姜佩在府门外指挥着仆从换下褪了色的灯笼，听见身后传来马车驶近的动静，回身望去。
见是曾山敬的马车，她含笑走下台阶。
曾山敬拂开锦帘，方探出身子便瞧见她，眼中泛起笑意，打趣道：“劳夫人相迎。”
“你可曾用过吃食？”姜佩搀着他走下马车：“厨房灶上煨着汤，我命人去盛些来。”
曾山敬握住她的手，摇了摇头：“用了碗馉饳。”
“馉饳？”
“许久未曾瞧见那小摊了，”曾山敬眼中隐现几分怀念之色：“今日得遇，便忍不住在那儿用了顿饭。你别说，这味道与从前一般无二。”
姜佩闻言，心知他想起了旧事，只搀紧了他，随着他一道迈入门槛：“下回，若你想吃了，我陪你一道去。”
曾山敬抬头看她，满目温情：“好。”
二人并肩往府里走去，想到什么，曾山敬笑意淡了些：“我今日在那馉饳摊前，遇见了姚琢玉。”
“姚琢玉？”姜佩拧了眉：“他怎会去那儿？”
“应当是偶遇。”曾山敬拍了拍她的手，以示安抚：“前日官家下了旨，擢他为刑部尚书。想来再过几日，他也该走马上任了。”
“真是刑部。”姜佩叹了口气：“彦直日后这值，怕是不好当啊。”
“彦直素来稳重，原刑部尚书张寅致仕数月，他也将刑部庶务料理得十分妥帖。眼下换了个上峰不假，但彦直应当明白轻重。”曾山敬缓步往院中走：“我今日本想敲打姚琢玉一番，但他并非好相与之辈，万一因我而对彦直而生了嫌隙，倒是适得其反了。”
“行俭，还是你思虑周全。”姜佩温声开口。
“夫人有所不知，此番姚琢玉得以回京，是虚怀向官家奏请，”曾山敬眼底墨色更深：“我眼下倒是越发看不透这个年轻人了。”
二人转过廊庑。
姜佩亦是满面不解：“当年，是姚琢玉领着御史台向官家参奏，亭林才获罪。虚怀并非不知情，他此举可是有何深意？”
“不知。”曾山敬摇了摇头，想起从前，他惋叹一声：“亭林死后这些年，虚怀的性子越发的冷了，也越发的不近人情。”
姜佩垂下视线：“是啊，从前他会跟着亭林过府来，彼时他虽内敛，但身上是有生气的。”
曾山敬接下话头：“永历七年的探花郎，才貌双全，又师从当朝中书令，前途自然不可限量，他便是倨傲些、凌厉些，也应当。可眼下，莫说旁人了，便是对我，也稍显疏离了。”
曾山敬抬起眼，只见廊庑下草木枯黄，满眼颓色，丝毫不见生机之相。
……
夜深了，京城长街上，一辆马车自街道尽头缓缓驶来。
街道两侧的铺子早已关门闭户，不知何处传来一两声犬吠，为这寂静的夜平添了几分热闹。
邢显德坐在马车中，年关在即，官员考绩尚未全然清晰，他这几日真是忙得天昏地暗。
眼下好容易有了片刻闲暇，他便拢着双手靠坐在车厢内打着盹儿。
钱全赶着车，知晓他疲乏，速度便放缓了许多。
马车上悬着的灯笼堪堪照亮前头不足一丈的路，好在双眼也已熟悉了黑暗，钱全这车驾得倒也平稳。
又往前行了一段距离，钱全瞧见路中间有个身穿黑衣、戴着帷帽的人跨坐在高头大马上。
他心下一紧，马鞭重重抽在马臀上，他催着马儿前行，企图用这动静催促那人将路让开。
那人听见了动静，钱全瞧见他略略抬起了头，帷幔后的目光似乎直直落在了自己脸上。
他当即扬声：“何人深更半夜拦路？”
车厢中的邢显德被这一声惊得霎时便睁开了眼，他沙哑着嗓子：“发生何事了？”
“大人，有人拦路，似乎来者不善！”钱全下意识便攥紧了手中的缰绳。
他驭停了马，一息之间，心头已然闪过许多念头。
心中怕归怕，但语气却并未露怯：“你可知今夜拦得是何人车驾？”
端坐于马上的男子闻言，冷声道：“自然。”
邢显德闻言，拂开锦帘：“你既知道这是本官的车驾，那今夜拦路所为何事？”
钱全见他现身，心顷刻间便提到了嗓子眼儿：“大人！”
邢显德看也不看他，只盯着马上那人：“本官耐心有限，你若是不开口，那便恕本官不奉陪了！”
“慢着。”男子催马踱近几步，将马儿横在道上，俨然一副绝不让开的模样。
马车上的灯火未曾将他笼罩，帷帽之下的面容全然藏于黑暗之中，宛如深夜来此的修罗一般。
钱全见状，心中更是惊惧。
“我还未开口，邢大人急什么？”那男子端坐于马背上，身姿挺拔：“想来大人近日晚归，是因官员年终考绩吧？”
邢显德握着锦帘的手一紧，看向来人的目光中带了许多审视之色。
那人轻笑一声：“邢大人不必用那样的眼神看我，我今夜来此，并非为威胁，而是要提醒大人一件事。”
马儿来回踱着步，似有些不耐烦，他伸手抚过马儿的鬃毛。
邢显德看着他动作，半晌后，他开口：“何事？”
那人动作一顿，只见他缓缓抬起头，声音依旧冷得如同掺了冰渣子一般：“为人举荐，才得以为官之人，才学能力极为参差，可为何这三年来，不曾有过被褫夺官职的先例？”
邢显德闻言，心中一动。
是啊，自从举荐制推行以来，朝廷也酌情擢用了数十位被举荐之人。可直至今日，除了宁波府那位黑心肝儿的知州朱鉴之外，再无一人有异。
甚至被举荐之人中，连续三年官员考绩为“差”的，也少之又少。
这究竟是事实，还是有人在后欺上瞒下？
见他似想到了关节，那人从怀中取出一本册子：“在下不才，正好知晓一些事，均已记录在这本书册之中。”
他催马行至马车旁，将书册掷于邢显德怀里：“大人不妨查一查，这上头所载，究竟是真是假？朝廷拔擢的这些官员，又究竟能否堪当大任！”
邢显德抬眼看向他，可帷幔之下，竟还有张铁制的面具！
“你究竟是谁？”邢显德盯着来人，目光探究。
“大人不必知晓我的身份，只需知晓数地百姓苦酷吏已久，而吏部，”他语气一沉：“当有所为！”