山林间，手鬼撕心裂肺的惨叫声戛然而止。
那突如其来的寂静，比之前任何一道哀嚎都更让人心头发紧。
洞穴内外，所有幸存的考生都下意识地屏住了呼吸，空气中只剩下火焰燃烧的噼啪声，以及炭治郎那粗重如破旧风箱般的喘息。
他们看着那个沐浴在火焰刀光中的身影，眼神复杂到了极点。
敬畏，震撼，以及一丝无法抑制的、从骨髓深处渗透出来的恐惧。
原来……平时那个温和得像邻家兄长一样的炭治郎，一旦被触及逆鳞，竟会化身为如此恐怖的修罗。
果然，平日里越是沉默寡言的老实人，爆发时的怒火，越是能焚尽一切。
时间，在死寂的对峙中，仿佛被无限拉长。
终于，炭治郎手中的刀，停了下来。
他身上那股如同火山喷发般炽烈狂暴的气息，也随之缓缓收敛。
而当众人看清眼前的景象时，一阵冰冷的寒意顺着脊椎直冲天灵盖，所有人都控制不住地倒吸了一口凉气。
那座原本小山般庞大的肉山怪物，消失了。
原地站着的，是一个光秃秃的、只剩下巨大头颅与一截短小脖颈的轮廓。
那颗硕大的头颅孤零零地立在原地，看上去诡异而荒诞，像一个被拙劣工匠雕琢出的失败品。
在它的周围，是堆积如山的焦黑碎肉与断臂残肢，散发着令人作呕的焦臭。
炭治郎，竟是硬生生地，将一只如此庞大的恶鬼，削成了这副模样！
他拄着刀，胸膛剧烈地起伏，每一次呼吸都牵扯着肺叶，带来灼烧般的剧痛。长时间极限使用日之呼吸，让他体内的每一束肌肉纤维都在发出不堪重负的哀鸣。
但他那双燃烧着怒火的赤红眼眸，依旧死死地钉在那个只剩下头颅的怪物身上。
手鬼，当然也还没有死。
它那巨大的独眼之中，已经没有了丝毫的怨毒与凶戾，只剩下无尽的、满溢出来的恐惧与绝望。
它想开口求饶，但嘴巴连同整个下颚都已经被削去，喉咙里只能发出“嗬……嗬……”的、毫无意义的漏风声。
“就这么把它架起来吧！”
善逸走了过来，他金色的发丝上沾着尘土，俊秀的脸上带着一丝因愤怒而扭曲的快意。
“我们找根最结实的木杆，从它脖子底下穿过去，把它戳在森林最高的那棵树上！”
他的声音里透着一股咬牙切齿的狠劲。
“让它眼睁睁地看着太阳升起，看着自己的身体在阳光下一点一点化为灰烬！让它也好好尝尝，被无力与绝望彻底吞噬，是什么滋味！”
这个提议，立刻得到了周围几名考生的附和。
他们都对这个屠戮了无数前辈的怪物，怀着最深沉的恨意。
然而，炭治郎却摇了摇头。
他的目光，对上了手鬼那只流淌着浑浊液体的独眼。
那眼神里，不再是凶残的捕食者，而是一个……乞求解脱的囚徒。
怒火烧尽之后，留下的不是快意，而是无边的疲惫与空虚。
炭治郎的脑海里，忽然闪回了自己被手鬼抓住，即将被吞噬的那个瞬间。
他那超越常人的嗅觉，曾捕捉到了一缕极淡、极悲伤的气味。
那气味，就像是迷路的孩子，在无人的雨夜里发出的低声啜泣。
这只鬼，在被无惨变成怪物之前，或许也曾是一个普通的人类。或许，他也有过温暖的家，有过紧紧牵着他手的人。
“惩罚，已经够了。”
炭治郎的声音有些沙哑，却异常平静。
善逸闻言，顿时有些不满地看了过去，幽怨地小声嘟囔。
“不是吧炭治郎，你发泄完了是觉得够了，可我这心里的火还没地方撒呢！”
话虽如此，看到炭治郎那疲惫却坚定的神情，善逸终究还是没有再多说什么。
炭治郎默默地切换了呼吸法。
他体内那股灼热霸道、仿佛要将自身都焚毁的力量，如潮水般退去，取而代之的，是那股温柔绵长、润物无声的水流。
日之呼吸，切换回了水之呼吸。
他走到手鬼的面前，放低了声音，像是在询问一个临终的病人。
“你还有什么……未了的心愿吗？”
手鬼的独眼里，一滴浑浊的泪水，缓缓滑落。
它的意识已经开始涣散，那些被鲜血与杀戮掩盖了近半个世纪的记忆碎片，开始不受控制地浮现。
很久，很久以前。
当它还是一个瘦弱的人类小男孩时。
它有一个哥哥。
它最喜欢做的事情，就是拉着哥哥宽厚温暖的手。
但是有一天，哥哥不见了。
它一直在找，一直在找……直到自己也变成了不再需要手的怪物。
它只是想……再拉一次哥哥的手。
这股执念，这股悲伤，都清晰地呈现在了炭治郎的嗅觉里。
