南疆的黎明来得格外艰难。
血月褪去后残留的暗红色泽如同干涸的血痂，顽固地黏在天际线边缘。炎谷蒸腾了一夜的灼热与水汽混合着硝烟、血腥和某种难以言喻的焦臭气息，在晨风中缓缓翻涌。鬼哭洞瀑布的水声似乎都低哑了许多，冲刷着下方沸水潭水面漂浮的木板残骸、破碎的黑袍布片，以及一些形状难以辨认的焦黑之物。
临时营地已经迁至距离沸水潭更远的一处背风山坳。几顶用树枝和油布匆匆搭起的棚子下，横七竖八躺着二十余人，大半带着伤，轻重不一。压抑的呻吟、草药的苦涩味和血的铁锈味弥漫在潮湿的空气中。
最大的那个棚子里，林肃躺在一张铺着干草和兽皮的简易床榻上，依旧昏迷不醒。他的脸色呈现出一种不正常的青白，嘴唇干裂，唯有眉心处偶尔会闪过一丝极淡的金红与冰蓝交织的光芒，微弱得如同风中之烛。
岩卡用浸湿的布巾小心擦拭着林肃额头的虚汗，眼中布满血丝。苍梧族长岩猛蹲在火堆旁，盯着陶罐里翻滚的药汤，神色凝重。甲三靠坐在棚柱边，左臂用木板固定着——昨夜平台坠落时，一块飞石击中了他，臂骨裂了。但他拒绝躺下休息，目光时不时扫过棚外晨光熹微的山谷。
“阿爸，药好了吗？”岩卡哑着嗓子问。
“再等片刻，火候要足。”岩猛沉声道，目光落在林肃胸口——那里，离火之精被小心地放置在一个垫着软布的竹盒里，紧挨着他。晶体不再散发明显光晕，但若凝神细看，能发现其内部仍有极其缓慢的金红与冰蓝色泽在流转，仿佛疲惫的呼吸。
“甲三大哥，京城……真的会有消息来吗？”岩卡忍不住又看向甲三。昨夜那关键时刻突然注入的神奇力量，以及林肃昏迷前那句“我们成功了……暂时……”，让他们都意识到，这场胜利背后，还有他们不知道的、来自遥远北方的援手。
甲三缓缓点头，声音因失血和疲惫而低哑：“将军昏迷前，离火之精与那股外来力量共鸣强烈。若非京城方面以特殊手段隔空相助，单凭我们，绝无可能击溃那邪物投影。”他顿了顿，眼底深处藏着一丝忧虑，“只是这等逆天之举，代价恐怕……”
他没说下去，但岩猛和岩卡都明白。跨越千里引动力量，听上去就如神话一般，施术者要承受的反噬，难以想象。
就在这时，棚外传来一阵急促却尽量放轻的脚步声。一名身上缠着绷带的暗卫快步进来，对甲三低声道：“头儿，丙七和丁九回来了。”
甲三精神一振：“让他们进来。”
很快，两名浑身泥污、衣衫有多处撕裂和灼烧痕迹的暗卫弯腰钻进棚子。正是昨夜被派去监视沸水潭核心区域并伺机破坏的丙七和丁九。两人脸上都带着劫后余生的疲惫，但眼睛很亮。
“情况如何？”甲三直起身体，牵扯到伤臂，眉头微皱。
丙七快速禀报：“回禀头儿，昨夜平台崩毁坠落，黑水部驻扎在沸水潭附近的主力伤亡惨重。我们趁乱潜入他们核心营地附近，发现他们存放‘圣虫’和培育蛊虫的巢穴大多被坠落的平台碎石和火焰波及，损毁严重。黑水部族长‘蝮’和几个长老模样的人，在天亮前带着一批亲信和残存的蛊虫，仓皇向西边‘毒龙涧’方向逃窜了。剩下的黑水部众群龙无首，正在内讧争夺残存的物资，乱成一团。”
丁九补充道：“我们还远远看到，有几个穿着与‘圣使’随从不同、袍角绣着银色荆棘的人，在平台彻底坠落前，从东侧悬崖用绳钩逃离，速度极快，追之不及。看方向，是往东北方去的，可能是想翻越‘断魂岭’出南疆。”
“银色荆棘……是‘荆棘之眼’的核心成员？”甲三眼神一冷。圣使麾下普通随从黑袍无装饰，只有地位较高者才有特殊标记。
“很可能。”丙七点头，“另外，我们在撤离时，发现沸水潭水色有异。”
“哦？”
