吃了如此大亏，日本方面自然绝不会善罢甘休。其陆军主力已遭重创，一时难以恢复，但海军联合舰队仍基本保持完好，实力不容小觑。
东京，海军省会议室内，气氛凝重而压抑。
海军大臣面色铁青，拳头重重砸在铺着巨幅海图的桌面上：“耻辱！帝国海军陆战队在上海全军覆没，这是从未有过的奇耻大辱！必须给陈峰，给北方军一个血的教训！在鲁东，他有经营多年的陆基防御，我们或许棘手，但在上海……那块地方，我们熟悉得很！”
联合舰队司令长官山本五十六眉头紧锁，沉声道：“大臣阁下，我理解您的愤怒。但目前上海集结了近十万北方军精锐，尤其是那支战斗力惊人的近卫师。在没有陆军有力部队协同登陆的情况下，仅靠海军进行正面强攻或登陆作战，无异于自杀。”
“陆军？”一位资深海军大将嗤之以鼻，语气充满了不屑与怨愤，“那群马鹿如今自身难保！关东军精华尽丧于满洲，本土剩下的所谓师团是什么成色，你我心知肚明。指望他们现在去淞沪登陆对抗北方军？简直是天大的笑话！”
“正面对抗北方军陆军确实没有胜算，”另一位海军将领阴冷地接口，“他们在满洲和华北展现出的火力、机动力和战斗意志，帝国现存陆军部队确实难以匹敌。但是，我们不一样。”
他手指点向海图上上海的位置：“我们有他们暂时没有，也绝对无法追击的东西——航空母舰。我们可以将航母机动部队前出至其陆基航空兵有效打击范围之外的区域，利用舰载机发起突然空袭。目标是其淞沪的机场、军营、码头！趁他们的飞机来不及全部升空，炸他个措手不及，然后立即脱离。这就是一次高效的惩戒性打击，而非占领。”
“呦西！”这个提议让几名将领眼睛一亮。海军大臣缓缓点头：“偷袭……就像一次迅捷的耳光。陈峰和他的近卫师再能打，也只能站在陆地上看着我们的舰队离开。我们要让赵振明白，海洋，仍然是帝国的领域！”
山本五十六沉默地凝视着海图，脑海中飞速推演着航线、距离、敌方可能的防空配置以及己方舰载机的出击与回收窗口。半晌，他抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒：
“计划……具有可行性。关键在于绝对的突然性和精确的时机。利用黎明前最黑暗的时刻起飞舰载机，在清晨第一缕光照亮黄浦江时，我们的炸弹应该已经落在他们的头顶。在他们匆忙组织防空和战机升空拦截之前，完成攻击，然后舰队全体转向，大摇大摆地撤离公海。届时，他们只能望洋兴叹。”
他环视众人，做出了决定：“我同意执行此次特别攻击行动。目标：上海北方军主要军事设施。行动代号……就叫‘拂晓惩戒’。”
夜色深沉，海面如墨。利用黎明前的黑暗发起突袭，在理论上确实是精妙的选择。然而，山本五十六所不知道的是，北方军第四航空师自进驻上海以来，便保持着一种非常规的战备状态：每日黎明前，所有作战飞机都会提前升空，进入指定空域进行警戒巡逻或模拟训练。这并非针对他此次行动的特例，而是赵振麾下空军“永远比敌人早起一刻钟”的铁律。
更为致命的是，北方军装备的“野马”战斗机，其作战半径远超日军估算。它们不仅航程惊人，速度、火力与机动性更非日军目前主要的九六式舰载攻击机及其护航的零式战斗机早期型号所能轻易抗衡。
日本联合舰队此次出击的核心是“赤城”与“加贺”两艘航空母舰，共搭载约一百二十架各型舰载机。为了能让航程有限的舰载机够到上海目标并安全返航，舰队必须冒险驶入距离上海海岸约五百公里的“极限出击圈”。这个距离，已经游走于危险的边缘。