他沉默了片刻，然后伸出手，轻轻地抚摸在手鬼光秃秃的头顶。
那触感粗糙而冰冷。
“不会再有痛苦了。”
炭治郎的声音轻柔得如同叹息。
“安息吧。”
“水之呼吸·伍之型·干天的慈雨。”
他挥出了手中的日轮刀。
这一刀，没有丝毫的杀伐之气。
刀光不再炽烈，不再霸道，它温柔得如同春日里落下的第一场细雨，带着一种洗涤罪孽的慈悲。
刀刃无声地划过手鬼的脖颈，没有带起一丝一毫的痛苦。
在意识消散的最后一瞬，手鬼巨大的独眼里，映出的不再是恐惧与黑暗。
它仿佛回到了那个遥远的午后。
温暖的阳光透过树叶的缝隙，洒在乡间的土路上。
一个小男孩，正开心地拉着自己哥哥的手，在田野间无忧无虑地奔跑。
它的脸上，露出了一个满足的、解脱的笑容。
巨大的头颅滚落在地，然后，连同那堆积如山的焦黑碎肉一起，无声地化作了飞灰，消散在黎明前微凉的晨风中。
东方，天际线已经泛起了一丝鱼肚白。
太阳，要升起来了。
最终选拔，结束了。
当幸存的二十多名考生拖着疲惫不堪、伤痕累累的身体，走出那片被紫藤花海包围的森林时，每个人都有一种恍如隔世的错觉。
七天七夜，地狱般的七天七夜。
山脚下的空地上，产屋敷家的两个白发女孩，正静静地等候着他们。
“恭喜各位，通过最终选拔。”
听到这句话，幸存者们那根紧绷了七天的神经才终于彻底松弛下来，劫后余生的喜悦与疲惫一同涌上心头。
他们中的许多人，都下意识地将目光投向了人群中的炭治郎。
那眼神里的情绪，已经从最初的恐惧，转变为一种混杂着敬佩与疏离的复杂观感。
与此同时，藤袭山的山林深处，那些被炭治郎、善逸和香奈乎捆起来，吊在树上的鬼，在看到第一缕阳光刺破黑暗时，竟不约而同地发出了如释重负的哭嚎。
“总算……总算结束了……”
“呜呜呜……我再也不想见到那群恶魔了……我们是鬼，他们也不是人！”
有几只心理防线彻底崩溃的鬼，甚至不顾紫藤花毒素带来的麻痹，拼命挣扎着爬出树荫，主动扑向阳光，在解脱的嘶吼中选择了自焚。
可想而知，这七天里，它们遭受了多么巨大的精神创伤。
山外，炭治郎、善逸和香奈乎，他们每人都领到了一只负责传递信息的鎹鸦，以及一块沉甸甸的、可以用来打造日轮刀的“玉钢”。
就在他们领取东西的时候，其中一位白发少女用毫无波动的声音对他们说道。
“灶门炭治郎，我妻善逸，栗花落香奈乎，请携带着矿石返回狭雾山，回到鳞泷左近次先生那里。”
“卫宫士郎先生将会在两天后抵达。”
“你们三人的日轮刀，将由他亲自为你们锻造。”
“诶？！”
炭治郎、善逸和香奈乎三人，齐齐愣住。
士郎先生……要亲自给我们打刀？
而且，话说士郎先生人去哪里了？
蝴蝶忍也不在？
这到底是怎么一回事？
士郎先生他是和蝴蝶忍小姐一起去执行别的任务了吗？
还没等他们从震惊中回过神来，提出疑问，那两个白发少女仿佛没有看到他焦急的神情，她们说完需要传达的话，便齐齐躬身一礼，然后转身，动作整齐划一，走向了其他的考生，开始处理后续的事宜。
“搞什么啊……”
炭治郎茫然地挠了挠头，满心的疑惑拧成一团乱麻。
“嘿……嘿嘿嘿……”
一阵意义不明的、略带猥琐的笑声，从旁边幽幽传来。
炭治郎不解地转过头，只见善逸正用一种古怪的眼神看着自己，那笑容里混杂着“我懂的”和“你小子”的复杂意味。
“笑什么呢，善逸？”炭治郎的语气里满是困惑。“你知道些什么吗？”
“我当然知道啦。”
善逸神秘兮兮地凑了过来，用胳膊肘捅了捅炭治郎的腰。
他压低了声音，视线却不着痕迹地瞟向不远处的香奈乎。
“不过嘛，炭治郎，我可不能白白告诉你。”
善逸的眉毛挑得老高，一副欠揍的表情。
“我看你啊，对旁边那个女孩子，好像也挺上心的嘛。”
他的声音很小，生怕被旁边的女孩听见了，那不礼貌。
不过却清晰地传到了炭治郎的耳朵里。
“你要是哪天，和他发展成像我和祢豆子一样的关系，我就把我知道的，全都告诉你。”
轰——
一股热流直冲炭治郎的头顶。
他的脸颊以肉眼可见的速度升温、泛红，连耳根都烧了起来。