萧焕听得苏墨应下学骑射之事，又想起方才的“乐高”，心思愈发活络，笑嘻嘻地凑近苏墨道：“墨丫头，既然你答应教我新花样，二哥我也不能小气了。这样，明日晌午，我做东，请你们全家去‘一品楼’尝尝鲜！那可是京城第一楼，他家的炙羊肉、玲珑牡丹鲙可是一绝，正好也给伯母和两个小家伙打打牙祭，如何？”
苏墨还未回答，旁边偷听的苏钧和苏铮已经眼睛发亮，小声地“哇”了出来。一品楼的名声，连他们这两个初来京城的小孩都听说过。
苏墨看着弟弟们渴望的眼神，又见萧焕一片热情，便笑着点头：“那就多谢萧二哥破费了。”她如今已自然地将称呼改了过来。
萧焕大喜，又转向苏钧苏铮，故意逗他们：“钧儿，铮儿，你们阿姐可是答应了要给我新玩具的。你们呢？还有没有藏了什么好玩的宝贝，拿出来给萧二哥瞧瞧？”
苏钧和苏铮闻言，立刻想起了姐姐前几日的郑重叮嘱。两人互相看了一眼，小脑袋摇得像拨浪鼓。苏钧努力板着小脸：“没、没有了。阿姐给做的……就是最好的了。”苏铮也用力点头附和：“嗯！最好的了！”那模样，分明是谨记教诲，不敢多言。
萧焕是何等精明之人，一看便知其中必有缘故，或许是苏墨不愿他们过多炫耀。他本也是随口一问，见两个孩子如此，便哈哈一笑，不再纠缠，转而揉了揉他们的脑袋：“好，最好的都在萧二哥这儿了！那说定了，明日一品楼，可不许迟到！”
又过了一日，穆容果然惦记着教苏墨骑射的事。她是个急性子，早早便从自家马厩里精心挑选了一匹最为温顺听话的枣红色小母马，命马夫好生刷洗干净备好鞍鞯。不仅如此，她还特意带了一套崭新的骑射装——一身与她常穿的红色不同，是更为素雅的月白色锦缎镶墨边，尺寸竟是按着苏墨的身量大致准备的。
她自己则风风火火地收拾利落，便带着帖子和骑装直奔苏宅。
孙巧莲听闻将军府的小姐亲自来访，忙不迭地迎了出来。穆容虽性子跳脱，礼数却是周全的，见了孙氏便规规矩矩地行礼问安，说明来意：“苏伯母安好！晚辈穆容，前日与苏妹妹约好了教她些骑射的粗浅功夫，特来接她过府练习。还给您和苏妹妹带了点自家厨子做的点心，不成敬意。这套骑装是新的，我没穿过，想着苏妹妹或许用得上，就一并带来了。”
孙巧莲见穆容虽穿着利落的骑射装，但言行爽朗大方，眼神清正，又是将军千金，还如此细心周到，心中便先安了几分，连连笑道：“穆小姐太客气了，这怎么好意思……小女顽劣，要劳烦穆小姐费心教导，已是过意不去，还让您破费……”
“伯母您就别跟我客气了！我和苏妹妹投缘嘛！”穆容笑着，又对苏墨眨眨眼，“苏妹妹，快去试试合不合身？换了衣裳咱们就去校场！”
苏墨心中感动于穆容的体贴，谢过后便回房换上了那套月白骑装。尺寸竟大致合适，衬得她越发清丽挺拔，少了几分平日的柔婉，多了几分英气。
孙巧莲看着眼前仿佛变了个人似的女儿，又是惊讶又是欢喜。这时，苏钧和苏铮听到动静也跑了出来，一看姐姐这身打扮要去学骑马，顿时羡慕得不得了，拉着苏墨的衣角嚷嚷：“阿姐，我们也想去！”“铮儿也想骑马！”
孙巧莲连忙呵斥：“胡闹！你们还小，摔着了怎么办？乖乖在家待着！”两个小家伙顿时蔫了，小嘴撅得老高。
苏墨蹲下身，柔声安慰道：“钧儿，铮儿听话。骑马要先学很多规矩，要长得再高一些，力气再大一些才行。等你们再长大些，阿姐去求穆容姐姐，也教你们，好不好？”她说着看向穆容。
穆容也很喜欢这两个虎头虎脑的小子，立刻接口：“没错！等你们长得像那边那棵小树那么高的时候，穆容姐姐就教你们骑大马！”
两个孩子这才破涕为笑，勉强被孙氏哄着留在了家中。苏墨便随着穆容，乘着穆家的马车往将军府而去。
