夜色降临，缓缓浸染普雷顿的街巷。饭店二楼的灯光昏黄，映在终端屏幕上，像一汪将熄未熄的火。
艾卡的手指悬在屏幕边缘，迟迟没有划向下一页。
“艾卡，如果有一天我必须选择站在你对面…我希望那时你还记得，我曾为你停下一秒。”
字迹安静地躺在那里，像一句被风藏了很久的低语。
她忽然觉得胸口发闷，仿佛有某种沉重的东西正从记忆深处浮起——那些不经意的眼神，两个人在飞艇场的深情告别，星光大道舞台上那充满绝望的神色，都是真的。
“她写的不只是任务，”梅瑞狄斯轻声说，合上了终端，“她写的是你。”
空气凝滞了一瞬。窗外，烤肉摊翻动铁网的声响断续传来，像是这个世界还在运转的证明。
手环震动，打破了沉默。一条加密音频接入。
“我在饭店后身的老槐树下。”芙拉薇娅的声音透过通讯器传来，平静却不容忽视，“带了点东西给你——普雷顿黑市新到的‘火山岩烘’咖啡豆，听说你最近喝完了最后一包。”
梅瑞狄斯的耳朵微微一动，那对毛茸茸的胡狼耳尖在灯光下轻轻扬起，随即嘴角浮起一丝极淡的笑意。
“有必要这么客气嘛，芙拉薇娅。”
“这不是客气，是补给。”对方顿了顿，“顺便看看局势。”
“十分钟后到。”
她转过头，看着艾卡。少女仍坐在原地，眼神空茫，像是被什么看不见的线缠住了。
“别一个人闷着。”她说，语气比平时柔和了些，“日记看得差不多了，先下楼吃点东西吧。你妈妈还在厨房忙，别让她担心。”
艾卡张了张嘴，似乎想说自己没事，但最终只是点了点头。她整理了一下衣领，深吸一口气，跟着梅瑞狄斯走出房间。
楼梯很短，却像是走得很慢。
当她的身影出现在一楼时，所有人都看了过来——而最先动的，是她的母亲。
女人擦了擦手，几乎是小跑着迎上前，一把将女儿搂进怀里。她没有多问，没有说“你终于下来了”，也没有说“我们都好担心”，只是用力地抱了抱她，仿佛要确认这个孩子真的回来了。
艾卡的眼眶还是红的，睫毛上还挂着未干的湿意，但她也回抱得极紧，像是要把错过的温度一次补回来。
“妈，我饿了。”她低声呢喃。
“唉，好好，这就给你做点吃的去！”母亲松开她，声音里带着抑制不住的喜悦，转身就冲厨房喊：“她爸！给女儿整点吃的，不要太油了！”
灶台边的艾卡父亲应了一声，锅铲翻动的声音立刻响了起来，油星噼啪，烟火气重新升腾。
角落的卡座里，明趴在一碗吃剩的拉面旁，百无聊赖地刷着手机。左手有一下没一下地拍打着座椅边缘，耳朵耷拉着，像一只被遗忘的流浪猫。
直到她抬头，看见楼梯口那两个身影。
“哎！你们下来啦！”
明猛地坐直，差点打翻碗里的汤水，手机啪地扣在桌上。
“怎么样？看完了吗？米雪儿到底写了啥？她是不是其实一直暗恋——”
话音未落，一道冷冽的目光扫了过来。
梅瑞狄斯皱眉，“闭嘴，明。有些事不是用来当段子讲的。”
明缩了缩脖子，悻悻地闭上嘴，可眼底的兴奋却藏不住——艾卡终于愿意出来了。这比什么都重要。
她和梅瑞狄斯对视一眼，彼此心照不宣地露出一丝笑意。不是大笑，也不是释然，而是一种微小却坚定的满足：艾卡回来了。
而就在此时，饭店后身的老槐树下，一道高挑的身影静静伫立。
晚风拂过她的制服下摆，猎猎轻扬。芙拉薇娅没有遮脸，也没有压低姿态，而是堂堂正正地站着，像一座巡视领地的雕像。手中提着的密封袋上印着黑市特有的暗纹，里面是深褐色的咖啡豆，散发着遥远战火也无法磨灭的醇香。
芙拉薇娅抬起头，望了一眼二楼那扇刚刚熄灭的窗，低声自语：
“风暴要来了……”
她顿了顿，唇角微扬。
“但这次，风向在我们这边。”
夜风穿过巷口，卷起几片落叶，在老槐树下打着旋儿。
梅瑞狄斯走近时，芙拉薇娅没有动，只是微微抬眼。那双冷色调的虹膜在月光下泛着金属般的光泽，像某种潜伏已久的猎手终于确认了同伴的信号。
“咖啡。”芙拉薇娅递出密封袋，动作干脆利落，“‘火山岩烘’，刚出炉的，黑市老板说这是最后一批存货。”
梅瑞狄斯接过，指尖轻抚过包装上的暗纹标记，忽然笑了。
