永昌二十四年的春天，似乎来得格外迟缓，寒意久久盘踞在永京城的上空，直到三月末，枝头的嫩芽才怯生生地舒展开，带着一种与时节不符的瑟缩。而比这春寒更让人心头发沉的，是自北疆接连不断传来的、越来越急促的警讯。
紫宸殿内，气氛肃杀如严冬。皇帝李昀端坐御座，面色沉郁，眉宇间积压着化不开的阴云。下方，文武百官分列，却无往日的井然与矜持，空气中弥漫着一种压抑的躁动与不安。殿中央，兵部尚书手持一份血迹沾染、边角磨损的紧急军报，声音嘶哑地宣读：
“……二月中，突厥新任大汗阿史那咄苾于狼居胥山会盟诸部，自称‘天所立大突厥可汗’，尽收薛延陀、回纥、契丹等十余部，控弦之士骤增至三十万以上……三月以来，其前锋精骑已连续袭扰我云州、朔州、蔚州边境，焚毁村寨十一处，掳掠边民牲畜无算。代州守将出城迎击，反中埋伏，折损兵马八百……北疆各镇急报，突厥此番非同往日小股掠边，其兵锋甚锐，调度有方，似有大举南犯之兆！”
每一个字都如同重锤，敲击在殿中众人的心头。突厥统一了！那个曾经分裂内斗、给了靖朝二十余年相对安宁的北方强邻，竟在短短一两载内，被一个叫阿史那咄苾的雄主强力捏合起来！三十万控弦之士！这个数字意味着什么？意味着靖朝整个北疆防线，都将承受前所未有的巨大压力！
军报读完，殿内一片死寂。连炭火盆偶尔爆出的噼啪声，都显得格外刺耳。
“众卿，”皇帝的声音打破沉寂，带着明显的疲惫与冷意，“都听到了。突厥一统，势大难制，边关告急。今日召诸位爱卿，便是要议一议，我大靖，当如何应对？”
沉默只持续了极短的时间，随即，如同沸油中滴入了冷水，朝堂瞬间炸开了锅！
“陛下！”户部右侍郎率先出列，他主管钱粮度支，声音急切，“自去岁整治漕运、推广新农法以来，国库虽稍有好转，然历年积欠犹多，南方去年又有水患，今春青黄不接，各处都需钱粮赈济安抚！此时若兴大军北伐，粮草、军械、犒赏、抚恤……所费何止千万？一旦战事迁延，国库必然空虚，若再遇天灾，则内外交困，国本动摇啊陛下！”他一口气说完，脸色涨红，显然代表了相当一部分“持重”文官的观点——打仗就是烧钱，国库经不起折腾。
“王侍郎此言差矣！”武将班列中，一位满脸虬髯、曾在北疆戍守多年的老将军猛地踏前一步，声如洪钟，“突厥豺狼之性，畏威而不怀德！如今其势初成，正野心勃勃，若我朝示弱，只知防守，其必得寸进尺！今日掠一村，明日便敢攻一城！待其彻底稳固内部，消化了吞并诸部的力量，再挟雷霆万钧之势南下，届时我朝再想应对，恐怕代价更大！为今之计，当趁其立足未稳，内部整合未毕，主动出击，以雷霆之势打掉其锋芒，方能保北疆十年，乃至二十年安宁！这叫‘以战止战’！”
“主动出击？谈何容易！”一名御史出言反驳，“北伐须深入草原，千里馈粮，兵马未动，粮草先行。草原茫茫，敌情不明，地形不熟，我军骑兵又不占优势，以己之短攻敌之长，岂非以卵击石？古来中原王朝北伐草原，胜少败多，前车之鉴，岂能不慎？”
“正是因为难，才更要打！难道等到突厥人把刀架到永京城脖子上再打吗？”另一位年轻气盛的武将吼道，“我北疆将士，枕戈待旦，何惧一战！只要朝廷下定决心，粮草军械充足，末将愿为前锋！”
“粮草军械？哼，说得轻巧！如今将作监的‘星纹铁’神兵，产量几何？可能装备多少将士？其他军械，又能支撑多大规模、多久的战事？”一位与太子走得颇近的工部官员，阴阳怪气地将矛头隐隐指向了云湛，“可别是纸上谈兵，徒耗国力！”
