从神父那充满背叛和杀意的房间里逃出来，张明宇算是彻底断了念想，像条吓破胆的土狗，紧紧跟在沈墨言和汉斯身后，生怕落单一步就被拖回去当了“祭品”。石屋里的气氛更加凝重，空气里仿佛都飘着王小芸那尊晶体雕像散发的寒意。
“替代品……说得轻巧！”张明宇瘫在地上，抱着脑袋，声音带着哭腔，“上哪儿去找能把‘感情’变成实物的玩意儿？这他妈比点石成金还玄乎！我看咱们就是砧板上的鱼，蹦跶不了几下啦！”
玛丽修女默默祈祷，但颤抖的手指暴露了她内心的不平静。刘美兰依旧缩在角落，眼神空洞，仿佛已经接受了最终的命运。
沈墨言眉头紧锁，他关于“天平”和“替代品”的推断在理论上是唯一生路，但具体如何实现，确实是个几乎无解的难题。情感能量，看不见摸不着，怎么收集？怎么凝聚？怎么送去跟那个“饥饿”打擂台？
一直沉默的汉斯突然推了推眼镜，镜片后的目光投向窗外高耸的钟楼。那钟楼由灰白色的石头砌成，顶端悬挂着一口巨大的、布满铜锈的古老铜钟。
“沈，”汉斯开口，声音带着工程师特有的冷静和专注，“你的‘替代品’方案，基于能量转换和平衡，逻辑上成立，但操作层面缺乏支点。”
他转过身，看向屋内的几人：“我们可能等不到找到那个虚无缥缈的‘情感支点’了。小托马斯……‘它’不会给我们时间。所以，我们需要一个更直接、更快速的……‘第二个方案’。”
“第二个方案？”张明宇猛地抬起头，像是抓住了另一根稻草，“什么方案？能干掉那个小怪物吗？”
“不是干掉，是干扰，或者说……是制造一场‘噪音’。”汉斯的目光再次投向钟楼，“你们还记得那些金属片吗？它们能传导、放大那种特殊的负面能量，就像……天线或者共鸣器。”
他快步走到墙边，用炭笔在墙上画了一个简单的钟楼结构图，然后在钟楼旁边画了一些散落的点，代表金属片。
“我的假设是，那种能量，无论正负，其传递可能依赖于某种特定的……‘频率’或者‘波动’。”汉斯尽量用通俗的语言解释，“就像收音机，调不对频率，就收不到信号，只有杂音。”
“你的意思是……”沈墨言似乎抓住了什么。
“我们可以尝试制造一场巨大的‘杂音’！”汉斯语气肯定起来，指着墙上的钟楼，“利用那口钟！钟声的本质是机械振动，产生特定频率的声波。如果我们能改造它，或者利用它，结合那些金属片的特性，或许能制造出一种覆盖范围极广的、强烈干扰那种能量传递的……‘噪音场’！”
他越说越快，眼神发亮：“这口钟年代久远，材质特殊，本身就可能具有一定的能量共鸣特性。而那些金属片，如果我们能将其以特定方式排列，镶嵌在钟楼内部或者钟体上，当钟被敲响时，剧烈的物理振动与金属片的能量特性耦合，很可能产生意想不到的干扰效果！”
“就像……用一个超级大喇叭，对着那个‘饥饿’的耳朵猛吹跑调的音乐？”张明宇试着理解，觉得有点荒谬，但又似乎有那么点道理。
“可以这么类比。”汉斯点头，“目的是扰乱它对‘养料’的吸取过程，打断祭典，甚至……如果干扰足够强，或许能暂时削弱它，或者让它感到‘不适’，为我们争取到宝贵的时间！”
“争取时间……然后呢？”玛丽修女问出了关键。
“然后，利用争取到的时间，双管齐下。”沈墨言接话，眼神锐利，“汉斯继续优化他的‘音叉’干扰装置，而我们，全力寻找制造‘替代品’的方法！两条路，总要闯出一条生路！”