不是那种带着防备的浅笑，也不是战术会议前的客套点头，而是一种近乎久违的、坦诚的放松。
“你怎么知道我口味这么重？”
“博士过奖了，这是我该做的。”芙拉薇娅嘴角微扬，“md-07 | Roast: basalt | batch: Final，这是您在欧泊时期最爱喝的一款，有幸下午在普雷顿的黑市上打听到了。其实，您离开欧泊之后，在欧泊的档案室里有过这方面的数据保留，我让人复刻了三十七次，才还原出八成味道。没想到居然能在普雷顿买到现成的产品。听黑市老板说，是您带动了普雷顿城大部分穷人区的人民都爱上了这一款咖啡——味道浓厚，价格还便宜。”
就在那一瞬，梅瑞狄斯头顶那对银灰色的胡狼耳微微松弛，从一贯紧贴颅侧的警戒姿态，缓缓向后舒展了一道柔和弧线——像是荒原上的野兽，在暴雨后第一次嗅到干燥土地的气息。
“后生可畏，走吧。”没有再多的言语。两人并肩走回“回忆餐厅”，脚步默契得像是演练过千百遍。门铃轻响，木门推开的一瞬，暖黄的灯光洒了出来，混着炖汤的香气与锅铲翻炒的声响。
艾卡的母亲正端着一碗热汤走过，目光落在门口那个高挑的身影上时，脚步顿住了。
芙拉薇娅站在那里，一如她一贯的姿态：风衣笔挺，黑色丝袜勾勒出修长腿部线条，高跟鞋踩在木地板上发出清脆的“嗒”声。胸前那枚欧泊组织的徽章在灯下泛着幽蓝冷光，像一枚随时会引爆的信标。
空气仿佛凝固了一秒。
“别担心，”梅瑞狄斯立刻开口，声音平稳而低沉，“是我认识的欧泊人，老朋友了，来简单聊聊。”
她特意用了“朋友”这个词，而不是“同事”或“联络员”。
艾卡妈妈迟疑了一下，终究点了点头，把汤放在桌上，转身继续忙活去了。临走前还是忍不住多看了芙拉薇娅一眼——那种眼神，是一位母亲对闯入她世界之人的本能审视。
芙拉薇娅微微欠身：“打扰了。”语气礼貌得体，却自带一种不容忽视的距离感。
她跟着梅瑞狄斯走向角落卡座，明的眼睛几乎全程锁定她，保持着对欧泊人员天生的敌视。
当芙拉薇娅在明对面坐下时，她终于忍不住冷笑一声：
“哟，今天怎么这么些事啊？大晚上穿得跟执行任务似的，你是来谈心还是别有用心？”
话音未落，一道目光劈了过来。
梅瑞狄斯没说话，只是转头盯了明一眼——那眼神冰冷如刃，仿佛下一秒就能把她钉死在墙上。
明浑身一激灵，脊背发凉，立刻缩了缩脖子，低头猛扒碗里早就凉透的面条，再不敢吭声。
“都是些艾卡家的老食客了。”梅瑞狄斯淡淡开口，视线扫过店内零星几桌客人，“有我们剪刀手的人在，这些普通人不碍事的，放心好了。”
芙拉薇娅轻轻点头，目光却已悄然移向正在低头吃饭的艾卡。少女垂着眼睑，睫毛在脸颊投下淡淡的阴影，只在对方进门时轻轻点了下头，算是打过招呼。
“她还好吗？”芙拉薇娅低声问。
“活着。”梅瑞狄斯答得简短，“而且开始吃了——这就是进步。”
芙拉薇娅轻叹一声，手指无意识摩挲着茶杯边缘。
“米雪儿留下的东西……你让她看了？”
“差不多了。”
“那...算是误会解除了吗？”
“还没。但快了。”
两人沉默片刻，窗外风吹动招牌铁皮，发出轻微的吱呀声。
就在这时，明又忍不住插嘴，语气带着压抑不住的焦躁：
“你们能不能别在这儿神神秘秘的？要谈机密就去外面谈！万一有人偷听——”
“明。”梅瑞狄斯声音不高，却像冰锥刺破水面，“你要是再吵一句，我就把你绑去北区哨站站一整夜岗。”
明张了张嘴，最终颓然闭上，整个人窝进座椅里，活像被没收了玩具的孩子。
芙拉薇娅看着这一幕，竟难得地笑了：“剪刀手原来还挺热闹。”
“因为我们不是欧泊”梅瑞狄斯纠正道，“没有那些条条框框。”
“但是现在的局面，我们都有些如履薄冰。”
“所以才更得小心每一步。”
她抬眼，望向厨房方向——艾卡的父亲正小心翼翼地给女儿盛了一碗新煮的面，轻轻放在她面前。艾卡抬头说了句什么，男人咧嘴一笑，眼角的皱纹都舒展开来。
那一刻，屋内的灯火、蒸汽、低语，构成一幅近乎平凡的画卷。
而这幅画外，风暴已在地平线上翻涌。