“你……”那年轻武将大怒，却被同僚拉住。
朝堂之上，主战派与主和派（或称“持重派”）各执一词，引经据典，争论不休。主和派多言财政困难、民生多艰、风险巨大、历史教训；主战派则强调威胁迫在眉睫、战机稍纵即逝、退缩只会助长敌焰、唯有展示武力才能赢得长久和平。双方争执不下，渐渐有演变成互相攻讦的趋势。
皇帝李昀面无表情地听着，手指无意识地敲击着御案，眼神深邃，看不出倾向。
就在争论渐趋白热化，几乎要沦为意气之争时，一个沉稳而清晰的声音响起：
“陛下，臣有本奏。”
众人望去，只见齐王李景睿走出亲王班列，来到殿中。他一袭亲王常服，身姿挺拔，面色沉静，先前的争论似乎并未影响到他。他一开口，殿内的喧哗不由自主地低了下去。
“讲。”皇帝淡淡道。
“父皇，诸位大人。”李景睿先向御座及周围官员微一颔首，而后朗声道，“方才诸位所言，皆有道理。王侍郎忧心国用，确是老成谋国；诸位将军求战心切，亦是忠勇可嘉。然，儿臣以为，今日之议，非简单战和之争，实乃国运安危之决断！”
他顿了顿，目光扫过全场，声音渐沉：“突厥阿史那咄苾，绝非寻常部落酋长。其能于短时间内一统草原诸部，足见其雄才大略、手段狠辣。观其近日用兵，不再是以往散兵游勇式的抢掠，而是有组织、有目的的军事试探与消耗。其志绝非区区边塞财货，其所图者，必是我大靖万里江山！”
“若依主和之议，一味防守，甚至试图以财帛女子换取一时安宁，非但不能使其满足，反会助长其气焰，令其视我朝软弱可欺！届时，其整合内部后，必然倾力南下！史册斑斑，汉之和亲，宋之岁币，可曾换得真正太平？不过是为敌人积蓄力量，延缓其进攻步伐罢了！最终，仍不免一战，且是更为被动、更为艰难的一战！”
他转向皇帝，语气恳切而坚定：“父皇，儿臣并非好战之徒。然，国与国之间，终究要靠实力说话！我大靖立国百年，历经数代先皇励精图治，方有今日之基业。如今边患有变，正是考验我朝上下决心与意志之时！当此之际，犹豫不决，首鼠两端，才是最大危险！”
“儿臣力主，当断则断！”李景睿的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的决绝，“集结精锐，筹备粮草，主动北伐！目标非为攻城略地，而在‘打断脊梁’——趁其新合未固，以泰山压顶之势，重创其主力，斩杀或驱逐阿史那咄苾，粉碎其刚刚建立的霸权，令草原重归分裂混乱！如此，方可为我大靖赢得至少二十年的北疆太平，赢得厉兵秣马、富国强兵的宝贵时间！此乃‘以一时之劳，解长久之患’，虽险，却值得一搏！”
他最后深深一躬：“儿臣愿亲赴北疆，督办军务，协调诸军，为我大靖，为父皇，廓清边患，永绝后顾之忧！”
齐王这一番长篇大论，条理清晰，气势磅礴，既有对局势的深刻剖析，又有明确可行的战略目标（打断脊梁，非占领），更主动请缨，愿负重任。顿时让许多原本摇摆的官员心中天平倾斜，也让主战派的声势大振。
太子李景隆的脸色却瞬间变得极其难看。齐王此举，不仅是抢占了“主战”这一政治上正确且容易赢得军心的立场，更是在公然索要兵权！若真让他主持北伐，无论胜败，其在军中的影响力都将急剧膨胀，对自己将是致命的威胁！
