裂脊堡指挥大厅的会议结束后，北境，这台庞大的战争机器，在老侯爵沃尔夫冈冰冷而决绝的意志驱动下，开始以前所未有的效率与残酷，轰然运转。齿轮咬合的声音，是急促的马蹄、飞驰的传令兵、金属的锻造、物资的征调，以及…弥漫在每一座堡垒、每一个村庄上空，那越来越浓的、混合着恐惧、决绝与血腥气的战争阴云。
龙陨隘口，前出五十里，“狼吻”前哨营地。
这里已不再是传统意义上的“哨所”。在奥托·冯·霍亨索伦侯爵的命令下，三天之内，这道建立在龙陨隘口东方一处隐蔽山坳中的小型哨站，被扩建、加固，变成了一座充满死亡气息的前沿作战枢纽。
营地没有坚固的围墙，只有用削尖的原木和带刺铁丝匆匆围成的简易障碍。帐篷是统一的、沾满泥污的深灰色，杂乱却有序地分布在山坳的背风处。空气中弥漫着汗臭、劣质烟草、魔兽油脂、以及刚刚分发下去的、冰冷武器的铁锈味。营地的中心，是一座用原木和厚帆布搭建起的、相对宽敞的指挥部。此刻，里面灯火通明，人影幢幢。
奥托侯爵脱下了象征侯爵身份的华丽铠甲，换上了一身与普通校官无异的、沾满灰尘和油渍的制式锁甲，外面罩着一件半旧的狼皮斗篷。他站在一张摊开的、绘制着龙陨隘口前方五十里详细地形的大幅羊皮地图前，手中握着一根炭笔，眉头紧锁，目光如鹰隼般扫过地图上的每一道沟壑、每一片树林、每一条可能通行的崎岖小径。
他的身旁，围着七八个同样风尘仆仆、眼神精悍的军官。有头发花白、脸上带着狰狞伤疤的老兵油子，有目光沉静、气质阴冷的游侠队长，也有几个虽然年轻、却已因战功而获得提拔的基层指挥官。他们是奥托从“断剑”骑士团、各堡垒守军以及领内佣兵、猎人中最精锐、也最悍不畏死的那一批人中，亲自挑选出来的。他们将负责执行老侯爵制定的、那残酷的“消耗”战术。
“这里，‘碎颅者’峡谷。” 奥托的炭笔，重重地点在地图上，一道位于兽人主力预计行军路线侧翼的、狭窄而曲折的深谷入口，“两侧崖壁高超过三十米，最窄处仅容五骑并行。‘黑石’的攻城器械部队，如果不想绕远路，有很大概率会尝试从这里通过，节省时间。”
他抬起头，看向身旁一个独眼、脸上带着一道从额头斜劈至下巴的恐怖刀疤、沉默得像块石头的老军官：“‘疤脸’汉克，你的‘掘墓人’小队，带上双倍的‘地火雷’和淬毒铁蒺藜。我要你在峡谷中段，两侧崖壁的这里、这里、还有这里，” 炭笔快速在地图上点出几个位置，“预先埋设。引爆机关，用最原始的绊发索，覆盖上积雪和碎石。不要追求一次最大杀伤，我要的是分段、多次、持续的阻滞和恐慌。当他们的先头部队触发第一处，队伍陷入混乱时，用火箭覆盖峡谷入口，点燃我们提前泼洒的火油，制造更大的混乱。然后，立刻从预定路线撤离，绝不恋战。明白？”
“疤脸”汉克那只完好的独眼中，没有任何情绪波动，只是用力捶了下胸口，发出沉闷的声响：“明白，大人。制造混乱，阻滞行军，然后像地鼠一样溜走。”
“很好。” 奥托点点头，炭笔移向另一处，“‘哀嚎森林’边缘，这片背风的缓坡。‘血蹄’的重装步兵如果在此扎营，他们的科多兽需要大量饮水。最近的水源在森林西侧两里外的‘黑水潭’。‘毒蛇’。” 他看向那个气质阴冷的游侠队长。
被称为“毒蛇”的队长微微躬身，声音沙哑：“侯爵大人，我们在上游水源投毒？还是袭击他们的取水队？”
“不。” 奥托摇头，眼中闪过一丝冷光，“投毒容易被萨满察觉净化，袭击取水队会暴露我们的存在和意图。我要你，带人潜入黑水潭附近，在水潭边缘、兽人取水最可能踏足的区域，埋下‘冰爆符文’和‘迟缓陷阱’。符文用最低级的魔力波动掩饰，陷阱做得粗糙些，看起来像是猎户捕捉野兽的遗留。当取水的兽人或科多兽踩中，冰爆会瞬间冻结局部水体并造成冻伤，迟缓陷阱则会让他们步履维艰。效果不大，但足够恶心人，消耗他们宝贵的治疗药剂和萨满的法力，更重要的是——打击他们的士气，让他们连喝口水都不得安宁。”
