可比。而在边墙内侧，利用地形构筑的反斜面掩体后，数百名肩扛长筒状武器的士兵屏息凝神，他们正是明军中新锐的火箭筒手，其手持的“火龙出水”式火箭筒，发射的火箭弹能有效穿透一定厚度的钢板，是应对敌军可能出现的蒸汽装甲车或坚固掩体的利器。
当模拟敌军的士兵们，举着代表不同兵种的彩色旗帜，伴随着鼓点，以松散但仍具威胁的散兵线逼近边墙，进入火力有效射程时，江彬在望远镜中看得分明，猛地一挥手中令旗：“开火！”
霎时间，边墙之上炮声隆隆！“擎天炮”率先发言，炮口喷吐出长达数尺的火焰与浓烟，特制的演习用空心装药炮弹（内部仅填少量火药与大量染色粉末）呼啸着划过天空，准确地落在模拟敌军火炮阵地的位置，“轰隆”巨响接连不断，虽然实际杀伤力几近于无，但那腾起的巨大染色烟尘团，清晰地标示出炮弹的落点与威力覆盖范围，按照演习规则，处于烟尘范围内的“敌军火炮”即被视为被摧毁。
几乎在炮声响起的同一瞬间，墙后掩体处，一声尖利的哨音响彻天空。“放！”分队指挥官们声嘶力竭地下令。火箭筒手们猛地扣动扳机，“嗤——咻！”数百枚拖着橘红色尾焰的火箭弹，如同蜂群出巢，带着令人心悸的尖啸声，从墙后腾空而起，划出一道道低伸的弹道，扑向“敌军”阵中那些用木板、铁皮精心伪装、外形酷似欧洲殖民军装备的蒸汽装甲车模型。火箭弹击中目标的瞬间，内部预设的少量火药被引爆，“轰！轰轰！”接连的爆炸声中，那些“装甲车”模型或被直接撕裂，或被炸得支离破碎，木屑与染色的铁皮四处飞溅，场面极具视觉冲击力。
“左翼山林方向发现大量敌军迂回部队！疑似企图绕过三号边墙段，攻击我侧后！”了望塔上的观察哨利用旗语与铜镜反光，迅速将最新敌情传递至指挥帐。
江彬毫不迟疑，再次下令：“传令！左翼暹罗战象部队，按第一方案出击，截击敌军迂回部队！老挝山地步兵，前出至象兵侧翼，提供掩护，并伺机分割包围敌军！”
校场左翼，早已蓄势待发的暹罗军队阵营中，顿时响起一阵低沉而震撼的响鸣。在玛哈王储的亲自率领下，数十头经过严格训练、身披特制镶铁皮甲的战象，如同移动的小型堡垒，迈着沉重而稳健的步伐，从山林中缓缓驶出。这些战象的象牙上，牢牢捆绑着寒光闪闪的月牙形铁刃，象背上设有木制塔楼，楼内载有数名使用火铳或弓箭的暹罗士兵。战象队伍的身后，则是动作迅捷如猿猴的老挝山地步兵，他们人人手持锋利的山刀，腰挎短弩，利用树木与岩石的掩护，悄无声息地快速穿插。
战象部队的出现，立刻对模拟迂回的“敌军”造成了巨大的心理震撼与实际的阵型冲击。这些庞然大物皮糙肉厚，寻常火铳难以造成致命伤害，一旦冲入步兵阵中，便是一场灾难。只见一头格外雄壮的头象，长鼻猛然卷起一名扮演敌军的士兵（演习中用包裹厚布的假人替代），高高举起然后甩向远处，引得观演台上发出一片惊呼。老挝山地步兵则趁势从侧翼猛扑而上，他们利用灵活的身手，在“敌军”阵型中制造混乱，分割包围，手中涂抹了白色石灰的山刀每每“砍中”敌军，便留下一道醒目的印记，代表其“阵亡”。
与此同时，在澜沧江的演习水域，缅甸水师也展现了其不凡的实力。数十艘大小战船，包括明军支援的几艘小型蒸汽明轮炮艇和缅甸传统的划桨战船，排列成严整的战斗队形。随着昂山提督一声令下，各船火炮依次射击，炮弹准确地命中在江心设置的浮靶，激起一道道冲天的白色水柱，显示出其精良的训练与协同作战能力。
整个演习持续了将近三个时辰，最终，在联盟军三路兵力的密切配合与有力打击下，模拟进攻的“欧洲殖民军”被成功“击退”，损兵折将，未能越雷池一步。校场之上，参演的各国士兵尽管疲惫，却难掩兴奋之色，欢呼声此起彼伏。
玛哈王储骑乘着战象，来到江彬的指挥帐前，兴奋地竖起大拇指，由衷赞道：“江将军！今日方知天朝军威之盛！明军的火炮，打得又远又准！那火箭筒，更是对付西人铁甲车的利器！有如此装备，何愁殖民者不破！”老挝将军坡占也上前，神色恳切地说道：“我老挝儿郎，虽无大象巨炮，但翻山越岭如履平地，熟悉这山林的一草一木。日后作战，我部愿为大军前驱，探路侧击，绝无二话！只求能将那些占我家园的西夷，彻底赶走！”
