晨光初透，薄雾如纱，龙船缓缓停靠在皇家别院的私人码头。这座隐匿于青山绿水间的殿宇，朱红大门上的铜环在朝阳下泛着冷硬的金属光泽，仿佛在无声诉说着深宫秘事。
软轿中，沈锦瑟指尖无意识地摩挲着袖中银针。昨夜她运转内息秘术，将整艘龙船探查了个遍，终于在底舱密室捕捉到一缕与青铜碎片同源的诡异波动。那气息阴冷刺骨，与萧承睿所中奇毒如出一辙，让她心中的疑云又厚重了几分。
“姑娘，到了。”高无庸尖细的嗓音在轿外响起，打破了清晨的宁静。
沈锦瑟素手轻抬掀开轿帘，目光掠过门前两尊怒目圆睁的石狮。那狰狞的獠牙、暴突的眼珠，让整座别院如同一座精心雕琢的囚笼。四名身着飞鱼服的锦衣卫分列两侧，腰间绣春刀在晨光中闪着凛冽寒光，平添几分肃杀之气。
“陛下有令，此间事务全凭姑娘调度。”高无庸躬身奉上一串铜钥，嗓音里带着恰到好处的恭敬，“太医院送来的药材已入库房，这是钥匙。”
沈锦瑟接过钥匙时指尖微凝——锁芯处飘来极淡的曼陀罗花粉气息。这等致幻药物竟出现在钥匙上，看来这别院中，有人迫不及待要助她施救。
“有劳公公。”她颔首致谢，转身对抬着萧绝的侍卫吩咐，声音清冷却不容置疑：“将九千岁安置在东厢暖阁，务必保证周围守卫森严。”
待众人散去，沈锦瑟独自走向西侧药库。青石小径上露珠未干，清晰地映出几道纷乱的脚印——分明有人在她到来前已捷足先登。
药库内苦艾与当归的清香交织，沈锦瑟指尖轻抚过整齐排列的药屉，最终在标记“苦参”的抽屉前停下。抽屉边缘沾染的些许朱砂粉末，与太医院正统制药规范大相径庭，让她眸色一沉。
“果然如此...”她轻嗤一声，取出银针探入屉中。针尖触底传来细微刮擦声，挑出的竟是个寸许长的桐木人偶。偶身以朱砂绘满诡谲符文，心口处缠绕着几根灰白发丝，散发着不祥的气息。
恰在此时，库门吱呀作响。沈锦瑟袖袍一拂将人偶收好，转身见一个眉眼伶俐的药童提着食盒进来。
“姑娘万安。”药童躬身行礼，目光却若有似无地扫过她方才站立的位置，“御膳房送了药膳来。”
食盒揭开，当归羊肉汤的香气顿时弥漫开来。沈锦瑟执银勺轻搅，勺柄立现青黑色泽——汤中竟混入了与萧承睿所中奇毒同源的北海明苔！
她不动声色地舀起一勺，语气平静无波：“这汤火候恰到好处。”
药童眼中掠过一丝难以掩饰的喜色，却见银勺突然转向递至他唇边：“你先尝尝。”
“这、这不合规矩...”药童惊惶后退，却被她扣住手腕强灌下半勺。不过瞬息，少年面色发青倒地抽搐，喉间发出嗬嗬异响。
沈锦瑟捻出三枚金针封住他心脉，冷笑如冰：“连下毒都敢用生手，看来你主子是当真无人可用了。”
少年涣散的瞳孔骤然收缩。
她俯身抽出他怀中令牌，上面刻着司礼监特有的蟠龙纹：“回去告诉指使之人，这汤我会好好‘享用’。”说着将剩余毒汤倒入廊下盆栽，那株百年山茶顷刻枯萎，化作一团焦黑。
待到子夜时分，别院西北角传来细微异动。
沈锦瑟披衣起身，指尖银针在月色下泛着幽幽寒光。透过窗棂缝隙，只见三个黑影正在撬动药库门锁。为首的太监袖中藏着淬毒匕首，刀柄镶嵌的翠玉与日间令牌纹路如出一辙。
“鱼儿上钩了...”她唇角微勾，屈指将一枚琉璃珠射向东墙。
“哐当——”
巡夜侍卫闻声而动，火把顿时将庭院照得亮如白昼。三名刺客惊慌欲逃，却被不知从何处袭来的银针定住穴道。最后那人咬牙欲服毒自尽，下颌却被突如其来的药杵击中。