穆将军府邸占地颇广，透着武将世家的简练与威严。校场就在府邸东侧，地面处理过，并无积雪冰棱。那匹枣红小马已被拴在一旁，正温顺地打着响鼻。
穆容教学很是认真，并未一上来就让苏墨骑马，而是先从最基础的开始：“苏妹妹，骑马之前，先要懂马。来，轻轻摸摸它，跟它打个招呼，让它熟悉你的气息。”她引导着苏墨如何接近马匹，如何安抚。
接着，她又讲解并示范了如何正确站立、如何握缰、如何上下马、以及在马背上保持平衡的基本姿势。每一个动作都分解得很细，要求也很严格。
“腰背要直，但不要僵硬……重心要稳，随着马的节奏微微调整……脚踩实马镫，但不要用死力……”穆容一边纠正苏墨的动作，一边解释着要领。
苏墨学得极其认真。她深知基本功的重要性，无论是读书还是工匠技艺，皆是如此。她摒弃一切杂念，仔细体会着每一个细微的力道变化和身体协调性的调整。她发现，这骑术与工匠技艺竟有异曲同工之妙，都讲究一个“准”字——力道要准，角度要准，时机要准。她学得并不快，但每一个动作都力求标准，态度一丝不苟。
练了约莫半个时辰的基本功，穆容才扶着苏墨坐上马背，亲自牵着缰绳，让马匹绕着校场极其缓慢地行走，让苏墨适应马背上的起伏和视野。
就在这时，一个洪亮的声音传来：“容儿，又在这折腾你的马呢？”只见一位身材魁梧、面容威严、身着常服的中年男子负手走了过来，正是穆容的父亲，京畿大营的穆将军。他今日恰巧沐休在家。
“爹！”穆容笑嘻嘻地喊道，“我没折腾马，我在教苏妹妹骑马呢！苏妹妹，这是我爹。爹，这是苏翰章编修的妹妹，苏墨。”
苏墨连忙想下马行礼，穆将军摆摆手：“不必多礼，就在马上坐着吧。苏编修的妹妹？”他打量了一下苏墨，见她虽然初学，但姿态端正，神色沉静，并无惧色，眼中闪过一丝赞赏，“嗯，是个沉得住气的孩子。好好学，骑射之道，强身健体，亦能明心志。容儿，仔细着点教，别毛手毛脚的。”
“知道啦爹！”穆容吐了吐舌头。
穆将军膝下无子，只有两个女儿。长女穆华早已出嫁，夫家是郑国公府二公子。而郑国公，正是威虎大将军萧明宇已故原配嫡妻郑媛的父亲，亦即萧煜和萧焕的外祖父。因此，论起亲戚关系，萧煜兄弟见了穆容，确需尊称一声“小姨”。穆将军与萧家关系自是密切，对萧煜兄弟也颇为看重。他略问了几句苏墨家中情况，便不再打扰她们练习，转身离开了。
练习了近一个时辰，穆容见苏墨额角见汗，便叫了停，带她回房更衣休息。路上，苏墨职业病犯了，目光不自觉便被将军府中的建筑吸引。亭台的回廊结构、屋檐的斗拱设计、甚至铺地的青砖排列，她都会多看几眼，心中暗自品评其优劣得失。
穆容见她看得专注，好奇地问：“苏妹妹，你看什么呢？这些房子有什么好看的？”
苏墨回过神，微微一笑，也不隐瞒：“让穆姐姐见笑了。家父原是木匠，我自幼耳濡目染，见了这些亭台楼阁，便总忍不住想看看它们是如何建成的，结构是否巧妙合理。”
穆容恍然大悟：“原来如此！怪不得你做的那些小玩意儿那么精巧！你等等！”她像是突然想起什么，拉着苏墨跑回自己的闺房，在书架上一阵翻找，最终抽出一本纸张泛黄、看起来有些年头的线装书。
“喏，这个给你！”穆容将书塞到苏墨手里，“这是我前年跟着我爹去剿……呃，去外地时，在一个旧书摊上偶然看到的。里面画的都是些奇奇怪怪的机关房屋什么的，我也看不太懂，留着也是积灰，你不是喜欢这个吗？送你啦！”
苏墨接过一看，书页上用古朴的字体写着《工械营造拾遗》。她随手翻开几页，心中顿时一震。里面记载的果然并非普通建筑图样，而是一些失传或罕见的机械传动结构、水利应用、甚至简易防御工事的构想图！虽只是残篇断简，且许多地方语焉不详，但对其有前世知识打底、又深谙此世工匠技艺的苏墨来说，无异于无价之宝！
