乌木马车轱辘碾过青石板的声响骤然停在阮府朱门前，铜环兽首在暮色里泛着冷光。车夫刚要搭起车辕，侧门的小厮阿福已跌跌撞撞迎上来，青布短褂上还沾着半片没扫净的落叶，脸色比檐角垂落的冰棱还要青：“姑娘！您可算回来了！外头……外头早被流言翻了天！说您跟状元郎私相授受。”
车帘被一只素手轻轻掀开，昭昭扶着春桃的手下车，月白绫裙扫过车辕上凝结的薄霜。昭昭心头猛地一沉，
春桃听得眼眶通红，攥着昭昭衣袖的手都在发抖。她猛地转过身，抬脚就踹向角门口堆着的菜筐，里头的萝卜青菜滚了一地。“小姐！他们这是满嘴喷粪！分明是有人故意编排您，要逼死您才甘心！”她声音发颤，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来——她是昭昭的贴身丫鬟，不能在这时候乱了阵脚。
昭昭抬手按住春桃的肩膀，示意她噤声。她深吸一口气，目光扫过那些探头探脑的仆役，声音平静得像结了冰的湖面：“不过是些无稽之谈，越吵越像真的。”
“小姐，咱们真就这么算了？”春桃蹲下身捡着地上的青菜，声音里满是不甘，“那些人把您的名声踩在脚底下糟蹋！”
昭昭抬手理了理鬓边的碎发，她闭了闭眼，再睁开时眼底已没了方才的慌乱，只剩一片清明：“不算，也不能急。”她蹲下身，帮春桃捡起一根沾着泥的萝卜，指尖擦过冰凉的泥土，“先回西跨院。”昭昭声音压得低，指尖无意识攥紧了袖中素帕。刚穿过垂花门，就见母亲李氏从正厅快步迎出来，素色褙子上还沾着佛堂的香灰，眼眶红肿得像桃核：“昭昭，你可算回来了！外头那些浑话，你别往心里去，娘已经让人去查了……”
“娘，我没事。”昭昭扶住母亲的胳膊，声音轻却稳，“不过是些无稽之谈，先别急。”话虽如此，她心里却沉得厉害——她原本的计划是打算找国师，那位大人在朝中手段通天，连陛下都要让三分，“让他给我批一纸‘天煞孤星、不宜婚配’的命格，所有麻烦就迎刃而解。”而自己，只需顶着一个“天命孤寡”的名头，便可逍遥自在。可一想到三日前温泉那夜的情景，她脊背就阵阵发冷——水汽氤氲里，那个平日里温润如玉、如天神般的国师，竟掐着她的脖颈，若非那天有什么巧合，她恐怕早已成了温泉池里的浮尸。国师为何对她特殊？难道真因为“桃桃”？可她对这个名字毫无印象，更不懂前世冤债为何会缠上自己。罢了，像国师那样天神般的人物，本就不是她能招惹的，还是离得越远越好。
廊下的风卷着槐叶掠过窗棂，昭昭刚扶着母亲在正厅檐下站定，就见门房老何喘着气跑过来，青布短褂的领口都被汗浸湿了：“夫人！老爷让您赶紧去后堂，柳夫人和柳公子已经到了，正在里头等着呢！”
李氏闻言，指尖下意识攥紧了帕子，转头看向昭昭，眼神里满是犹豫：“昭昭，要不你跟娘一起去？……。”
昭昭轻轻拍了拍母亲的手背，温声道：“娘您先去，我回房取件东西，随后就到。”
李氏虽有些疑惑，却也没多问，只叮嘱了句“别耽搁太久”，便跟着老何往后堂去了。昭昭看着母亲的背影消失在回廊拐角，转身快步回了西跨院。
推开房门，她径直走向窗边的博古架，指尖在那尊青釉瓷瓶上轻轻一转，“咔嗒”一声，暗格弹开，玄铁令牌静静躺在里面，冷光粼粼。她将令牌握在掌心，玄铁的冰凉透过指尖传来，让她纷乱的心绪稍稍安定。
“春桃。”昭昭扬声唤道。
“去把暗九叫来。”昭昭将令牌递给春桃， 春桃接过令牌，指尖触到玄铁的冰凉，心里咯噔一下——她不敢耽搁，她连忙点头：“奴婢这就去！”，攥着令牌快步往后门去了。
