晨光初破，金銮殿内九龙柱上的金漆却黯淡无光，仿佛连这皇权象征也感知到了今日朝堂之上即将掀起的惊涛骇浪。
文武百官分立两侧，鸦雀无声。龙椅上的永明帝面色铁青，手指无意识地敲击着扶手上的螭首。今日早朝已过半个时辰，本该呈报江南水患的工部尚书迟迟未至，而更令人不安的是，太子称病告假。
就在这令人窒息的寂静中，殿外突然传来急促的脚步声。
“报——”
一名禁卫统领踉跄闯入，盔甲上沾满晨露：“陛下！九千岁萧绝与锦瑟郡主已至宫门外，称有要事面圣！”
满殿哗然。
永明帝瞳孔微缩，握着龙椅的手不自觉地收紧：“他们不是已经......”
“父皇！”太子萧景琰的声音突然从殿外传来。但见他身着朝服，面色苍白却步伐稳健地走入殿中，“儿臣病体稍愈，特来上朝。方才在宫门外遇见萧公公与锦瑟郡主，他们......”
话音未落，萧绝与沈锦瑟已并肩踏入殿门。
阳光从他们身后涌入，将二人的影子拉得极长。沈锦瑟一身素白衣裙沾染斑驳血迹，发髻微乱，却目光清亮如寒星。萧绝玄色官袍多处破损，臂上伤口渗出的鲜血已凝固成暗红色，但他脊背挺直如松，步履沉稳得仿佛踏着的不是金砖，而是敌人的尸骨。
“臣，萧绝。”
“臣女，沈锦瑟。”
“参见陛下。”
二人齐声行礼，声音在寂静的大殿中回荡，惊起一阵暗流。
太子猛地转身，眼中闪过一丝慌乱，却又迅速镇定下来：“萧公公，锦瑟郡主，你们不是应该在江南养病吗？怎会擅离职守，擅闯宫禁？”
沈锦瑟微微一笑，那笑容在肃杀的大殿中格外刺眼：“太子殿下说笑了，我与九千岁在江南遭遇数十次刺杀，若非命大，此刻早已成了运河里的浮尸。这病，养得实在不太平。”
萧绝上前一步，从怀中取出一本泛黄的账册，双手呈上：“陛下，臣与锦瑟郡主在江南查案期间，发现有人私开矿藏、贪墨军饷、蓄养私兵，这是从江南私矿中取得的账册副本，请陛下过目。”
太监颤抖着接过账册，呈至御前。
太子脸色骤变：“荒唐！萧绝，你一个阉人，有何资格过问朝政？这定是你伪造证据，构陷忠良！”
“忠良？”沈锦瑟轻笑一声，从袖中取出一块黑黢黢的矿石样本，“殿下可知这是何物？这是从江南私矿中取得的铁矿石，经漕帮工匠鉴定，与军器监所用矿石出自同一矿脉。而漕帮的供词显示，这些矿石，最终都流入了殿下名下的兵器工坊。”
她顿了顿，环视满朝文武，声音清晰如玉石相击：“三年来，江南水患频发，朝廷拨付赈灾银两共计四百八十万两，而同一时期，殿下在江南私矿的收益，恰好也是四百八十万两。这巧合，未免太过蹊跷。”
户部尚书王崇明突然出列：“陛下，臣有本奏！去岁江南水患，太子殿下曾命臣从国库预支一百万两白银，说是用于加固堤坝，但臣近日核查工部记录，发现当时修筑的堤坝，实际花费不足三十万两！”
太子猛地转头，死死盯住王崇明：“王尚书，你......”
“不仅如此，”萧绝冷声打断，“臣已抓获私矿管事刘能，他供认，三年来通过漕帮运送至京城的私铁，足够装备五万精兵。而这些兵器，如今就藏在京郊五十里的黑风寨中。”
兵部尚书李靖也跟着出列：“陛下，臣已派人查实，黑风寨确有大量兵器囤积，且...且寨中匪首，是太子府前任侍卫长赵莽的胞弟。”
大殿内死一般的寂静。
太子的脸色由白转青，手指微微颤抖：“污蔑！全是污蔑！父皇，这是萧绝与沈锦瑟设下的圈套！他们勾结漕帮，伪造证据，意图构陷儿臣，动摇国本！”
沈锦瑟轻轻摇头，从怀中取出一个小巧的香囊：“殿下可认得此物？这是从您书房中取得的香囊，里面装的并非寻常香料，而是产自江南私矿附近特有的金线兰花粉。这种花粉与某种特殊墨锭混合后，会在纸上留下唯有特殊药水才能显现的印记。”
她转向永明帝：“陛下若是不信，可命人取来太子近日批阅的奏折，用臣特制的药水一试便知。那些奏折上，定会显现出与私矿账册上一模一样的金线兰印记。”
太子的额头渗出细密汗珠，他强自镇定：“父皇，儿臣冤枉！这香囊...这香囊定是他们派人放入儿臣书房的！萧绝执掌东厂，想要栽赃嫁祸，易如反掌！”
“殿下，”一直沉默的刑部尚书突然开口，“昨日夜间，京畿卫戍副统领赵莽率兵在朱雀大街围剿九千岁与郡主时，曾当众承认是奉了您的命令。当时在场的禁军与百姓，皆可作证。”
“你胡说！”太子失控地大吼，“赵莽他......”