“赤城号”舰岛指挥室内，山本五十六凝视着面前闪烁的仪表盘和海图，一股莫名的不安在他心头萦绕，挥之不去。海图上标注的敌我态势看似清晰，但那片陆地背后的防空力量究竟如何布防，他手中的情报却模糊不清。这种不确定性，在以往策划类似行动时很少出现。
当舰队航迹终于切入预定的五百公里线时，山本心中的不安达到了顶点。他看了一眼舱壁上的时钟，比原定攻击发起时刻早了约二十分钟。
“不能等了。”他忽然开口，声音在寂静的指挥室内显得格外清晰，“命令飞行队，立即起飞！提前攻击！”
“长官，这比计划时间早了……”一名参谋下意识地提醒。
“执行命令！”山本的语气不容置疑。他隐隐觉得，或许就是这二十分钟，能换来一点意料之外的先机，或者至少，避开某些未知的风险。
命令迅速传达。两艘航母的甲板上立刻沸腾起来，地勤人员在一片昏暗的甲板灯光下奔忙，舰载机的发动机接连发出轰鸣。一架接一架的飞机在甲板上加速、冲入微亮的夜空，向着西方大陆的方向汇集成攻击编队。
就在日军机群掠过海面，进入距上海约两百公里空域时，北方军部署在沿海的早期预警雷达屏幕上，清晰地出现了一片密集的光点。
上海郊外，隐蔽加固的雷达监控中心内，陈峰正抱臂站在巨大的雷达屏幕前，嘴角叼着一支未点燃的香烟。看到那一片骤然出现的“雪花”，他非但没有惊讶，反而露出了“果然如此”的冷笑。
“终于来了。”他哼了一声，语气里带着一丝嘲讽和久候的释然，“小鬼子啊小鬼子，这么多年了，就爱搞这种偷偷摸摸的勾当，一点长进都没有。”
他转过身，对身后待命的通讯官果断下令：
“命令，所有‘野马’战斗机，按一号预案，立即升空拦截。目标：全歼来袭敌机。通知海防部队和潜艇支队，鬼子的航母应该就在不远的海上，给我把位置找出来，盯死了！一旦确认，不惜代价，击沉它们！”
凄厉的战斗警报瞬间在几个前线机场拉响。早已在机舱内待命、甚至有些已在跑道上预热的飞行员们立刻行动起来。熟练的启动、滑跑、拉升，一架架线条流畅、涂装威猛的“野马”战斗机刺破渐褪的夜色，在空中迅速编队，如同嗅到血腥的猎鹰群，朝着雷达指引的方向猛扑过去。
东方的海平面上，第一缕暗淡的曙光刚刚开始浸染云层，而一场钢铁与火焰的残酷猎杀，已在空中悄然展开序幕。
当第一抹惨淡的晨光勉强勾勒出东方海平线时，日军飞行员们的心却沉入了比深海更冰冷的黑暗。他们原本预计的是一次静谧而致命的突袭，此刻却被噩梦般的景象取代——前方的天际线上，并非预料中毫无防备的城市轮廓，而是密密麻麻、如同金属蜂群般急速扑来的战斗机群！数量远超他们，气势更是如同泰山压顶。
“八嘎！这不可能！支那军怎么会在这里？他们怎么知道我们来了？！”无线电公共频道里，充斥着难以置信的惊呼和变调的日语咒骂。他们无法理解，在这黎明前最隐秘的时刻，在这远离陆地的空域，对方是如何做到如此精准的拦截布防。雷达？这个对他们而言尚且陌生而神秘的概念，此刻正以一种最残酷的方式展现其威力。
五百架北方军的“野马”战斗机，引擎轰鸣如同死神的战鼓，以远超九六式舰载机的速度和更高的初始高度，占据了绝对优势。它们并非混乱地一拥而上，而是分成多个编队，如同经验丰富的狼群，有的从上方俯冲扑击，有的从侧翼迂回切割，有的则如同铁砧，牢牢堵住了日军机群可能撤退的路径。
空战甫一接触，便是单方面的猎杀。
