三人下了车，眼前是西山县最繁华，也是平日里最脏乱的一条街道。
然而此刻，苏温却有些不敢认了。
街道两侧的明沟里，原本淤积的污秽早已不见踪影，取而代之的是铺撒得整整齐齐的石灰。每隔十丈，便放置着一个标有“干”、“湿”字样的大木桶。
一群身穿青麓院服的学子，正挽着袖子，指挥着几个雇佣来的流民，将木桶里的东西分类装车。
“唐师兄！这边的桶满了！”
“来了来了！轻点放！别撒了！这运到农庄去还能卖五文钱一桶呢！撒了就是亏本！”
不远处，一个胖乎乎的青年正满头大汗地跑过来，手里还拿着个算盘，一边跑一边算，嘴里念念有词。
正是那个铁公鸡唐浩。
看到顾长安等人，唐浩眼睛一亮，连忙跑过来，还没行礼，先是一脸肉痛地指着那辆马车。
“顾师兄！李师妹！你们可算来了！能不能跟苏公子商量商量，借这马车帮我们运一趟？租的那几辆牛车太慢了，这一天下来得少赚好几十文呢！”
苏温：“……”
他堂堂江南商会少主的座驾，用来运……那个？
顾长安拍了拍苏温的肩膀，忍着笑：“苏兄，为了民生大计，委屈一下？”
苏温看着眼前这一幕。
那些平日里只读圣贤书的学子，此刻却在为了几文钱、为了街道的一点干净而斤斤计较、挥汗如雨。他们的脸上没有嫌弃，只有一种从未见过的、脚踏实地的光彩。
他深吸了一口气，忽然觉得，自家那些日进斗金的生意，比起眼前这场景，似乎少了点什么。
“运！”苏温大手一挥，豪气干云，“不仅这辆，我这就让人从城里再调十辆车来！免费！”
“苏公子大气！”唐浩大喜过望，算盘珠子拨得更响了。
……
夕阳西下，将这群年轻人的影子拉得很长。
回程的路上，苏温看着顾长安，眼神复杂。
“顾兄，我今日才算明白，你为何能在问道台上说出那番话。”
“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。”苏温感叹道，“能在短短数日内，将这几百号心高气傲的学子拧成一股绳，去干这些脏活累活……顾兄，大才。”
“我可没这本事。”顾长安摇了摇头，指了指身边累得已经在打瞌睡的李若曦。
“是她。”
“我只是给了个想法，真正把这些人聚在一起，给他们分工，听他们抱怨，给他们鼓劲的……是她。”
苏温看了一眼那个靠在车壁上、手里还紧紧攥着名册的少女，眼中闪过一丝敬意。
“今晚家宴，家父已备好薄酒。”苏温正色道，“顾兄，李姑娘，请务必赏光。”
“好。”顾长安这次没有拒绝，“有劳苏兄了。”
……
与此同时，山海城，官驿。
夜幕降临，书房内却依旧灯火通明。
礼部侍郎张柬将一份刚刚送来的密报放在桌上，神情有些古怪。
“林甫兄，你猜那位顾公子今日做了什么？”
“卖书？”太子詹事李林甫头也不抬地看着手中的公文，“苏家那个书局闹得沸沸扬扬，本官若是不知道，那就是聋子了。”
“不仅是卖书。”张柬摇了摇头，指着密报，“他和那个李若曦，带着几百号书院学子，在西山县扫大街，在南河镇修水井。听说……干得还挺热火朝天。”
李林甫闻言，终于放下了手中的笔。
他接过密报，细细看了一遍，紧皱的眉头渐渐舒展开来，甚至露出了一丝笑意。
“好一个扫大街。”
他站起身，走到窗边，看着外面漆黑的夜色。
“不谈玄理，不务空名，只做实事。这小子是在向我们展示他的格物，并非空中楼阁啊。”
“确实是个人才。”张柬感叹道，“若是能入朝堂，必是一把好手。只是……”
他看了一眼李林甫，欲言又止。
“只是可惜了。”
李林甫接过了他的话头，声音里带着一丝冷酷的清醒。
“他做得越好，那李若曦的名声越盛，这白鹿洞的门……就关得越紧。”
“为何？”张柬不解，“这等人才，又是周怀安的弟子，难道不该破格录用吗？咱们东宫求贤若渴，多带一个人回去，陛下想必也不会怪罪吧？”
“张兄，你把这朝堂想得太简单了。”
李林甫站起身，走到悬挂在墙上的《大唐舆图》前，手指在上面划了几道线。
“书院现今规定统共只招收三十六名真传弟子。这三十六个位置，是未来宰辅的预备役，是天底下最金贵的坑。”
他的手指指向西北。
“齐王去了关中，盯着横渠书院；魏王去了荆楚，守着岳麓书院。他们一个个就盯着这三十六个名额，恨不得把自己的人全塞进去。”
手指滑向东南，重重地点在江南道上。
“太子殿下乃是储君，废了多大的口舌，才在陛下面前争来了这最富庶、文风最盛的江南道。但即便如此，给我们的名额，也只有三个。”
李林甫转过身，看着张柬，竖起三根手指。
“三个。不能多，也不能少。这是几位亲王和世家大族在私下里吵了整整一个月，才定下的规矩。多拿一个，那就是坏了平衡，齐王和魏王立刻就会以此为由，弹劾东宫结党营私，甚至要求重新划分选材区域。”
“张兄，你觉得，为了一个民女，值得让殿下冒着失去江南选材权的风险吗？”
“确实不值！万万不值！”
“所以啊……”
李林甫重新坐回案前，目光幽深。
“谢云初是士林领袖，裴玄是封疆大吏之后，苏温是江南财神。这三个坑，早就被这三股势力填满了。”
“原本，我是打算把苏温或者裴玄剔除一个，换顾长安进去。毕竟周怀安的面子加上他本身的大才，值得我们动一动。但这已经是极限了。”
“至于那个李若曦……”
李林甫冷笑一声，提起朱笔，在那份密报上重重地画了一个叉。
“她越是优秀，越是搞出这么大的动静，就越是个烫手的山芋。一个修习格物这种旁门左道的女子，若是破格入了白鹿洞，那些把持礼法的老夫子们会怎么想？其他亲王会怎么做？”
“他们会说，太子殿下离经叛道，重用幸进之徒，甚至会被扣上一顶乱政的帽子！”
“所以，”李林甫将笔扔回笔洗，发出清脆的声响，语气中透着一股不容置疑的决断。
“顾长安，我们必须要。他是把利剑，用好了能杀人。”
“但那个李若曦……必须弃掉。”
“那七日之约呢？”张柬小心翼翼地问道，“顾长安可是说了，若咱们不收李若曦，他也不去。”
“少年意气罢了。”
李林甫不以为意地摆了摆手。
“等到了第七天，当他发现无论他在民间造出多大的声势，那扇门依旧紧闭的时候。他自然会明白，这世上的规矩，不是靠喊两句口号、修几条路就能改变的。”
“到时候，我们再给他个台阶下，许以重利。他是个聪明人，知道该怎么选。”
李林甫吹熄了桌上的残烛，房间陷入了一片黑暗。
“睡吧，张兄。”
黑暗中，他的声音平静而冷漠。
“这盘棋，从一开始，就注定没有那个女娃娃的位置。不管她做什么，哪怕她把天都翻过来……这三个坑，也绝不可能变成四个。”
“这就是命。”