定远城头的平安火仍在寒风中明明灭灭，未曾完全熄灭。
卯时正刻，一队缇骑约二十人，清一色身着剪裁利落的紫金色云锦骑射服，在晦暗天光下泛着幽微的冷光。外罩玄色轻甲，甲片薄而坚韧，如鱼鳞般紧密交叠，心脏处嵌着鎏金狴犴兽首。腰间束着五指宽的墨玉革带，左侧悬制式狭锋长刀，鲨鱼皮鞘上以暗金丝线盘出夔纹。足蹬乌皮尖头靴，马刺锃亮。每人皆戴朱雀衔珠抹额，面色冷峻如铁，不见丝毫波澜，连呼吸节奏都整齐划一，唯有按在刀柄上的手，指节微微突起，透出随时可暴起发难的机警。
当下，他们如同撕裂雪幕的利刃，踏着半尺深的积雪，疾驰至城下，马蹄溅起纷飞的雪沫。为首的内侍高擎着一只鎏金打造的诏书筒，在苍茫的雪原上格外刺眼。
他翻身下马，立于将军府门前，拉长了特有的尖细调门，声音在空旷的雪野里传出老远：
……奉天承运皇帝诏曰：
镇西大将军白恒，忠勇冠时，勋绩懋着，今特擢升为兵部尚书，兼领太后亲军统领，即日启程，还都述职！钦此……”
白恒一身戎装，单膝跪在冰冷的雪地里，垂首接旨。冰冷的雪花片片落下，覆盖在那华贵的紫金诏书封套上，反射着清冽的光，仿佛给他这身浸染了边关风沙的甲胄，镀上了一层荣耀却冰冷的辉光。他身后，随同跪接圣旨的将领与亲兵们齐声高呼“万岁”，但那声音刚一出口，便被凛冽的北风撕扯得七零八落，消散在无边无际的雪原之中。
兵部尚书，正二品大员，执掌天下武官选拔、考核与升迁，表面上看，这是位极人臣的荣宠。然而，“兼领太后亲军”这一项，明眼人都知道，实则是被剥离了实权。镇西大将军麾下是百战边军，而太后亲军早已自成体系，骨干皆是太后母族旧部，他这个空降的统领，名头响亮，却难有作为。更关键的是那句“即日还都”，诏书上没有“着情缓行”或“妥善交接”之类的字眼，随行而来的紫金缇骑，名义上是护卫中枢大员的安全，实则行监视与催促之实，不容他在边关多做一刻停留。
交接仪式在将军府正堂进行，气氛庄重而压抑。白恒亲手解下腰间那枚沉甸甸的、象征着镇西最高军权的“金虎符”。那金虎造型威猛，在透过窗棂的雪光映照下，龇牙咧嘴，神情竟有几分似笑非笑，又似有悲鸣。他双手平稳地，将这关系西北安危的重器，奉至厉晚面前。
紧接着，是那方温润却更具权威的白玉帅印。
厉晚上前一步，单膝及地，以袖拂去印上或许并不存在的微尘，郑重伸出双手接过，声音沉浑有力：“末将厉晚，恭领帅印虎符。必恪尽职守，不负西北军民，不负朝廷重托！”
就在厉晚低头接印的瞬间，白恒借着俯身扶起的动作，用仅有两人能听到的极低声音，快速说道：“京城已是空架子...陛下手中无兵，唯有袖中藏刀。如今刀柄尽在姚相掌握，刀尖却是指向龙椅。你在此处，万事慎之。”他的话语如同被无形的风刃切割过，零碎而急促，却字字如铁锥，狠狠凿进厉晚的耳中，沉入心底。
厉晚指尖微微收紧：“朝局至此...那西北互市...”
白恒借整理甲胄动作遮掩：“互市就是下一个战场。姚相不仅要兵权，更要财路。他的人在沧溟宗已有动作，欲垄断商道。”
厉晚目光一凛：“末将必严守互市...”
白恒打断：“不止要守。记住，互市关乎边民生计，更是牵制姚相的要害。他在朝中截你粮饷，你便在互市断他财源。边贸通畅，则西北稳；西北稳，则他在朝中便不敢妄动。”
缇骑统领在不远处轻咳一声。
白恒最后快速低语：“商路即生路，亦是死路。好自为之。”
说罢直起身，朗声道“厉将军请起，西北就托付与你了。”
交接完毕，白恒不再停留，转身走向门外等候的车驾。车队在积雪的原野上缓缓启动，碾出深深的辙印，如同巨兽爬过的伤痕。行出很远，白恒忍不住掀开车帘一角，回望那片他守护了半生的西北疆土，目光复杂。寒风将他几乎微不可闻的低语卷走：
“镇西的烽火，交给你了；”
“都城的风雷……且由我去面对。”
离任的路上并不平静。那队紫金缇骑，白日里护卫在车队左右，俨然一副皇家仪仗的派头。但每到夜间宿营，他们便会不动声色地接管驿馆的防卫，甚至有意无意地在白恒居住的房外巡视。名为保护中枢重臣，实为严密监视他的一举一动。
更显诡谲的是车队本身。白日里，白恒按规制乘坐着象征身份的紫色帷幔官车，招摇过市。然而在某个夜晚宿于驿馆后，他却悄然换乘了一辆毫不起眼的青布小车，只带一二绝对亲信，单人匹马悄然离开。此举无论是为了秘密会见沿途的旧部故交，还是另有深意，都被那些看似松散、实则眼线遍布的缇骑，一丝不落地记录了下来，化作密报，飞向京城某处深宅。
西北的雪原上，车辙蜿蜒向南，延伸向权力漩涡的中心。而定远城头，“厉”字帅旗缓缓升起，在风雪中猎猎作响，迎接着未知的挑战。
与此同时，京城之中，白恒的家眷已先行抵达。皇帝赐下的府邸坐落于皇城东侧，紧邻太后宫殿，地理位置显赫至极。这看似无上的荣宠，又何尝不是将家眷置于咫尺之遥，形同质子？
兵部衙门内，更是暗流涌动。白恒人还未到，其擢升的消息早已传开。衙门内的大小官吏，多数早已被姚相势力渗透、笼络。白恒这位新任尚书，即便手持印信，踏入衙门，面对的也将是一个指令难出行辕的空壳，调动不了一兵一卒。
至于那“兼领”的太后亲军十二营，更是铁板一块。各营营官皆是太后心腹旧人，只认太后手谕。白恒若想去点兵阅阵，没有太后的明确指令，哪怕他手持尚书印信和亲军统领的令牌，也无人会听其号令。