“吼——”
震耳欲聋的咆哮声从试炼塔第三层深处炸开，曹尚刚踏上最后一级石阶，就感觉到一股磅礴的妖气扑面而来。只见不远处的空地上，一头通体黑毛的铁背熊正趴在石台上磨牙，熊爪拍在地面时，竟能留下深深的凹陷——这是炼气三层的妖兽，皮糙肉厚且力大无穷，普通炼气二层修士根本不是其对手。
他下意识握紧手中的铁剑，指节因用力而泛白。丹田内的灵气早已运转到极致，《万剑归宗》的心法在经脉中飞速流转，剑骨传来阵阵灼热的暖意，仿佛在渴望一场酣畅淋漓的战斗。以他现在炼气二层的实力，配合《万剑归宗》的进阶剑招“剑影重重”，只需三招就能斩杀这头铁背熊。
可就在这时，青冥子的声音突然在识海里响起：“别冲动！这一层肯定有弟子在观察，若是你太快解决铁背熊，必会引起怀疑。别忘了，你现在还是‘剑骨废体’。”
曹尚的动作瞬间顿住。他瞥了一眼不远处的石柱后，隐约能看到几道人影——是其他考核的弟子，正躲在暗处观察铁背熊的弱点，其中说不定还有王虎安排的眼线。若是他暴露真实实力，不仅会引来王虎更疯狂的报复，还可能被宗门长老追问实力突飞猛进的原因，到时候剑玉与青冥子的秘密就保不住了。
“嗷！”
铁背熊似乎察觉到了曹尚的气息，猛地站起身，庞大的身躯像小山般压了过来。熊爪带着破风之声拍向曹尚，若是被抓实，恐怕会被直接拍碎骨头。曹尚瞳孔微缩，故意放慢了“踏雪无痕”的身法，只堪堪避开熊爪，却被余波扫中肩头，踉跄着后退两步，嘴角溢出一丝血迹——这是他故意露出的破绽，用轻伤换取“实力不济”的假象。
“曹尚！小心！”
躲在石柱后的苏清月忍不住惊呼出声，手里的短剑握得更紧，恨不得立刻冲上去帮忙。可她也知道，自己只是炼气一层，冲上去不仅帮不了忙，还会拖累曹尚，只能在心里默默祈祷。
铁背熊见一击得手，更加狂暴，再次扬起熊爪扑来。曹尚运转灵气，将铁剑横在身前格挡。“铛”的一声脆响，剑刃与熊爪碰撞，一股巨力顺着手臂传来，曹尚故意装作支撑不住的样子，连人带剑被震倒在地，铁剑也脱手飞出，插在不远处的石缝里。
“哈哈哈！我就说这废物不行！”
石柱后的人群中传来一道嘲讽的声音，是孙三。他正躲在王虎身后，探着头看热闹，见曹尚狼狈倒地，笑得前俯后仰：“虎哥，你看曹尚那怂样，连铁背熊的一招都接不住！我看他今天必死无疑！”
王虎抱着胳膊靠在石柱上，手里把玩着烈火刀，眼神里满是不屑：“废物就是废物，就算能侥幸通过前两层，到了第三层也只能是送死。等他被铁背熊撕碎，我们再过去收拾残局，正好能省下不少力气。”
曹尚趴在地上，将两人的对话听得一清二楚。他强忍着心中的怒火，手指悄悄摸向腰间——那里藏着苏清月给他的防御符，若是真遇到危险，还能自保。但现在，他必须继续演戏。
铁背熊见曹尚倒地不起，咆哮着冲过来，张开血盆大口就要咬向他的喉咙。曹尚看似慌乱地在地上翻滚，实则精准地避开熊口，同时伸手抓住石缝里的铁剑，灵气顺着指尖涌入剑刃，泛出淡淡的青光。
“就是现在！”青冥子的声音响起。曹尚抓住铁背熊转身的间隙，猛地站起身，故意将“剑影重重”的剑招拆解得格外笨拙，只凝聚了三成灵气，对准铁背熊的腹部刺去——那里是铁背熊防御相对薄弱的地方，却也需要足够的力道才能刺穿。
“嗤啦！”
剑刃刺入铁背熊的腹部，却只进去寸许，未能造成致命伤。铁背熊痛得发出一声狂吼，转身用熊爪拍向曹尚的后背。曹尚故意躲闪不及，被熊爪扫中，重重摔在地上，一口鲜血喷了出来，染红了身前的石板。
“曹尚！”苏清月再也忍不住，提着短剑就要冲出来，却被身边的一名弟子拉住：“别去！你现在冲上去也是送死！”