“野马”战机凭借其优异的爬升率和俯冲速度，轻易地咬住笨重的九六式攻击机和略显单薄的零式护航战机。凶猛的火力从六挺12.7毫米机枪中泼洒而出，在空中形成一道道致命的火网。日军飞行员惊恐地发现，对手的飞机不仅更快，更灵活，而且装甲似乎也更坚固，他们的7.7毫米机枪子弹打在对方机身上，往往只能溅起一溜火花，难以造成致命损伤。相反，己方的飞机一旦被“野马”盯上，机身往往在瞬间就被撕开巨大的口子，凌空爆炸或拖着浓烟翻滚下坠。
“脱离！快脱离编队！和他们缠斗！”日军指挥官在无线电里声嘶力竭地叫喊。但分散开来，失去了编队掩护的日军飞机，在“野马”小队默契的配合追击下，更像是一头头落入陷阱的困兽。天空中不断绽放开橘红色的火球，黑色的烟柱如同墓碑，指向下方波涛汹涌的大海。日军的反击显得苍白而混乱，偶尔有零式战机凭借其优秀的水平盘旋能力试图与“野马”周旋，但“野马”飞行员往往只是轻松一拉操纵杆，以惊人的垂直机动摆脱，随即又从高处发动新一轮致命打击。
绝望开始在幸存的日军飞行员心中蔓延。一名双眼赤红的分队长在无线电里发出了疯狂的吼叫：“诸君！为天皇尽忠的时刻到了！撞向他们！用我们的飞机和生命，击落他们！”
几架伤痕累累或自知无法返航的日军飞机，调转机头，带着决死的疯狂，试图冲向最近的“野马”战机，发动自杀式撞击。然而，“野马”卓越的速度此刻成了他们最绝望的叹息。试图撞击的日机往往油门推到底，也只能眼睁睁看着前方的“野马”轻松地一个加速或一个急转，便将他们远远甩开，留给他们的只有冰冷的尾流和随之而来的、从侧后方袭来的精准射击。
“太慢了！追不上！根本追不上啊！”无线电里传来飞行员崩溃的哭喊。
就在空中猎杀接近尾声时，约三百架完成第一轮拦截、弹药依旧充足的“野马”战机，毫不犹豫地脱离了混战空域。它们在空中划出凌厉的弧线，机头压低，朝着雷达和前方侦察机锁定的海域方向，以近乎极限的速度扑去——那里，是日本联合舰队的心脏，“赤城”与“加贺”号航空母舰的位置。
海面上，庞大的航母编队正在焦急地等待着第一攻击波的返航，或者至少是消息。然而，他们等来的却是天际线上急速变大的黑点，以及随之而来的、令人魂飞魄散的引擎轰鸣。
“敌机！大量高速敌机！来自陆地方向！”了望哨的尖叫声几乎刺破舰桥的玻璃。
防空警报凄厉地响彻整个舰队。高射炮手匆忙就位，零式战斗机紧急从甲板弹射起飞试图拦截。但一切都太迟了，也太薄弱了。
三百架“野马”如同掠海飞行的死亡之鹰，分成数个波次，无视了仓促升空、数量稀少的零式战机（它们很快被护航的“野马”分队缠住或击落），径直扑向两艘巨大的航母。它们的目标明确：搭载的航空鱼雷和重型炸弹。
俯冲、投弹、拉起……战术动作简洁而致命。尽管日军防空炮火在空中织成了密集的火网，但“野马”凭借高速和灵活的规避，损失相对有限。而它们投下的鱼雷，则在海面上划出无数道致命的白色航迹，如同死神的套索，从多个方向直奔“赤城”和“加贺”的侧舷。
“左舷！鱼雷四枚！”
“右舷也有！规避！快规避！”
舰桥上命令与惊呼响成一片，庞大的航母开始笨拙地扭动身躯试图躲避。但鱼雷太多了，航速也太快了。
“轰隆——！！”
“轰！轰！轰！”
沉闷而巨大的爆炸声接连响起，海水被猛烈地掀起，化作夹杂着火焰和钢铁碎片的水柱。鱼雷接连命中两艘航母的水下部位，巨大的冲击力撕裂了船体，海水疯狂涌入。紧随其后俯冲投下的重磅炸弹，则准确地落在飞行甲板、舰岛和机库位置，引发连锁爆炸和冲天大火。燃油被点燃，尚未起飞的飞机变成了燃烧的棺材，弹药库的殉爆更是给了这两艘海上巨兽致命一击。