昭昭坐在暖榻上，抬手揉了揉眉心。炭盆里的银丝炭燃得正旺，映得她鬓边的珍珠耳坠泛着暖光，可她眼底却没半分暖意。方才在回府的马车上，她就仔细想过，这流言来得太蹊跷——花灯节上与柳执卖灯、被长公主刁难，不过是昨日的事，今日一早就传遍京城，连“山洞私会”“画舫过夜”的细节都编得有模有样，分明是有人故意编排，而且是早有预谋。
“小姐，暗九来了。”没过半炷香的功夫，春桃就领着一个黑衣人进了屋。那人穿着紧身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双锐利的眼睛，见了昭昭，单膝跪地，声音低沉：“属下暗九，参见小姐。”
昭昭抬了抬手，示意他起身：“不必多礼，坐。”她指了指对面的梨花木凳，“今日找你，是为了府外的流言。”
暗九起身坐下，腰背依旧挺得笔直，目光落在昭昭脸上，带着几分探究：“属下已经查到些眉目——今早寅时，京中各大茶肆、酒楼就开始传这些话，连城南的贫民窟都有人在说。散播流言的人很有章法，分了三拨，一拨在茶肆说‘画舫过夜’，一拨在街角说‘山洞私会’，还有一拨专门找那些爱嚼舌根的仆妇，添油加醋说小姐‘行为不端’。”
“源头呢？”昭昭追问，指尖轻轻敲击着暖榻的扶手，发出细碎的“笃笃”声，“有没有查到是谁先传出来的？”
暗九从怀中掏出一张折叠的纸，递到昭昭面前：“属下抓了两个散播流言的小混混，他们招认，是昨日亥时在金水河畔的悦来客栈，被一个穿青衫的男子给了五两银子，让他们今日一早去茶肆传话。那男子戴着帷帽，看不清脸，只记得他左手食指上戴着一枚玄铁戒指，说话时带着点江南口音。”
昭昭接过纸，展开一看——上面画着那枚戒指的模样，款式很普通，就是市面上常见的素面戒指，没有任何特别之处。她眉头微蹙：“江南口音？青衫男子？有没有查到他的去向？”
“暂时没有。”暗九摇了摇头，语气里带着几分歉意，“那两个小混混说，收了银子后就没再见过那男子。属下已经派人去悦来客栈查了，掌柜说昨日亥时确实有个穿青衫、戴帷帽的男子住过店，不过今早天没亮就退房走了，没留下姓名和籍贯，只付了定金。”
春桃在旁听得急了，忍不住插话：“那怎么办？总不能让这流言一直传下去吧？小姐的名声都要被败坏光了！”
昭昭没说话，指尖摩挲着纸上的戒指图案，忽然想起昨日在灯市上，长公主身边的内侍好像也戴着一枚类似的戒指。她心头一动，抬眼看向暗九：“你去查一下长公主府的人，特别是昨日跟着长公主去灯市的内侍和侍卫，看看有没有人左手食指戴玄铁戒指，而且会说江南口音的。”
暗九眼神一凛，立刻明白了昭昭的意思：“属下明白！这就去查！”他起身就要走，又被昭昭叫住。
“等等。”昭昭看着他，语气严肃，“查的时候小心点，别打草惊蛇。长公主府势力庞大，若是被他们发现了。还有，顺便查一下柳执那边的情况，看看流言有没有影响到他。”
暗九颔首：“属下记住了。一有消息，立刻向小姐禀报。”说罢，他又单膝跪地行了一礼，起身时脚步轻盈得像一阵风，很快就从后门消失了。
春桃看着暗九离去的方向，松了口气，转身对昭昭说：“小姐，还是您想得周到！要是真查到是长公主搞的鬼，咱们一定要让她付出代价！”
昭昭却没那么乐观，她将那张纸叠好，放回暗格里，轻声道：“现在还不能确定是长公主。毕竟江南口音的人太多，一枚戒指也说明不了什么。”她顿了顿，目光落在窗外的老槐树上，“不过，不管是谁，这次的流言都来者不善。咱们得尽快查清源头，不然等流言越传越广，就算查到了幕后黑手，也很难挽回名声了。”