曹尚趴在地上，偷偷运转灵气修复伤势，同时观察着铁背熊的动作。这头熊已经被激怒，攻击变得更加狂暴，却也露出了更多破绽。曹尚深吸一口气，再次站起身，握着铁剑冲向铁背熊，故意将剑招打得破绽百出，时而被熊爪逼得连连后退，时而被熊尾扫中，身上的伤口越来越多，看起来狼狈不堪。
就这样缠斗了约莫一炷香的时间，曹尚体内的灵气已消耗大半，脸色苍白如纸，看起来随时都会倒下。而铁背熊也被他折腾得筋疲力尽，呼吸越来越粗重，动作也慢了下来。
“该结束了。”曹尚在心里默念，趁着铁背熊转身的瞬间，将仅剩的灵气全部注入铁剑，施展“裂风”剑招，对准铁背熊的左眼刺去——这是他故意保留的杀招，也是最能伪装成“险胜”的方式。
“噗！”
剑刃精准地刺入铁背熊的左眼，鲜血喷涌而出。铁背熊发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯疯狂扭动，撞得周围的石柱摇摇欲坠。曹尚趁机拔出铁剑，踉跄着后退几步，装作力竭的样子，靠在石柱上大口喘气，嘴角不断溢出鲜血。
铁背熊挣扎了片刻，终于无力地倒在地上，彻底没了气息。曹尚看着地上的熊尸，心中松了口气——这场戏，总算演完了。
“这……这就赢了？”
躲在石柱后的弟子们纷纷走出来，看着曹尚的眼神里满是难以置信。谁也没想到，这个被嘲笑了三年的“剑骨废体”，居然能斩杀炼气三层的铁背熊，哪怕看起来赢得十分勉强。
苏清月快步冲过来，扶住摇摇欲坠的曹尚，眼眶通红：“曹尚，你怎么样？有没有事？”她从布包里拿出疗伤丹，急忙塞进曹尚嘴里。
曹尚吞下丹药，感觉体内的灵气渐渐恢复，苦笑着摇了摇头：“我没事，只是有点累。”
就在这时，一道身影快步走了过来，是外门管事。他拿着考核榜单，看了一眼地上的铁背熊尸体，又看了看曹尚，皱了皱眉：“曹尚，你勉强通过考核，留在外门。接下来的日子好好修炼，别再像这次一样险象环生。”
曹尚点了点头，没有说话。他知道，自己的“勉强通过”，正好符合所有人对“剑骨废体”的预期，不会引起任何怀疑。
而另一边，王虎拿着考核榜单，脸色却格外难看。他以第三名的成绩获得了进入内门的资格，本该高兴，可看到曹尚居然通过了考核，心里像扎了根刺一样难受。他走到曹尚面前，故意将烈火刀在曹尚面前晃了晃，语气里满是羞辱：“曹尚，别以为通过考核就了不起了。我马上就要进内门了，而你，永远只能是外门的废物！下次再遇到你，我会让你知道，内门弟子和外门废物的差距有多大！”
说完，王虎带着孙三、刘胖，头也不回地离开了试炼塔，留下曹尚和苏清月站在原地。
曹尚握紧了拳头，指甲深深抠进掌心。他知道，王虎的离开只是暂时的，等对方进入内门，获得更多资源和更强的实力，一定会回来报复。但他也不怕——只要有《万剑归宗》和青冥子的指点，他的实力一定会提升得更快，总有一天，他会让王虎为所有的羞辱付出代价。
苏清月似乎察觉到了曹尚的想法，轻轻拍了拍他的肩膀：“曹尚，别在意王虎的话。只要我们好好修炼，总有一天能超过他。”
曹尚抬起头，看着苏清月坚定的眼神，心中的怒火渐渐平息。他点了点头：“嗯，我们一起努力。”
两人并肩走出试炼塔，夕阳的余晖洒在他们身上，将身影拉得很长。曹尚知道，考核的结束只是一个开始，接下来，他不仅要继续隐藏实力，还要暗中调查王虎与邪修勾结的线索，为日后的复仇做准备。而他不知道的是，在试炼塔顶层的阁楼里，李玄长老正通过水镜看着他的背影，手指轻轻敲击着桌面，眼神里满是探究：“这小子，明明有斩杀铁背熊的实力，却故意藏拙……他身上，到底藏着什么秘密？”