周湛闻言，低下头，喉间溢出一声轻笑，其中含义不言而喻。
这一举动落在荣泰眼中，他心下顿时一阵冰冷。
许鸣玉觉察抵在自己喉间的那只手正在微微颤抖，她轻轻吐出一口气：“山长，事已至此，你负隅顽抗也无用，不若随周大人回去，将前因后果从实招来，博个宽大处理才好。”
荣泰闻言，心中恼怒，他凑近许鸣玉耳畔，声音中满是肃杀：“你此刻在这儿装好人，会否太晚了些？”
说完，珠钗又递进几分，许鸣玉被迫仰起头，血珠滚滚而落，触目惊心。
周湛眉间平和，此情此景，他似乎根本没有放在眼中，只淡淡看着荣泰：“何必怨尤旁人，可未曾有人将刀刃抵在你脖颈之上，逼着你泄题。”
荣泰似被这一句话戳中了痛处，他咬牙切齿：“闭嘴！周大人天之骄子，年纪轻轻便中了进士，随后青云之路平坦宽阔，叫人艳羡。怎会理解我们这些寒窗苦读十余年，却无法入仕之人的苦痛？”
“这与你泄题有何关系？”许鸣玉声音平静：“周大人便是不曾入仕，依他的人品才学，便是为人账房、幕僚，也能有一番作为。可你如今已然贵为书院山长，受人敬重，却做出这般令人不齿之事，这是你品行使然，与旁人如何无关。”
这番话落入周湛耳中，倒叫他多看了许鸣玉一眼。
“伶牙俐齿！”荣泰的声音如同附骨之疽一般，灼热的气息喷散在她颈边，许鸣玉顿时心生厌恶。
周湛适时开口：“山长莫要一错再错了，放了她，随本官归案罢。”
“归案？我纵是死在此处，也绝不归案！”荣泰突然高声笑起来：“我死了，舞弊案绝无可能查清，裴云霄背负舞弊的罪名，那么裴闻铮自然逃不开泄题的揣度！”
周湛闻言，眉心几不可察地一皱：“你泄题，便是为了嫁祸于裴闻铮？”
许鸣玉心下一沉。
荣泰看向身前的许鸣玉：“小娘子，听闻你此前一连几日候在大理寺外求见裴闻铮，却不得召见？”
许鸣玉余光中瞧见他几近癫狂的眼神，她思忖片刻，决定还是不再出言刺激他，只道：“不错。”
荣泰神情满意，他一字一顿：“那你如今应当知晓，高居大理寺卿之位的，是何等沽名钓誉之辈了吧！”
周湛听到此处，自然清楚荣泰与裴闻铮应当有过旧怨，眼见许鸣玉衣襟上已被血迹染红，他心思一转，温声开口：“既如此，山长更该放开她。”
见荣泰冷着眸色望过来，周湛面上泛起些怜悯之色：“如今泄题案牵扯的不过裴云霄一人，便是问罪，你应当也罪不至死。可倘若你今日失手杀了人，那按照大齐律例，你当赔命。”
抵在脖颈上的珠钗似松了劲儿，许鸣玉察觉，心下稍安，她顺着周湛的话继续道：“周大人所言极是。”
荣泰略一思索，突然回过味儿来：“你二人一唱一和，倒是默契。”
他看向周湛，眼中兴味不减：“周大人如此上心，莫非她是你的心上人？”
周湛眸中怜悯悄然散去，他嘴唇一动：“不是。”
……
藏身于斑驳佛像背后的春樱将外头的动静全然听在耳中，她悄悄探出双眼，只见殿门处一名男子将许鸣玉扣在身前。
晨光正好落在许鸣玉被血染红的衣襟上。
只一眼，春樱心疼地几要落下泪来。
见荣泰并未注意身后，她缓缓从佛像后挪出来，拂开破烂不堪的经幡，蹑手蹑脚地靠近荣泰。
方才打斗之时，那张用来堵门的香案已然七零八落，她矮身寻了只趁手的案腿，在手中掂了掂。
周湛瞧见春樱，眉心先是一蹙，下一刻，却见春樱看向他，做了个噤声的动作。
他瞬间了然。
不再看她，周湛的视线落在荣泰身上：“今日你胁迫之人但凡是大齐百姓，本官便不会袖手旁观。”
“虚伪！”荣泰嗤笑一声：“大齐的官儿，真是个顶个的虚伪！倘若世间真有公平正义，为何不见它照拂于我身上？”
许鸣玉对身后发生了什么一无所知，她闭了闭眼：“如今这样好的机会，山长不妨将自己的苦楚，尽数告知周大人？想来他定然会为你做主的。”
周湛闻言不由有些想笑，怎么自己还未曾表态，这女子就将自己作为人情，顺水推舟送了出去？
“你还有何要求，一道同周大人提了，他若是能依你，那岂不是两全其美？”许鸣玉脖子僵直着，此刻酸痛不已，她强自忍着。
荣泰面上笑意敛尽，他半晌不曾开口。
春樱举着棍子，此刻距离荣泰不过几步，她紧抿着唇，浑身肌肉紧绷，心跳剧烈。
周湛瞥了许鸣玉一眼，轻声：“正是。”
荣泰狠狠咽了口唾沫，思及周湛方才所言，他兀自压着心底对死亡的惧怕：“我……给我一匹马，再给我……”
“咚”的一声，春樱高抬着木棍重重砸在他后颈之上！
荣泰尚未来得及呼痛，眼前已然天旋地转。
许鸣玉反应极快，她旋身逃离荣泰的桎梏，珠钗乍然拔出皮肉，颈间一痛，她抬手捂住伤口。
荣泰回身，只来得及瞧见一道模糊的身影：“你……”
“我什么！”春樱举着棍子，抬手便打：“胆敢伤了小娘子，我打死你！”
许鸣玉心中一热，见荣泰身子徐徐瘫软倒地，忙扯过怒不可遏的春樱，将她藏在身后：“多谢周大人援手。”
周湛一讪，他蹲下身子，食指凑近荣泰鼻尖，见鼻息尚在，他才起身：“不必谢我，我也是受人所托。”
许鸣玉眉心一蹙，正要相问，便见周湛已然转身走出门，吩咐手下将人押回刑部受审。
许鸣玉低头瞧见落在不远处的珠钗，只见上头珠翠散落一地，顿时心疼不已。
她矮身将珠翠捡起来，交给春樱：“替我拿着，回去问问可有能修此物之人。”
“是。”春樱点头应下，随即用帕子包好藏在怀中。
宋含章与吴勇吴谋正从后殿绕进来，春樱见状，疑惑道：“你们怎会从后面过来？”
吴谋摸了摸鼻子，解释道：“我们原也是想行偷袭之事的，不曾想被你抢先一步。”
许鸣玉心中感激，正要开口，便被吴勇阻拦：“小娘子，见外的话就不必说了。你还伤着，咱们还是快回去找大夫包扎吧。”
……
破庙外，一架马车停在一片浓荫之下。
透过车帘，裴闻铮瞧见周湛已快步走出了寺门，身后跟着两人正将一名被捆扎得严严实实的人扔进马车，这才拂落锦帘。
他淡声吩咐：“谢珩，回去吧。”
“大人为何不进去？”谢珩回身看向车厢：“若是许小娘子误会您食言，故意不来相救，那该如何是好？”
“不算误会，”裴闻铮声音极为平静：“今日前来救众人于水火的，是周湛。”
“可……”
“没有什么可是，”他言语中似乎失去了耐心：“今日，我不曾来过。”