她和柳执本是清白，不过是花灯节一起卖过灯，如今却被流言绑在一起，若是连累柳执丢了前程，她这辈子都不安心。
后堂与花厅只隔一道紫檀木隔扇，隔扇上镂着八仙庆寿，孔孔洞洞，传话极清。
昭昭还没迈进去，就听见柳夫人柔和的嗓音带着歉意：“……都是我猪油蒙了心。若不是我多那句嘴，邀昭昭去灯市，何至闹到今日满城风雨？我柳家，对不住将军府，更对不住孩子。”
话未落，她竟要屈膝跪下。
沈兰君眼疾手快，一把托住，急道：“柳姐姐说的哪里话，如今京中盯着将军府的人多如牛毛，就算没有花灯节，也总有旁的由头找上门。是我们府里的事牵连了柳府，该说抱歉的是我们才对。”
沈兰君贯温和，此刻却红了眼眶，“要说连累，也是我们拖累了你们。将军府树大招风，长公主、丽贵妃、甚至皇后……哪一路神仙不是冲着我们来的？柳公子不过是卖几盏灯，就被推到风口浪尖，我们心里才过意不去。”
一侧，阮擎苍坐在上首，指尖轻轻叩了叩桌面，黑着脸，却到底叹了口气，抬手示意，沉声道：柳夫人，坐。今日既然两家人都在，便商量个对策。”
话音落地，花厅外传来脚步声。
帘子被打起，一个身形瘦削、着五品青袍的中年男子跨进来，腰间玉带已洗得发白，却熨得一丝不苟——正是柳家现任家主柳衡。
他先朝阮擎苍与沈兰君长揖到地，声音发颤却竭力平稳：
“下官柳衡，拜见国公爷、夫人。”
直起身，又侧身对柳夫人轻斥：“有话好好说，哭什么？柳家虽门第低微，却也不能失了分寸。”
说罢，他复又拱手，脊背弯得极低：
“今日之事，皆因犬子而起。可说到底，是我柳家犯错。若国公爷与夫人不弃，柳衡愿携全族之力，为昭昭小姐平息流言——纵是砸锅卖铁，亦在所不惜。”
几句话，朴实得发酸，却掷地有声。
阮擎苍与沈兰君对视一眼。
——柳家父子，一文一武，皆是清寒出身，却肯做到这一步，诚意已无需再验。
“柳大人今日亲自过来，这份情我们记在心里。眼下当务之急，是把昭昭的名声摘干净，至于那些嚼舌根的，我自会让他们闭嘴。”
柳家主忙欠身应和，话里话外都是愿与将军府共渡难关的诚意。
茶烟在紫檀木桌上袅袅升起，氤氲了满室的沉静。沈兰君指尖捻着一方绣着兰草的素色帕子，目光落在青瓷茶盏里浮着的碧螺春上，轻声道：“先前我想着，请镇国公府的老夫人出面最合适。她老人家在京中女眷里最有威望，又与先皇后是手帕交，只要她肯出面，那些闲言碎语自然就散了。”
柳家主端着茶盏的手顿了顿，眉头微蹙：“镇国公府固然分量足，可前些日子阮将军弹劾了镇国公府的二公子贪墨军饷，虽说理在将军这边，但两家总归是生了嫌隙。此时去求老夫人，怕是会碰钉子。”
阮擎苍指尖叩了叩桌面，沉声道：“柳大人说得在理。镇国公府那边暂且不能动，不如考虑礼部尚书家的李夫人？李夫人素来爱才，前几日还夸过昭昭的书法有风骨，且礼部管着婚嫁礼仪，她若肯为昭昭说句话，既合情又合理。”
沈兰君刚要接话，却见对面的柳夫人忽然攥紧了茶盏，骨节泛白，指腹在青瓷盏壁上反复摩挲，像是有话卡在喉咙里。她不由放缓了语气：“柳姐姐，可是有什么不妥？”
柳夫人抬眼时，眼底还带着几分犹豫，她先看了眼身旁的柳家主，深吸一口气，将茶盏轻轻放在桌上，声音带着几分不易察觉的颤抖：“阮将军，沈夫人，有句话……我憋在心里半天了，不知当讲不当讲。”
阮擎苍抬眸，目光沉稳：“柳夫人但说无妨，都是为了孩子的事，不必见外。”
沈兰君也温声附和：“是啊姐姐，咱们如今是一条心，有话直说便是。”