1999年七月中旬，蝉鸣撕扯着闷热的上午。
“幸福面馆”里，风扇吱呀转着热风。英子抹了把汗，鹅黄t恤早已湿透，她朝着厨房喊：“妈，送汽水的来了！”
红梅在灶台后头应了一声，手里的勺子在大骨汤锅里搅动，额角的汗珠滚下来。她撩起围裙下摆胡乱擦了把脸，眼神不由自主地瞟向门口——那里空荡荡的，常松还是没回来。
这死鬼，又断联了，说快回来了，这都多少天了？心里跟这七上八下的灶火一样，没个安稳。夜里翻身摸不到那个热烘烘的身子，总觉得床板都硬了几分。
午市高峰，人声鼎沸，小小的面馆像个喧闹的蜂巢。
一位头发花白、穿着老式汗衫的老爷子把碗重重一推，眉头拧成了疙瘩，嗓门洪亮：“老板娘！你这面太硬，硌牙！汤咸得发苦，打死卖盐的了？还有这葱花，撒这么多，抢味儿！会不会做生意！”
英子小跑过去，脸上挂着歉意的笑，耐心听了足有半小时的挑剔，才柔声开口：“爷爷，您说的在理，众口难调嘛。这碗算我请您，我立马给您重做一碗，保证面条软乎，汤也清淡，葱花就撒一丁点儿提香，您看成吗？”
老爷子用筷子敲着碗边，唾沫星子横飞：“我吃过的盐比你吃过的米还多！你这面，就是不行！”
英子脸上笑容不变，顺手拿起抹布，极其自然地擦掉溅到桌上的唾沫，声音依旧清脆温和：“爷爷，您见多识广，经验足，说的肯定在理。这样，我给您下碗最细的龙须面，多煮一会儿。汤头我用撇了油的清汤，保准不咸。您要还不满意，这顿我真不能收您钱，就当请您老尝尝鲜，给我们提提意见。”
忍！必须忍！妈说过，开门笑脸迎客，伸手不打笑脸人。跟客人杠上，亏的是自己。这老爷子就是天热心里火大，找个由头发泄罢了。
生活磨掉了少女的棱角，却教会了她另一种形式的坚韧——像水，看似柔软，却能迂回前行，滴穿最坚硬的石头。
老爷子被她这软绵绵又句句在理的态度弄得一愣，眼睛在她那张汗津津却笑容真诚的脸上打量片刻，气哼哼地摆摆手：“……算了算了，看你个小姑娘也不容易。”竟摸出几张零钱放在桌上，嘟囔着“下回注意点”，背着手，踱着方步走了。
张姐凑到红梅身边，压低声音，带着点幸灾乐祸：“瞧见没？你家英子，是这个！”她翘起大拇指，“胡老板那怂包不来了，连个给咱逗闷子的都没了，真他妈没劲！呸，那种货色，活该在家孵蛋！最好让他老婆把他那惹是生非的根给撅了！”
正说着，门口一阵自行车铃乱响，几个穿着篮球背心、浑身是汗的半大少年风卷残云般吃完，互相使个眼色，跳上车就想溜。
“钱没给！”英子眼尖，喊了一声，围裙都没解，像只敏捷的小鹿，几步就冲了出去。
她跨上自己的自行车，腿一蹬，链条哗啦作响，朝着那几个小子逃跑的方向就撵了上去。那几个小子回头看见她，嘴里不干不净地骂着，骑得更快。
追！必须追上去！妈太累了，这钱够她少熬半宿！他们人多怎么了？光天化日还能吃了我不成？
她咬紧下唇，身体伏低，猛蹬几下，在一个红绿灯路口，凭借对地形的熟悉，硬是瞅准一个空档，车头一别，拦在了那几个少年面前。
她单脚支地，胸口因剧烈运动而起伏，脸上没什么表情，只盯着那个带头的:“钱，给了。”
那少年被她看得发毛，嘴上还硬撑着：“什、什么钱？我们给过了！”
“三碗牛肉面，一碗素面，加两个蛋，一共六块五。”英子声音不高，带着点喘，却字字清晰，“没给。不给，我现在就喊人，前面路口拐弯就是派出所，王警官刚还在我们店吃面来着。”她虚张声势，手心却在背后悄悄擦着裤缝。
女孩的勇敢，有时候是逼出来的。当你身后有想要守护的人和生活，怯懦就会让位给一种连自己都陌生的孤勇。
几个少年面面相觑，被她的气势和“派出所”吓住了。带头的悻悻地摸出几张皱巴巴的票子，塞给她，眼神躲闪。英子接过，当着他们的面，仔细数了，不多不少六块五，这才调转车头。
“妈的，这女的够狠……”身后传来低低的、带着点后怕的骂声。
骑出十几米，拐进一条僻静的小巷，英子才感觉腿肚子一阵发软，她停下车，靠在路边一棵落满灰尘的梧桐树上，深深吸了几口带着垃圾桶馊味的空气。
英子揣着那六块五毛钱回到店里，后背的冷汗还没干。红梅一把拉过她，声音发颤：“你不要命了？几个大小伙子，你也敢追！”
英子把皱巴巴的钱展平，放进妈妈围裙口袋，声音很轻：“妈，你的汗珠子，不能白掉。”
穷人家的孩子早当家，当的不是锦衣玉食的家，是那一分一毛都不能任人糟践的骨气。
红梅看着女儿满头是汗，心里像被剐了一块。这世道，女人想要站直了活着，就得比男人多豁出去三分。豁得出脸皮，豁得出性命，有时候，连那点温良恭俭也得一并豁出去。
母亲的两难：既盼着孩子能顶天立地，又怕这立地的过程，太早磨破了她稚嫩的肩膀。
“说！你个挨千刀的！是不是裤裆里那二两烂肉又痒痒了？天天往那俩老骚货店里钻，不是拎着橘子，就是提着梨！你当老娘是瞎的还是死的？”胡老板老婆，一个身材比他更“魁梧”的中年妇女，一把揪住他肥厚的耳朵，用力一拧。
“哎呦喂！轻点！祖宗！我的心肝肺宝贝疙瘩！我真没有！天地良心！我躲她们还来不及呢！”胡老板捂着瞬间通红的耳朵，踮着脚尖，疼得龇牙咧嘴，五官都挤在了一起，“你是不知道！她那个女儿，看着文文静静，嘴皮子跟他妈刀子做的！专往人心窝子上戳！我现在看见她腿肚子都转筋，比见着你……啊不是，比见着阎王爷还怵！”
未完待续