“赤城”号首先严重倾斜，舰体内部爆炸不断，浓烟滚滚，火势迅速失去控制。“加贺”号同样多处中雷中弹，飞行甲板被炸开巨大的窟窿，内部结构严重损坏，航速骤降，舰身也开始倾斜。
海面上，两艘曾经象征帝国海军荣耀的巨舰，此刻变成了燃烧、爆炸、不断进水的钢铁坟墓。山本五十六在“赤城”号剧烈摇晃、浓烟刺鼻的舰桥内，面色灰败地看着眼前这地狱般的景象，耳中充斥着爆炸声、钢铁扭曲声和士兵的惨叫。他精心策划的“拂晓惩戒”，在北方军绝对的空中优势和技术碾压下，变成了己方舰队在敌人家门口的一场惨烈葬礼。
在越来越多的“野马”战机完成攻击、开始盘旋监视，以及从远处海平面下悄然逼近的北方军潜艇阴影的威胁下，残存的日本护航舰只只能忍痛放弃挽救，试图拖曳或护卫两艘已然无救的航母撤离，但沉没的命运已经无可逆转。最终，在众多“野马”飞行员冷漠的注视下，以及随后赶到的北方军轰炸机群的补刀下，“赤城”与“加贺”带着熊熊烈焰和未尽的野心，先后缓缓沉入冰冷的东海波涛之中。
返航的“野马”机群在染满朝霞的天空中盘旋集结。飞行员们透过座舱盖，清晰地看着下方海面上那两团仍在燃烧、翻滚着浓烟并逐渐没入波涛的巨大残骸——昔日不可一世的“赤城”与“加贺”，此刻已成了海面上迅速扩大的油污与碎片。
公共通讯频道里安静了片刻，只有电流的沙沙声。随即，一个年轻而略带喘息的声音响了起来，带着几分难以置信的轻松：
“就这？”
两个字，像一颗石子投入平静的湖面。下一秒，频道里猛地炸开一片哄然大笑。
“哈哈哈哈哈哈！”
“小鬼子这就完啦？”
“老子还没过瘾呢！这鱼雷扔得跟训练似的！”
笑声畅快而肆意，冲刷着刚才激烈空战带来的肾上腺素与紧张。不知是谁起了个头，粗犷的嗓音在频道里哼唱起来，随即越来越多的声音加入，最终汇合成一片虽不整齐却雄浑豪迈的合唱，伴随着引擎的轰鸣，回荡在东海的上空：
“旗正飘飘，风正萧萧，
好男儿，好男儿，报国在今朝！
……”
歌声穿透云霄，朝着大陆海岸线的方向飞去。机翼之下，朝阳正奋力跃出海面，将金色的光芒泼洒在胜利者的机身上，也照在那片埋葬了帝国野心的冰冷海水上。
与此同时，那片冰冷的海水之中——
一艘挤满了落水者、随着波浪剧烈起伏的救生艇上，山本五十六被几名忠心的护卫死死架着。他浑身湿透，上将制服沾满油污，往日梳理得一丝不苟的头发紧贴在额前，脸色惨白如纸，嘴唇不住地哆嗦。他试图挣脱，想要跳回那正在吞噬他旗舰和梦想的海水里，双手徒劳地向前伸着，指甲几乎要掐进护卫的手臂。
“放开！八嘎！放开我！！”他的声音嘶哑破碎，完全失去了平日的冷峻与威严，“让我去！让我与‘赤城’共存亡！这是我的责任！我的……我的军舰啊！！”
护卫们咬紧牙关，一言不发，只是更用力地抱住他。他们理解长官的悲恸与绝望，但无论如何，他们必须保住他的性命。
山本五十六的挣扎渐渐变成了剧烈的颤抖，最终，所有的力气仿佛随着那两艘巨舰的沉没一同抽离了身体。他不再试图挣脱，只是瞪大空洞的双眼，望着“赤城”号最后一面军旗消失的海面方向，喉咙里发出不成调的、野兽哀嚎般的呜咽，最终化为崩溃的嚎啕：
“啊——！！！没了……全都没了……帝国的……海军的希望……啊——！！”
涕泪纵横，混合着脸上的海水，肆意流淌。那不仅仅是两艘航母的损失，更是他毕生信念与帝国海洋战略支柱的轰然崩塌。救生艇在布满油污和残骸的海面上孤独地漂荡，将官的哭嚎与周围士兵压抑的抽泣、伤员的呻吟混杂在一起，被海风吹散，淹没在广阔而冷漠的涛声里。远处，北方军的机群已然变成天边一串细小的黑点，而东方的太阳，正不可阻挡地越升越高。