铡刀重重落下，刑台之上的秦伯谦当即身首异处。
一颗人头被乱发覆面，咕噜噜地从刑台上滚下来。断颈处血污喷溅，残躯如破布般委地。
围观的人群簇拥着后退，唯恐沾上晦气。
浓重的血腥气，扑面而来。
赵嘉月脚下未动，她离得近，面上不可避免地被溅上几滴温热，血腥味几乎堵住她整个鼻腔。只见她神色未变，只抬手随意擦去。
裴闻铮将这一幕尽收眼底，见狱卒已在收殓尸骨，这才暗暗松了口气。他的身量要高出许鸣玉许多，此刻微垂视线，一眼便瞧见她落在腮边，尚未来得及擦去的泪。
许鸣玉的视野被朱红官袍尽数遮挡，连带着空气中若有若无的血腥味也被隔绝在外，她喉间艰难吞咽了几下，随即开口：“我不是害怕，只是对生死还存着些许敬畏之心。秦伯谦……死了么？”
“嗯。”裴闻铮温声回答：“那些无辜女子，终于大仇得报了。”
许鸣玉的后背抵在身后之人的胸膛上，察觉到他清浅的呼吸直往自己后颈里钻，身上不可抑制地起了一身颤栗。
少顷，她深深吐出一口气，嗓子稍有些哑：“你怎么知道我在这儿？”
周遭百姓缓缓散去，只他二人站着未动。
见狱卒已将尸骨拖了下去，裴闻铮这才垂落了手臂，容许鸣玉转过身来。
见她面上还未来得及擦去的泪，他温声叹了口气，随即修长的指尖自她面颊上楷过，那滴泪珠顷刻间化在他指腹之上。
裴闻铮语调平稳：“府上人同我说起的。眼下，你可要随我回府去？”
“好。”许鸣玉颔首：“待我去与郡主知会一声。”
“不必，她已然瞧见我了。”裴闻铮抬起眼，视线径直落在人群后的赵嘉月身上，略一颔首，便算作招呼。随即手腕沉下，将许鸣玉的手扣在掌心之中。
宽大的袖子垂下，遮挡住二人交握的手。
赵嘉月看着二人并肩离去的背影，悄然叹了口气：“兄长输给他裴闻铮，也不算冤枉。”
***
京城，睢阳书院。
乡试案后，睢阳书院便换了一位山长，新任山长名唤贺蠡，也曾以才学闻名天下。
眼下草长莺飞，本该是欣欣向荣的时节，可他却愁容满面。
贺蠡在草堂中来回踱步，他不时看向门口，几乎望眼欲穿。好容易等到有人匆匆而来，忙迎上前去，急切道：“怎么样了？”
“我四处打听过了。”来人在书院执教，名唤江南。他奔走了半天，正口干舌燥，眼见身后石桌上晾着盏茶，也顾不得礼数了，几步奔过去尽数饮下，这才觉得嗓子眼里好受了些。
贺蠡等不及，出声催促道：“你都打听到什么了，快说呀！”
江南随手抹去嘴角残留的茶渍，开口：“此次春闱，第一场考试缺考的已十之八九，后面两场的情况，应当好不到哪里去。”
贺蠡一惊：“这些举子便是对举荐制心存不满，也不该拿自己的大好前程玩笑！春闱三年才一次，人生又有几个三年？”
“山长，您说的这些，我都明白，”江南叹息一声：“可多得是钻牛角尖儿的！耽搁三年还在其次，倘若……”
说到此处，他突然闭了嘴。
贺蠡正心神不宁，见他支支吾吾，没好气道：“倘若什么？”
“倘若这些举子因此闹事，与朝廷作对，那才不妙。”江南瞥了贺蠡一眼，只见他神情骤然沉重，忙趁热打铁：“眼下当务之急，是要稳住咱们书院里的那些学生！他们读过圣贤书，心气儿高，一旦为人煽动，可如何是好？”
贺蠡闻言，心头顿时一跳，他一把抓住江南的手臂，赞同道：“你说得是。快，吩咐门房将几道门都锁上，等闲绝不容许学子们出去。一切，都得等这场春闱顺利结束了再说！”
“是，我这就去！”
“快去！”
***
两日前。
因开了春闱，京城里的几间客栈中都住满了前来参加科考的书生，可稀奇的是，明日便是春闱第一场考试，这些年轻的郎君半点没有温书的心思。
客栈堂下，数十名书生围着桌案坐着，面上皆是义愤填膺之色。
突然，一人用力捶在桌案上，恨声道：“举荐制沿用至今，究竟中饱了多少官员的私囊，又扼杀了多少人的前程？咱们这些人寒窗苦读十数载，前些时日自五湖四海，千里迢迢赶赴京城，分明对朝廷满腔赤诚，如今却要遭受着这般不公平的对待。我不服！”
此言一出，登时一呼百应。
“我也不服！”
“我亦是如此！”
那人紧握着拳，虎口隐隐泛白：“最可笑的是，这由举荐制引发的鬻官案交由大理寺查了许久，仍未有个结果，当真无能至极！”
“大理寺？”有人冷哼一声：“天下文人，谁人不知那大理寺卿裴闻铮惯会逢迎，毫无风骨。要他还咱们一个公道，做你的春秋大梦吧！说不准，他与那些卖官鬻爵之人，早已暗度陈仓了！”
“那咱们该如何是好？自认倒霉么？”
“绝不！”那人闻言，当即拍案而起，神情紧绷着：“无大义之人还咱们公道，那咱们何妨为自己争一个公平正义？”
在场的皆是年轻气盛的书生，三言两语便被他煽动。
“这位兄台说得极是！”有人振臂高呼：“我们读了这么多圣贤书，倘若今日退缩，如何对得起付出的那些光阴？”
就在此时，角落中有一名稍文弱些的男子开了口：“公道自然要讨，可眼下难得，是该如何去讨？”
这句话如同一盆冷水，登时浇熄了众人心中的气焰，他们面面相觑，却都拿不出个主意来。
良久，有道声音响起，众人转头望去，只见开口的是个极为面生的小郎君。
“不如，”他抿唇思忖一番后，抬起一双澄澈的眼：“明日第一场春闱考试，咱们都缺考吧。让朝堂看看鬻官案一日不清，咱们便一日不入仕的决心，如何？”
“好！”有人当即应和：“倘若此次，在我等同心协力之下，能罢举荐制、厘清鬻官案，何尝不是好事一桩？其功虽在当代，但利在千秋！”
无人瞧见，那面生的小郎君垂下视线，敛下满眼的算计之色。