他突然顿住，意识到自己失言。
满朝文武皆用震惊的目光看着他。
萧绝缓缓抬头，目光如刀：“殿下怎么知道，昨夜围剿臣与郡主的人，是赵莽？”
金銮殿内落针可闻。
太子的嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字。
沈锦瑟轻叹一声，那叹息中带着几分怜悯：“太子殿下，您可知道那些私矿中的矿工过的是什么样的日子？他们食不果腹，衣不蔽体，每日在暗无天日的矿洞中劳作十个时辰，稍有懈怠便会遭到鞭打。三年来，死在私矿中的矿工，不下千人。”
她从袖中取出一沓泛黄的纸张：“这是臣女从矿工家属手中取得的血书，共计一百三十二份，每一份都按着血手印。殿下可要过目？”
永明帝的手紧紧抓住龙椅扶手，指节发白。他死死盯着太子，声音沙哑：“景琰，他们说的...可是真的？”
太子踉跄后退，撞上身后的蟠龙柱：“父皇...儿臣...儿臣是一时糊涂......”
“一时糊涂？”永明帝猛地站起，将龙案上的账册狠狠摔在地上，“贪墨军饷、私开矿藏、蓄养私兵、构陷忠良！这是一时糊涂？朕将监国之权交予你，你就是这般回报朕的信任？”
他突然剧烈咳嗽起来，太监连忙上前搀扶，却被他一把推开。
萧绝静静地看着这一切，突然开口：“陛下，臣还有一事禀报。”
他拍了拍手，殿外立即有两名东厂番押着一人走入。那人衣衫褴褛，面容憔悴，却仍能看出曾经的儒雅气质。
“温景然？”沈锦瑟微微一愣，没想到这位曾经温文尔雅的太医会以这样的方式再次出现。
温景然跪倒在地，声音哽咽：“陛下，臣有罪！臣...臣受太子胁迫，在太医院中为他配制毒药，用于铲除异己。去年暴毙的礼部侍郎张大人，前月病逝的御史中丞刘大人，皆是被臣...被臣毒杀的......”
满殿哗然！
“你...你...”太子指着温景然，浑身颤抖，“你竟敢背叛本宫！”
温景然抬头，眼中满是血丝：“殿下，您答应过臣，只要臣为您办事，就放过臣的家人。可您...您却派人将臣的妻儿软禁在东郊别院，以他们的性命相胁......”
沈锦瑟闭了闭眼，再睁开时，目光已恢复清明：“陛下，人证物证俱在，太子殿下结党营私、贪墨军饷、私蓄兵力、毒杀大臣，其罪当诛。”
永明帝颓然坐回龙椅，仿佛一瞬间老了十岁。他望着跪在地上的太子，眼中情绪复杂——有愤怒，有失望，更有深切的痛心。
良久，他缓缓开口，声音疲惫不堪：“太子萧景琰，废除储君之位，押入天牢，听候发落。东宫一应属官，全部收监候审。”
禁卫上前，卸去太子冠冕朝服。
太子在被押出殿门的那一刻，突然回头，死死盯住沈锦瑟，眼中是刻骨的恨意：“沈锦瑟！你这个妖妃！你与阉人勾结，祸乱朝纲，不得好死！”
沈锦瑟却笑了，那笑容明媚如朝阳初升，与殿内肃杀的气氛形成鲜明对比：“谢谢殿下夸奖，毕竟能把您这真龙之子送进天牢的，只能是妖。下次投胎，记得做个好人。”
太子被押走后，金銮殿内陷入一种诡异的寂静。
永明帝疲惫地挥挥手：“退朝吧。”
百官如蒙大赦，纷纷躬身退出。
就在沈锦瑟与萧绝也要转身离去时，永明帝突然开口：“萧绝，锦瑟，你们留下。”
大殿内只剩下他们三人。
永明帝从龙椅上站起，缓缓走下台阶，在萧绝面前停下：“今日之事，你们做得很好。”
他的语气平静，听不出喜怒。
萧绝躬身：“臣职责所在。”
永明帝的目光转向沈锦瑟：“郡主医术超群，智勇双全，此次江南之行，受苦了。”
沈锦瑟微微欠身：“陛下言重了，为君分忧，是臣女本分。”
永明帝沉默片刻，突然道：“你们可知，朕为何独独留下你们？”