“穆姐姐，这……这太珍贵了！”苏墨连忙推辞。“哎呀，跟我客气什么！宝剑赠英雄，红粉赠佳人，这书就该给你这样的懂行的人！”穆容豪爽地摆手，“放在我这儿才是明珠蒙尘呢！收下收下！”
苏墨见她真心实意，不再推辞，郑重谢过：“多谢穆姐姐，这份礼物，我十分喜欢。”她心中打定主意，日后定要精心为穆容准备一份回礼。
时近中午，穆容兴致极高，并不放苏墨回去，拉着她来到园中一处名为“赏雪亭”的敞轩。亭子四周挂上了厚实的挡风帘幔，中间却摆着一个烧得红彤彤的铜盆，里面炭火正旺，架上正烤着滋滋冒油的鹿肉和羊肉，旁边小几上还温着一壶果酒，几样精致小菜。
“来来来，练了半天肯定饿了渴了！这是我这儿冬天最舒服的吃法！”穆容拉着苏墨坐下，亲自给她夹肉倒酒。
外面雪花又开始零星飘落，亭内却暖意融融，肉香四溢。两人一边赏雪，一边吃着烤肉，喝着甜丝丝的果酒，甚是惬意。
几杯温酒下肚，话匣子也打开了。穆容好奇地问：“苏妹妹，你家里除了苏编修和两个小弟弟，还有别的兄弟姐妹吗？怎么好像没听你提起过苏伯父？”
苏墨握着酒杯的手微微一顿，随即神色如常地浅啜一口，轻声道：“家中还有一位长姐，并未一同入京。家父……因祖母新丧，需留在故乡守孝，便先让家母带着我们兄妹几人随二哥入京，以便照应。”
穆容虽性子直，却也敏锐地察觉到苏墨提及长姐时语气中那一丝极淡的异样，又听得“并未一同入京”，心中便猜到了几分或许有难言之隐。她放下酒杯，眉头皱起：“长姐未能一同来京？是不是……有什么缘故？莫非是那老家有什么恶霸乡绅欺侮你家？”她一想到这种可能，顿时有些义愤填膺。
苏墨见她如此，心中微暖，却也不想多提大姐的伤心事，只淡淡道：“姐姐她……早年嫁与了当地一位刘姓员外。如今……也算是安稳了。”她刻意略去了“被迫”二字，但穆容何等聪明，从“员外”、“早年嫁与”、“并未入京”这些词里，已自行补全了一出乡绅强娶、姐妹分离的戏码，顿时气得拍了下桌子。
“岂有此理！定是那姓刘的仗势欺人！这些地方的豪强，最是可恶！”穆容愤愤道，随即又怕勾起苏墨伤心事，忙放缓语气宽慰道，“不过既然姐姐如今安稳了，你也别太挂心。恶人自有天收！”
苏墨见她真情实感，便也顺着她的话，轻轻揭过：“穆姐姐说的是。那刘员外……后来在外出时，意外坠崖身亡了。也算是……罪有应得吧。”
“真的？！”穆容一听，立刻眼睛放光，拍手称快，“死得好！这种欺男霸女的混账东西，就该下十八层地狱！真是老天开眼！”她骂得毫不客气，甚是痛快。
苏墨看着她毫不作伪的爽直样子，不禁莞尔。亭外雪花静静飘落，亭内却因这番对话而显得更加温暖亲近。
骂完了恶人，穆容心情大好，又想起一事，凑近苏墨神秘兮兮地问：“哎，苏妹妹，我前几日听任家学堂那几个小子嘀咕，说什么苏家姐姐做的笔盒精巧得不得了，能分开放笔墨，不会弄脏书本，是不是就是你做的那种？他们羡慕得紧呢！”
苏墨见这事已然传开，便也不再隐瞒，笑着点头：“闲来无事做着给弟弟们上学用的，没想到他们还到处说。”
“真是你做的呀！”穆容惊叹，“我就说嘛！除了你还有谁有这巧思！快跟我说说，那里面是怎么弄的？那个小机关……”两人就着匠造工艺的话题又聊开了，苏墨稍作解释，穆容听得津津有味，对苏墨的佩服又多了几分。
就在苏墨于穆府初涉骑射、获赠宝书、雪亭闲话之时，一骑快马顶着寒风驶入京城。威虎大将军萧明宇的长子，萧煜，奉诏回京述职。
萧煜回府先拜见了母亲，略作休整，便与早已等候多时的弟弟萧焕钻进了书房。