江彬看着校场上士气高昂、相处融洽的各国士兵，心中亦是颇为欣慰。他知道，联盟初立，各国之间难免存有历史积怨与猜忌，唯有通过一次次成功的合作与强大的共同利益纽带，才能将这些力量真正凝聚起来。此次军演，不仅向潜在的敌人展示了大明提供的先进武器装备与强大的正面防御能力，更重要的是，让所有盟国看到了联合起来、协同作战所能发挥出的巨大威力，极大地增强了联盟的凝聚力与必胜信念。
他走到台前，面向校场上密密麻麻的将士，朗声说道：“诸位将士！今日演习，尔等表现，甚佳！欧洲殖民者，船坚炮利，确非虚言。然，彼等远涉重洋，补给漫长，兵员有限，且其内部，各国利益纠葛，矛盾丛生，并非铁板一块！反观我联盟，乃为保家卫国而战，万众一心，众志成城！兼之吾等熟悉本地水土，得道多助！只要我等同心同德，互为犄角，紧密配合，必能令其葬身于这万里山林、浩瀚海疆之外！”
军演结束后，各国主要将领齐聚于明军中军大帐，召开联盟首次高级别军事会议。帐内烛火通明，气氛严肃。江彬命亲兵展开一张巨大的、标注详尽的东南亚及印度洋地区形势图，他拿起一根细木棍，指向印度半岛的位置，沉声道：“诸位，据我方多方探查，欧洲殖民者在印度经营日久，根深蒂固，将其视为在东方最重要的据点与跳板。近期，他们在印度东西海岸的各主要港口，如加尔各答、孟买、马德拉斯等地，兵力调动异常频繁，物资囤积数量巨大。种种迹象表明，其正在印度集结一支空前庞大的远征军。对此，我等必须提高警惕，早做筹谋。”
缅甸水师提督昂山立刻接口道：“江将军所言极是。我缅甸水师已加强在安达曼海与孟加拉湾方向的巡逻。一旦敌舰队有异动，我水师必率先得知。届时，我部可依托澜沧江（湄公河）下游水道及沿岸炮台，层层设防，绝不让敌舰威胁我云南侧翼水路安全。”
暹罗玛哈王储也慨然表态：“我暹罗与缅甸接壤，愿派出三万精锐步骑及战象部队，前出至西部边境要隘驻防。一旦敌军来犯，无论其主攻方向是云南还是暹罗，我部皆可迅速驰援，或侧击其军，或断其粮道！”
老挝、南掌等国的将领也纷纷发言，表示愿倾力相助，共同御敌。帐内气氛热烈，同仇敌忾之心空前高涨。
然而，就在会议进行到一半，商讨具体兵力调配与后勤保障细节之时，帐外突然传来一阵急促而慌乱的脚步声，伴随着卫兵的呵斥与阻拦声。紧接着，帐篷门帘被猛地掀开，一名浑身浴血、甲胄残破的明军斥候，跌跌撞撞地冲了进来，扑通一声跪倒在地，抬起一张因失血与惊恐而扭曲的脸，嘶声喊道：
“江……江将军！紧急……紧急军情！欧洲……欧洲殖民军……其在印度已集结完毕！兵力……兵力恐不下二十万之众！更……更有一支约五万人的奥斯曼骑兵，受其雇佣或怂恿，已抵达印度西北！据可靠情报，敌军……敌军兵分两路，一路计划自缅甸方向进攻云南，另一路……另一路则欲借道中亚，与奥斯曼骑兵合流，进攻西域！南北夹击之势，已成！”
这消息如同晴天霹雳，瞬间将大帐内原本热烈的气氛冻结。二十万欧陆陆军，加上五万以彪悍着称的奥斯曼骑兵！如此规模的兵力，远远超出了联盟军事先最坏的预估！所有人的脸色都变得无比凝重，空气中弥漫开一股令人窒息的压抑。
江彬猛地从帅案后站起，一拳砸在铺着地图的桌面上，震得杯盏乱响，他眼中寒光爆射，声音却异常冷静：“好大的手笔！看来欧洲诸国，此次是铁了心要在东方下一盘大棋！传我将令！”他目光扫过帐内每一位将领，“反殖民联盟所有成员国，自即日起，全面进入最高战备状态！明军主力，依托边墙及各险要关隘，构筑纵深防御！暹罗、老挝联军，即刻按预定计划，前出至左翼边境布防，确保侧翼安全，并随时准备策应正面！缅甸水师，加大巡逻力度，封锁主要水道，严防敌军渗透与登陆！”
他深吸一口气，看向帐内诸将，语气斩钉截铁，不容置疑：“这一仗，关乎国运，关乎联盟存亡，关乎我亚洲亿万生灵之命运！我等已退无可退，唯有拼死一战，方能搏出一线生机！”
玛哈王储、坡占将军、昂山提督等人，虽面色沉重，却无一人露出怯懦之色，纷纷起身，抱拳齐声道：“愿与大明共进退，誓与联盟共存亡！绝不容西夷铁蹄，践踏家园！”
江彬重重抱拳回礼，随即立刻下令：“立刻以八百里加急，将此军情分别奏报北京朝廷及西域督师府！请求朝廷火速调派援军，并严令西域周昂将军，务必提高警惕，严防死守，绝不能让敌军南北夹击之谋得逞！”帐外，西南边陲的寒风呼啸着卷过山林，带着浓重的水汽与寒意，仿佛在预示着一场席卷天地的暴风雨，即将来临。