这个“第二个方案”虽然听起来同样冒险，甚至有些异想天开，但至少给出了一个具体、可操作的方向！比干等着研究如何把“爱和勇气”变成实体要现实得多！
“可是……怎么改造那口钟？”张明宇提出实际问题，“那么高，那么大！还有，那些金属片都在神父和小托马斯眼皮子底下，我们上哪儿弄去？”
“金属片……地窟里还有！”沈墨言想起地窟里散落的那些较大的金属片，“我们可以冒险再去一次！至于钟楼……”
他看向汉斯：“你需要多久能设计出改造方案？需要什么工具？”
汉斯立刻拿出他的小本子，飞快地画着草图：“结构分析需要实地勘察。工具……需要撬棍、绳索、至少一把足够坚固的锤子和凿子……可能还需要一些能够临时固定金属片的东西，比如烧熔的铅块，或者坚韧的金属丝。”
“工具和材料可以去仓库区和厨房找找看。”沈墨言当机立断，“事不宜迟，我们分头行动！汉斯，你和张明宇去钟楼实地查看，设计具体方案。我和玛丽姐妹、刘女士再去一趟地窟，尽可能多地收集那种金属片！”
“又……又去地窟？”张明宇一听到地窟就腿软，那里可是小托马斯的老巢之一！
“不敢去？”沈墨言看着他，“那就留在上面，跟汉斯去爬钟楼。”
张明宇抬头看了看窗外那高耸入云的钟楼，咽了口唾沫，比起可能撞见小托马斯，好像爬高点也不是不能接受……“我……我跟汉斯兄去钟楼！”
计划一定，众人立刻行动。求生的欲望压倒了恐惧。汉斯和张明宇借着夜色掩护，悄悄摸向钟楼。沈墨言则带着玛丽修女和依旧沉默的刘美兰，再次走向那条隐藏着密道的回廊。
这一次，莉莉没有出现。密道的入口依旧隐蔽。沈墨言深吸一口气，率先钻了进去。
地窟里依旧冰冷死寂，那些“沉睡”的村民如同人偶般排列着，在跳动的火把光下显得格外瘆人。他们不敢耽搁，迅速搜寻散落在地上的金属片。这些金属片触手冰凉，上面扭曲的纹路在火光下仿佛在蠕动。
玛丽修女一边收集，一边低声为这些沉睡的灵魂祈祷。刘美兰动作机械，但眼神在接触到那些沉睡的、其中不乏孩子的面孔时，似乎有了一丝极其微弱的波动。
就在他们收集了十几片金属片，准备撤离时——
“嘻嘻……”
那熟悉的、带着空洞回响的童笑声，再次毫无征兆地在地窟深处响起！
三人身体瞬间僵住！
小托马斯！
他果然在这里！或者说，他感知到了他们的闯入！
沈墨言猛地将收集到的金属片塞进怀里，低喝一声：“快走！”
他们顾不上隐藏脚步声，沿着来路狂奔！身后那“嘻嘻”的笑声如影随形，不紧不慢，却带着猫捉老鼠般的戏谑和冰冷的杀意！
而此刻，钟楼上的汉斯和张明宇，也遇到了麻烦。通往钟楼顶部的木梯年久失修，踩上去发出令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛随时会碎裂。张明宇吓得脸色发白，死死抓住旁边的扶手，几乎是被汉斯半拖半拽地拉上去的。
站在钟楼顶部，寒风凛冽。汉斯无视了张明宇的瑟瑟发抖，快速测量着铜钟的尺寸、悬挂结构，检查着钟楼内部的石壁，大脑飞速运转，完善着他的“音叉”设计。
“需要在这里，这里，还有这里……开凿凹槽，固定金属片……撞击点需要强化……共鸣腔需要清理……”他一边记录，一边喃喃自语。
两个小组，都在与时间赛跑，与恐惧搏斗。
沈墨言他们能带着金属片成功逃离地窟吗？
汉斯的“音叉”方案，真的能制造出干扰“严冬”的“噪音”吗？
而那个如同梦魇般的小托马斯，他的“用餐时间”，究竟何时才会真正开始？