“原本浑浊沸腾的潭水，颜色似乎……变淡了一些，水面漂浮的油污和那令人作呕的腥气也在消散。而且，”丁九露出疑惑的神色，“潭水中心，靠近原来悬浮平台正下方的位置，水面上……凝结了一小片薄薄的、散发着微光的冰晶，与周围的热气格格不入，很久都没有融化。”
冰晶？
棚内几人同时看向昏迷的林肃，以及他身旁竹盒里的离火之精。昨夜那股突如其来的冰凉力量……
“是玄阴真水的残留气息。”甲三断言，心中对京城那位监国殿下的手段更感震撼。相隔数千里，不仅能传递力量，竟还能留下如此具象的痕迹！
“黑水部已溃，圣使及其核心党羽遁走，邪阵被毁，万蛊之母投影消散……”岩猛族长缓缓吐出一口浊气，脸上深刻的皱纹似乎都舒展了些，“南疆这场劫难，总算看到曙光了。”
“还不能大意。”甲三摇头，冷静分析，“黑水部虽溃，但‘蝮’和部分骨干逃脱，依托‘毒龙涧’的险恶环境，未必没有卷土重来的可能。‘荆棘之眼’的人逃往东北，那是通往中原的方向，他们定然还有其他图谋。最重要的是……”
他看向林肃：“将军未醒，离火之精耗损巨大，那邪物的本体只是被暂时阻隔，并未消灭。南疆诸多部族经此一乱，势力平衡打破，后续安抚、清算、重建，千头万绪。我们人手太少了。”
众人默然。他们以区区数十人，借势用力，撬动了南疆大局，已是奇迹。但接下来的残局，需要更大的力量和更周全的谋划。
“报——！”棚外又一声急促的通报。一名负责警戒的苍梧猎手冲进来，脸上带着激动：“族长！岩卡！山外来了一队人马，打着……打着王旗！是中原的军队！领头的是个年轻的大人，说是奉靖王殿下之命，前来接应林将军！”
什么？！
棚内众人霍然起身！连重伤的都不例外！
甲三眼中爆出精光：“王旗？可有凭证？来人多少？距离多远？”
“有凭证！那年轻大人出示了金牌和盖着靖王大印的文书！我看得真切！他们人数约两百，皆是精锐骑兵，已到五里外的‘野狼谷’，派了信使先来通报，以免误会！”猎手语速极快。
“快！请信使进来！不，我亲自去迎！”甲三挣扎起身。
“阿爸，我跟你去！”岩卡也跳起来。
岩猛族长按住儿子：“你守着林将军。甲三首领有伤，老夫随你同去。岩卡，带上几个机灵的族人，在周围高点警戒，以防有诈。”
“是！”
片刻之后，当甲三和岩猛在数名苍梧猎手的护卫下，迎到野狼谷口时，只见一队衣甲鲜明、风尘仆仆却军容严整的骑兵静静列队。为首一骑，是一位年约二十三四的年轻将领，银甲白袍，剑眉星目，虽面带倦色，但顾盼间自有凛然之气。他身后一面大旗在晨风中舒展，赫然是监国靖王的王旗！
见甲三等人出来，年轻将领翻身下马，动作干净利落。他目光锐利地扫过甲三绑着夹板的左臂和岩猛等苍梧族人，最后落在甲三脸上，抱拳道：“可是林肃将军麾下，暗卫甲三首领？”
甲三忍着臂痛，肃然回礼：“正是。敢问将军尊姓大名？如何寻到此地？”
年轻将领从怀中取出一面鎏金令牌和一卷密封的文书，双手递上：“末将赵破虏，现任南境都督府麾下昭武校尉。奉监国靖王殿下钧旨，率‘山字营’先锋二百骑，日夜兼程，前来南疆接应林将军，并协助稳定局势。此行另有靖王府亲卫吴总管道录事官一名，可验证文书印信。”
他身侧一名文官打扮的中年人上前，对甲三微微颔首，取出另一份凭证。
甲三验看令牌和文书，印信无误，尤其是那文书上独特的暗记和靖王私印的细微特征，绝难伪造。他心中巨石落地，涌起一股难以言喻的激动与酸楚——殿下果然没有忘记将军！在京畿局势未明、自身可能也面临巨大压力的情况下，依然派来了援军！
“赵将军，吴录事，一路辛苦！”甲三郑重还礼，“林将军……正在营地，只是……”
赵破虏神色一紧：“林将军他？”