烛火摇曳，兄弟二人对坐。萧煜面容冷峻，虽带风尘之色，眼神却锐利如鹰。他详细询问了京中近来情况，尤其是“鬣狗”一案的进展。
萧焕收起了平日嬉笑，神色凝重：“大哥，你回来的正是时候。根据我们之前故意放出的假消息和清理刘、赵二人后留下的线索，‘鬣狗’似乎有些沉不住气了。他们近期有一次极大的货物要运送，路线极为隐蔽，但我们的人已经摸到了些许踪迹，就在老龙口附近。父亲的意思，是等你回来，商议如何布网，争取将此獠核心人物连同这批赃物一举擒获，撬开他们的嘴！”
萧煜手指轻叩桌面，目光落在桌角那盏灯上，沉吟道：“老龙口……地形复杂，易守难攻，确实是走私的绝佳路径。但也正因如此，他们必然戒备森严，强攻损失太大，需智取。最好能有一支奇兵，或是有办法让他们自乱阵脚。”
他顿了顿，话锋一转，看向萧焕：“信中所说，那位苏家三姑娘，其所展现出的巧思，远超我等预期？”
萧焕立刻来了精神，将“乐高”和笔盒再次拿出，又详细说了一遍自己拼搭的艰难过程以及苏墨制作时的精湛技艺，末了道：“大哥，此女之才，绝不可局限于闺阁之中！我亲眼所见，她对结构、力学的理解，已近乎本能。若能将其才学用于军械改良、防御工事设计，乃至此次行动中所需的一些特殊器械，或许能收奇效！”
萧煜默默听着，手指无意识地摩挲着那支结构精巧的笔盒。他想起北疆那些笨重易损的军械，想起边境线上那些需要不断加固却仍显薄弱的防御点，想起需要更轻便、更精准的侦察或破袭工具……苏墨的才能，恰好击中了许多痛点。
“只是，”萧煜缓缓开口，“她毕竟是苏编修的妹妹，一介女子，如何能进入军营？此事需从长计议，既要让她发挥作用，又需保全其名声，更不能引起朝中那些迂腐之人的非议。”他的目光变得深邃，“或许……可以借此次‘鬣狗’之事，设一个局，让她以‘协助研发特殊工具’的名义，暂时纳入军中匠作体系，由父亲或我直接管辖，对外则严格保密。”
萧焕眼睛一亮：“大哥此计甚妙！只是……该如何说服苏家和她本人？毕竟军营艰苦，且有风险。”
“此事急不得。”萧煜沉声道，“先处理好‘鬣狗’当前这批货。苏家那边，你继续交好，尤其是苏墨那里，可以适当透露一些边关将士保家卫国之不易，以及军械装备的重要性，但切勿言明意图，只需在她心中埋下一颗种子即可。待时机成熟，我或父亲会亲自与苏编修谈。”
兄弟二人就“鬣狗”的收网细节以及苏墨之事又商议了许久，直至深夜。一个庞大的计划，正围绕着北疆的安危与苏墨的才华，缓缓展开。
与此同时，工部尚书曹友志的府邸书房内，气氛却有些凝滞。
曹友志面色阴沉地看着手中一份密报，上面简要记述了“鬣狗”一批重要物资在老龙口附近疑似被盯上、运输队暂时隐匿待命的讯息。
他的手指微微颤抖，不是因为害怕，而是因为愤怒与一丝不易察觉的焦虑。这批货非同小可，其中大部分是精铁和特制材料，是“那边”急需用来打造一批重要兵器的，价值巨大，且关系到后续一系列交易。若是出了岔子，不仅损失惨重，他这条线上的人恐怕都要受到严惩。
“萧家……又是萧家！”曹友志咬牙切齿。他从刘员外、赵县丞的倒台就嗅到了不对劲，背后隐隐有萧家的影子。如今更是直接威胁到了他的核心利益。
他沉思良久，眼中闪过一丝狠厉。必须尽快将这批货送出去，即便冒点风险。同时，也要给萧家找点麻烦，让他们无暇他顾。他的目光扫过书桌上的一份关于明年开春各地水利修缮的奏章草案，一个念头悄然浮现。
而他对苏家的那点留意，在更大的风波面前，早已被抛诸脑后。那个深居简出的工匠之女，在他眼中，依旧无足轻重。殊不知，某些看似微小的变数，往往能撬动整个棋局的走向。