萧绝抬头，与永明帝对视：“陛下是担心，打掉一个太子，会养出一个更难以控制的权臣。”
永明帝眼中精光一闪，随即轻笑：“萧绝啊萧绝，你总是这般聪明。”
他踱步至窗前，望着殿外广场上逐渐散去的百官：“太子虽倒，但朝中势力盘根错节。朕需要一把更锋利的刀，也需要...一个能握住这把刀的人。”
沈锦瑟心中一动，隐约明白了皇帝的用意。
永明帝转身，目光在二人之间流转：“萧绝，朕欲立三皇子为储君，你意下如何？”
萧绝神色不变：“三皇子仁厚贤明，是储君的不二人选。”
“很好。”永明帝点头，又看向沈锦瑟，“郡主，朕听闻你的回春堂在京城名声鹊起，救治百姓无数。”
沈锦瑟恭敬回道：“悬壶济世，是医者本分。”
永明帝微微一笑：“若朕许你掌管太医院，并将你的医学推广至全国，你可愿意？”
沈锦瑟心中警铃大作。这是恩赐，更是束缚。一旦接手太医院，她就再难像现在这般自由行医，更将卷入更深的政治旋涡。
她正要婉拒，萧绝却抢先开口：“陛下，锦瑟性情不喜约束，恐怕难当此任。且太医令一职事关重大，需德高望重者担任为宜。”
永明帝眼中闪过一丝不悦，但很快掩去：“既然如此，朕也不强求。不过...”
他顿了顿，语气变得意味深长：“萧绝，你年岁不小了，是时候成家了。朕有意将安国公之女赐婚于你，你以为如何？”
沈锦瑟的心猛地一沉。
萧绝却突然跪地，声音清晰而坚定：“陛下厚爱，臣感激不尽。但臣与锦瑟郡主早已互许终身，此生非她不娶，还请陛下成全。”
永明帝愣住了。
沈锦瑟也愣住了。
大殿内再次陷入寂静，唯有窗外风声呼啸。
许久，永明帝才缓缓开口，语气复杂：“萧绝，你可知你在说什么？你是宦官之身，如何娶妻？”
萧绝抬头，目光坚定：“臣并非真宦官，此事说来话长。但臣对锦瑟之心，天地可鉴，望陛下明察。”
永明帝的眉头紧紧皱起，目光在二人之间来回扫视。
沈锦瑟深吸一口气，也跪在萧绝身旁：“陛下，臣女与九千岁相识于微末，共历生死，早已心意相通。还请陛下成全。”
她抬起头，眼中是毫不退缩的坚定。
永明帝看着跪在面前的二人，良久，突然大笑起来：“好！好一个情深义重！既然你们如此坚决，朕便成全你们！”
他走回龙案前，提笔疾书：“朕就赐婚萧绝与沈锦瑟，择吉日完婚！至于萧绝的身份...”
他顿了顿，眼中闪过一道精光：“待新太子册立之后，朕自有安排。”
“谢陛下隆恩！”二人齐声道。
走出金銮殿时，已是日上三竿。
阳光洒在汉白玉台阶上，反射出刺目的光芒。
沈锦瑟眯起眼，轻声道：“你刚才...为何要那么说？”
萧绝停下脚步，转身面对她：“我说的是事实。”
他的目光太过直接，让沈锦瑟有些不自在地别开脸：“可是...”
“没有可是。”萧绝打断她，伸手轻轻抬起她的下巴，迫使她与他对视，“沈锦瑟，从在棺椁中遇见你的那一刻起，我就知道，你是我此生唯一的变数，也是我唯一想要的结局。”
他的指尖温热，语气却带着不容置疑的坚定。
沈锦瑟望着他深邃的眼眸，那里映着她微微发怔的模样。许久，她轻轻笑了，那笑容如春风拂过冰湖，温暖而真实：“好。”
一个字，轻如羽毛，却重如千钧。
萧绝的眼中闪过一丝讶异，随即化为浓得化不开的柔情。他低头，在她额上印下轻轻一吻。
远处，刚刚被立为储君的三皇子站在宫墙下，静静地看着这一幕，眼中情绪复杂难辨。
更远处的宫门外，一辆马车悄然驶离。车帘掀开一角，露出慕容烬苍白而疯狂的脸。
“情深义重？”他轻声嗤笑，“很快，你们就会知道，这世间最不可信的，就是人心。”
车帘落下，马车汇入京城熙攘的人流，消失不见。
风起，卷起一地落叶，预示着多事之秋，才刚刚开始。