“将军力战昏迷，尚未苏醒，但性命应是无虞。”甲三引路，“详情容后再禀，请随我来。”
当赵破虏和吴录事看到棚内昏迷不醒、气息微弱的林肃，以及旁边那枚光泽黯淡的离火之精时，两人脸色都变得极其凝重。吴录事更是快步上前，仔细查看了林肃的状况和离火之精的状态，又从随身的药箱中取出几枚香气清冽的丹药，喂林肃服下一颗，其余交给岩卡，嘱咐用法。
“林将军这是心力、元气、神识皆透支过甚，又受邪力冲击反噬，伤势极重。”吴录事沉声道，他是靖王府的老人，通晓医理，“所幸根基未毁，且体内似乎有一股奇异的平衡之力在缓慢滋养，应是离火之精与昨夜隔空而来的玄阴真水之力交融所致。眼下需静养，辅以珍药调理，不可再受惊扰劳累。”
赵破虏肃然道：“甲三首领，靖王殿下有令：接到林将军后，首要任务是确保将军安全，护送将军至南疆边境‘镇南关’休养。其次，协助苍梧部等心向朝廷的南疆部族，稳定局势，清剿黑水部余孽及‘荆棘之眼’党羽。殿下已行文南境都督府，后续会有粮草、军资及官员抵达，处理善后。”
他顿了顿，看向岩猛族长：“这位便是苍梧部岩猛族长吧？殿下口谕：苍梧部护持有功，心向王化，特许苍梧部暂代‘炎谷十八峒’盟首之职，协助朝廷安抚南疆各部。具体封赏，待林将军醒转、南疆局势稍定后，由朝廷正式下达。”
岩猛闻言，身躯微震，急忙右手抚胸躬身：“苍梧部叩谢靖王殿下天恩！必竭尽全力，安抚各部，清剿余孽，不负殿下重托！” 这对饱受黑水部欺凌、偏居一隅的苍梧部来说，无疑是天大的机遇和认可。
甲三心中却是另一番计较。殿下让将军去镇南关休养，显然是不愿将军再涉险地，同时也是将南疆后续事务交给了苍梧部和南境都督府。这安排看似合理，但以他对林肃的了解，将军醒来后，绝不会安心在关内养伤。而且，殿下特意派来的是赵破虏——他听说过这个名字，南境都督府的后起之秀，以果敢勇毅着称，但更深层的是，此人是已故老靖王（萧谨言父王）旧部的后人，是绝对可靠的“自己人”。
殿下在京城的情况，恐怕也不容乐观。否则不会动用这样隐蔽的力量，且只派两百先锋。
“赵将军，京中……殿下可安好？”甲三压低声音问道。
赵破虏与吴录事交换了一个眼神，吴录事轻轻摇头。赵破虏沉默片刻，才低声道：“殿下……为国操劳，凤体欠安。具体情形，末将不便多言。但殿下有言：南疆事，托付林将军与诸位；北疆事，自有殿下统筹。望林将军早日康复，以图后计。”
凤体欠安……甲三心中一沉。联想到昨夜那逆天般的隔空援助，殿下付出的代价，恐怕远比“欠安”二字严重。
他不再多问，点点头：“我等明白了。请赵将军稍作休整，我们尽快安排转移林将军事宜。此地不宜久留，黑水部残党和‘荆棘之眼’的人可能反扑。”
“好！”
晨光终于彻底驱散了天际最后一丝暗红，金色的阳光洒落群山，照亮了满目疮痍又迎来新生的炎谷。营地开始忙碌起来，收拾行装，准备担架，喂饮战马。
岩卡蹲在林肃榻边，小心地将那盛放离火之精的竹盒包好，系在林肃身侧。他低声说：“林将军，京城来人了，是靖王殿下派来的。咱们要带你去安全的地方养伤。你放心，南疆有我们苍梧部看着，黑水部的混蛋和那些邪魔外道，一个都跑不了！”
昏迷中的林肃，睫毛似乎极其轻微地颤动了一下。
无人察觉。
只有离火之精内部，那金红与冰蓝交织的光泽，随着阳光的照射，似乎微微明亮了一丝。
仿佛沉眠的心脏，在晨光中，开始了缓慢而坚定的……下一次搏动。
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