夜色如墨，灯火如昼。
讲武堂前的广场上，数百支火把将夜空烧得通红。
柳荫之下，气氛却是一派祥和。
沈萧渔终于如愿以偿地抱住了那只还在冒热气的酱肘子，毫无形象地啃了一大口，少女满嘴流油，幸福得眼睛都眯了起来。
“唔……这才是人过的日子！”少女含糊不清地感叹，“看着台上唇枪舌剑，口干舌燥，我们在这吃喝，快哉快哉！”
周芷也没客气，手里抓着一只烧鸡腿，一边吃一边还要腾出嘴来解说：“快看快看！你们临安那宋知礼上场了！还有那个陈云儿！”
顾长安靠在软垫上，手里端着一杯温好的花雕，目光穿过人群，落在高台之上。
此时的问道台，战况正酣。
台上，青麓书院的宋知礼与陈云儿临危受命，接替了力竭的同窗。
二人上午就救过几回场。
宋知礼虽无谢云初那般惊才绝艳，但胜在基本功扎实，引经据典，虽不能反攻，却守得滴水不漏，硬是拖住了北周两轮攻势，为替换下的人争取了宝贵的喘息之机。
而陈云儿，这位曾对顾长安不屑一顾的少女，此刻一身素衣，言辞虽不及在场人犀利，却也颇有几分韧劲，将学问的细节阐述得颇为动人。
“不错。”
高台之上的观礼席中，礼部侍郎张柬抚须颔首，侧头对身旁的江南巡抚裴敬笑道：“这二位学子虽非顶尖，却也难得。听闻他们也是临安府人士？”
“正是。”裴敬一身绯红官袍，气度沉稳，“临安文风鼎盛，这几年确实出了不少苗子。”
他的目光，若有若无地扫过角落，又很快收回落在了此时最为耀眼的几处战场上。
此时，真正的巅峰对决，才刚刚开始。
经世台上，裴玄与苏温再度联手。
裴玄指点江山，言必有据，尽显封疆大吏之风；苏温则从商路流通谈到税赋改革，算盘打得啪啪作响，每一条建议都直指国库充盈。
“好一对经世双璧。”
山海城知府王德发瞅准时机，躬身凑到太子詹事李林甫身旁，压低声音赔笑道：“詹事大人，那位白衣公子便是苏温，乃江南商会苏伯年之子。此子不仅家学渊源，且乐善好施，在江南商界威望极高。若是能入白鹿洞，将来必是户部的一把好手。”
李林甫微微颔首。
苏家……确实是个不错的钱袋子。裴玄更是裴巡抚的侄子，家学渊源，也是个实干之才。
然而，最引人注目的，还是策论台。
萧溶月一身紫衣，贵气逼人。她没有戴面纱，那张绝美的容颜在火光下显得冷艳无双。少女站在台上，并未咄咄逼人，但每一句话都直指人心。
“谢兄言礼教可化万民。然溶月请问，若这礼教成了吃人的规矩，成了束缚人性的枷锁，又当如何？”
她的声音清冷，如珠玉落盘。
谢云初白衣胜雪，神色从容，并未被对方的气势所摄。
“礼非锁链，乃是准绳。若绳墨不正，自当修之，而非弃之。正如姑娘手中之剑，若剑生锈，是磨剑，还是弃剑？”
两人你来我往，一个如高山冰雪，凛冽逼人；一个如江南春风，绵里藏针。
这哪里是辩论，简直是一幅流动的画卷。
“风姿卓绝，当真是风姿卓绝。”李林甫看着这一幕，忍不住赞叹，“谢云初此子，不仅文章做得好，这养气功夫，更是了得。颇有几分当年文坛大家的遗风。”
他转头看向身旁的青麓掌院张敬之，语气中带着几分试探：“张掌院，这谢云初，可有兴趣去那白鹿洞书院？”
张敬之微微欠身，神色恭谨却又不卑不亢：“回詹事大人，云初确有此意。不过此子心性淡泊，虽有宰辅之才，却未必有仕途之心。他入白鹿洞，更多是为了修学问，而非求官职。”
“修学问好啊。”李林甫意味深长地笑了笑，“如今的朝堂，缺的就是这种纯粹的读书人。”
此时，问道大会已近尾声。
胜负的天平，虽然并未完全倾斜，但青麓书院凭借着谢云初、裴玄、苏温的精彩表现，以及李若曦在格物台上的那场神来之笔，已然在气势上稳住了阵脚，甚至隐隐有反超之势。
李林甫端起茶杯，借着饮茶的动作，掩去了眼底的一抹深思。
他的脑海中，浮现出那三个名字：谢云初、裴玄、苏温。
江南道的举荐名额，只有三个。
谢云初，那是士林领袖，名望所归，必须给。
裴玄，那是巡抚裴敬的人，代表着地方实权派，且确有才干，也得给。
苏温，那是江南的钱袋子，东宫想要做事，少不了银子，这个面子也要给。
这三人，正好三个。
可是……
李林甫的目光有些飘忽不定，他在人群中扫了一圈，想看看那陆行知的弟子到底在呢。
“可惜了。”
李林甫在心中轻叹一声，放下茶杯。
那个少女的“格物之道”，确实惊艳，甚至可以说是今晚最大的亮点。展现的那思路和学问即便是在京城也闻所未闻。
若是单纯论才，她绝对有资格拿走一个名额。
但……她是搞格物的。
当今圣上虽喜好格物，常在宫中摆弄些钟表、水利模型，甚至想在工部推行新政。但这，恰恰触动了朝堂上那些老学究和世家大族的逆鳞。
在那些人眼里，格物是“奇技淫巧”，是“玩物丧志”，甚至是“动摇国本”。
谁沾上格物，谁就是站在了主流士大夫的对立面。
东宫如今虽然势大，却也不敢在这个节骨眼上，去触这个霉头。为此去得罪满朝文官，不值得。
“格物虽好，终究……难登大雅之堂啊。”
李林甫收回目光，在心中默默地将少女的名字又划掉了。
这盘棋，从一开始，就没有少女的位置……
时间，在山炉袅袅升起的青烟中，悄然流逝。
不知不觉，又是一个时辰过去。
夜色更深，山风更紧，吹得广场上的火把猎猎作响，将每个人的影子都拉得摇摆不定，正如这场问道大会此刻扑朔迷离的局势。
柳荫下，原本堆得满满当当的食盒，如今已见底。
“嗝……”沈萧渔打了个饱嗝，正准备伸手去拿最后一块牛肉干，手却忽然停在了半空。
因为她发现，身边的周芷此刻正一动不动的盯着台上。
少女手里虽然还紧紧攥着半只没啃完的鸡腿，但目光却死死地盯着远处的兵戈台，眼眶不知何时，已经红了一圈。
那里，第三炷香，即将燃尽。