萧绝扶着门框立在月光下，虽面色苍白如纸，眸光却利如冰刃：“想死？没那么容易。”
沈锦瑟快步上前扶住他摇摇欲坠的身形，语气带着不容错辨的关切：“你的伤势未愈，不该贸然起身。”
“听见动静。”他简短应答，目光如炬扫过瘫倒在地的刺客，“可问出幕后主使？”
她摇头，俯身扯开刺客衣领，颈后赫然烙着幽冥道特有的莲花印记。再撕开袖口，臂弯处竟还有司礼监的暗记。
“两股势力勾结？”萧绝剑眉微蹙。
“怕是有人想做螳螂捕蝉后的黄雀。”沈锦瑟用银针挑起刺客齿间毒囊，仔细分辨其中粉末，发现其成分与皇帝所中毒物完全一致。
正当她要深入查探，院外突然传来急促脚步声。高无庸带着太医匆匆赶来，见状大惊失色：“这、这些贼人怎会潜入别院？惊扰姑娘与千岁实在罪该万死！”
沈锦瑟敏锐地注意到他视线飞快扫过刺客颈后烙印，额角渗出细密汗珠。
“高公公来得正好。”她将毒囊递到他面前，声音轻柔却带着压迫，“此物看着可眼熟？”
老太监双膝一软跪倒在地，声音发颤：“姑娘明鉴！老奴对陛下忠心耿耿...”
“我没说是你。”她扶起浑身颤抖的高无庸，语气忽转柔和，“不过公公若想起什么，譬如...近日司礼监有谁接触过北海来的贡品？”
高无庸瞳孔骤缩，下颌不住抖动，似在极力隐忍着什么。
便在此时，始终沉默的太医突然抢步上前：“姑娘！陛下突发昏厥，请您速速进宫！”
沈锦瑟与萧绝对视一眼，在彼此眼中看到相同的疑虑——这病发得太过巧合，仿佛精心安排的戏码。
慈宁宫内烛火通明，萧承睿倒在龙榻上面如金纸，胸前衣襟沾着暗红血迹。七八个太医跪在屏风外瑟瑟发抖，药箱打翻在地也无人敢拾。
“陛下服用丹药后突然呕血...”皇后带着哭腔拉住沈锦瑟衣袖，指甲几乎嵌进她的皮肉，“姑娘一定要救救皇上！”
她探脉时心下凛然——皇帝体内原本被压制的毒素竟如野火燎原，分明是今日又接触过毒引。目光锐利扫过龙榻，在枕边发现些许荧光粉末，与那桐木人偶上的朱砂如出一辙。
“如何？”萧绝沉声问道，目光始终不离她左右。
“毒入心脉。”她银针迅速刺入皇帝百会穴，动作精准无误，“需立即放血排毒。”
话音未落，殿外突然传来喧哗。三皇子带着禁军冲入内殿，剑尖直指沈锦瑟：“妖女！果然是你对父皇下毒！”
数十张弓弩应声拉开，淬毒箭镞在烛火下泛着幽蓝光泽，将整个内殿笼罩在肃杀之中。
沈锦瑟捏着银针的手稳稳停在皇帝眉心，头也不回地反问，声音清冷如冰：“殿下是说，我众目睽睽之下毒害陛下，再等着诸位来捉个现行？”
“休要狡辩！”三皇子挥剑斩断珠帘，玉珠噼里啪啦散落一地，“屋内只有你会用这等诡谲毒术！”
“是么？”她突然掀开皇帝衣袖，露出手腕处几个新鲜针孔，“那请殿下解释，这些太医院独有的梅花针痕从何而来？”
众太医闻言纷纷抬头，当看清那些针孔排列方式后面色骤变——这正是太医院秘传的吊命针法！
混乱中，角落里的刘太医突然暴起扑向窗口，被萧绝甩出的玉佩击中后心。不等侍卫擒拿，他竟狂笑着撕开官袍，前胸赫然纹着与刺客相同的莲花烙痕！
“道尊永生——！”老太医嘶吼着咽下毒药，顷刻间化作一滩黑水，刺鼻的气味顿时弥漫开来。
满殿死寂中，沈锦瑟缓缓起身。她踱到面无人色的三皇子面前，将枚银针递到他眼前：“殿下现在可知，谁才是真正的黄雀？”
银针尖端，沾着从皇帝枕畔取得的荧光粉末，正发出与三皇子腰间香囊如出一辙的诡异幽光，将他的脸色映得愈发惨白。