“陛下！”太子也顾不得许多，出列急道，“三弟所言虽壮，然军国大事，非同儿戏！北伐牵涉极广，需从长计议，周密准备，岂能仓促而定？且主帅人选，关乎数十万将士性命、国家安危，更需慎之又慎！儿臣以为，当先加强各边镇守御，遣使探查敌情，同时加紧整备军械粮草，待准备万全，时机成熟，再议北伐不迟！”他虽未直接反对，但“从长计议”“慎之又慎”“待准备万全”等词，显然是在拖延，并试图阻挠齐王获取主导权。
皇帝的目光在太子与齐王之间缓缓移动，又扫过殿下神色各异的群臣，最后，落在了文官班列前方，一直沉默不语的云湛身上。
“靖海侯，”皇帝忽然点名，“你掌工部，督军工，于军械粮草筹备，应有实言。依你之见，北伐之议，可行否？若行，需多少时日准备？”
瞬间，所有的目光，再次聚焦到云湛身上。齐王眼中带着期许，太子眼中藏着警惕，主和派带着审视，主战派带着询问。
云湛心中微凛。他知道，皇帝此问，既是问他军工保障能力，也是在探问他对北伐的态度，更是在将他这个“技术官僚”推向前台，分担决策压力。
他出列，沉吟片刻，方缓缓道：“陛下，臣掌工部，只言工事。若陛下决意北伐，军工方面，新式靖刀、镶铁皮甲、三棱箭簇等，经年积累及加紧生产，可为十万大军提供足量装备。‘星纹铁’所制神兵，目前产量有限，然可优先配给精锐前锋及将领，以作破敌尖刀。漕运新法之下，北运粮草效率已提升三成以上，若再行专项调度，保障前期大军用度，应可支撑。”
他没有直接回答“可行否”，而是陈述了若战，军工后勤能做到什么程度。这既展现了他的务实与能力，也巧妙避开了直接的政治站队。
“然，”他话锋一转，“正如太子殿下所言，军国大事，需准备万全。除军械粮草，士卒训练、将领选派、各路协调、情报支持、乃至战时民夫征调、伤员救治、后方维稳……千头万绪，皆需时间逐一落实。以臣愚见，即便立刻全力筹备，欲发动一场足以‘打断脊梁’的北伐，至少也需……半年至八个月的准备期。且此期间，北疆防线需顶住突厥压力，不能有大的闪失。”
半年到八个月！这个时间，既给了主战派希望（不是不能打），也给了主和派缓冲（不是立刻打），更给了皇帝和各方权衡、博弈的空间。
皇帝听罢，久久不语。殿中再次陷入寂静，唯有他指尖轻叩御案的声音，叩在每个人心上。
良久，皇帝终于开口，声音带着一丝决断后的疲惫，却不容置疑：
“传朕旨意：北疆各镇，即日起进入临战状态，加固城防，谨守要隘，无令不得擅自出战。兵部、户部、工部，即刻会同，详议北伐方略，核算钱粮军械，拟定筹备章程。齐王……总领北伐筹备事宜，协调各方。靖海侯，督军工、漕运，全力保障。其余各部，皆需配合。”
他没有说打，也没有说不打，但“总领北伐筹备事宜”的任命，已清晰表明了倾向！齐王李景睿眼中精光一闪，深深躬身：“儿臣领旨！必不负父皇重托！”
太子李景隆脸色灰败，却也只能咬牙跟着领旨。
“退朝！”
北伐之议，虽未最终定论，但战争的齿轮，已然在皇权的推动下，开始缓缓转动。齐王获得了至关重要的主导权，站上了更广阔的政治舞台。而云湛，也被更紧密地绑上了这辆战车。
朝会散去，沉重的压力与隐隐的兴奋交织在永京城的上空。
云湛走出紫宸殿，春日的阳光有些刺眼。他知道，接下来这半年，将是他穿越以来最为忙碌、也最为关键的时期。军工生产必须开足马力，漕运保障必须万无一失，而朝堂上围绕着北伐主导权、资源分配的明争暗斗，也必将更加激烈。
太子的沉寂被打破，反扑或许就在眼前。
而北伐本身，更是一场豪赌，赌上国运，也赌上无数人的命运。
他深吸一口气，望向北方。
山雨欲来，风已满楼。