“毒蛇”眼中精光一闪，嘴角扯出一个冰冷的弧度：“明白了，大人。让他们疑神疑鬼，杯弓蛇影。”
奥托的炭笔继续在地图上快速移动，一道道冷酷而精细的命令不断下达：
“这片‘风蚀岩’区域，布置假营地痕迹，留下废弃的、似乎仓皇撤离的辎重车（里面装满石头），吸引小股兽人侦察队脱离主力，然后伏击歼灭……”
“这条看似平坦的‘冻土之路’，夜间派人泼水，形成光滑冰面，再用积雪稍作掩盖，迟滞他们的重步兵和攻城器械移动速度……”
“兽人夜间营地周围，派遣最擅长潜行的‘夜枭’，用弓弩远程狙杀他们的哨兵和低级军官，用模仿狼嚎或奇怪声响的哨子制造恐慌，干扰他们休息……”
他的命令，不再是大军团正面对抗的方略，而是化整为零，变成了无数细微、阴毒、却如同附骨之疽般的“小动作”。目的只有一个：在兽人主力抵达龙陨城墙下之前，用一切可能的手段，让他们流血，让他们疲惫，让他们烦躁，让他们…付出远超预期的代价。
“记住，” 奥托最后，环视着指挥部里这些他精心挑选出来的、即将深入虎穴的军官们，声音沉重而清晰，“你们的任务，不是杀敌多少，不是占领哪里。是骚扰，是迟滞，是消耗。一击即走，远遁千里。我要让兽人在这五十里的路上，时时刻刻都感觉有一把冰冷的匕首，抵在他们的喉咙上，却永远抓不到握刀的手！”
“如果被咬住，陷入重围…你们知道该怎么做。” 奥托的目光，扫过众人，那眼神中的含义，不言自明。
没有人退缩，没有人犹豫。这些从血与火中淬炼出来的老兵，早已将生死置之度外。他们用力捶胸，低吼：“为了北境！为了霍亨索伦！”
“去吧。” 奥托挥了挥手，“各自准备，今夜子时，按计划分批出发。愿先祖与你们同在。”
军官们肃然行礼，鱼贯退出指挥部，迅速融入外面忙碌而肃杀的营地中。
奥托独自站在地图前，炭笔从手中滑落，掉在地上，发出轻微的声响。他缓缓闭上眼睛，深深吸了一口气。空气中冰冷的气息，混合着一丝铁锈和淡淡的血腥味，让他疲惫的大脑为之一清。
执行这样的战术，意味着他将亲手将这些最忠诚、最勇敢的部下，送入最危险的境地，去执行几乎是九死一生的任务。每一次出击，都可能有人再也回不来。而他，作为统帅，只能在这里，在地图前，冷静地、残酷地，将他们像棋子一样撒出去，去交换那一点点可怜的、延缓死亡的时间。
这感觉，比亲自冲锋陷阵，更加煎熬。
但他没有选择。父亲将龙陨交给了他，将最艰巨的任务赋予了他。他必须，也只能，用这种方式，去扞卫家族的荣耀，去守护身后的土地。
“父亲…” 奥托在心中无声地低语，目光仿佛穿透了指挥部厚重的帆布，投向了西方，龙陨隘口那巍峨的阴影，“您…一定要守住啊…”
就在这时，一阵急促的脚步声传来。他的副官，一位年轻的骑士，满脸疲惫却眼神锐利，快步走了进来，手中拿着一份刚刚译出的魔法传讯。
“大人！基尔伯特侯国回信了！”
奥托精神一振，立刻接过传讯，飞快地阅读起来。信是汉斯·冯·基尔伯特侯爵亲笔所书，措辞简练而直接：
“奥托吾友：知悉北境危殆，心急如焚。首批紧急军械（重弩三百、破甲箭矢五万、精钢刀剑两千、符文加固板甲五百套）已装车，由吾弟瓦格纳亲自押运，取道‘老路’，预计八日内可抵‘铁砧’要塞。后续批次正在日夜赶工，然矿产与熟练工匠人力缺口巨大，产能已达极限。价格之事不必再提，但请务必守住‘铁壁’，为后续生产争取时间。另，王都风向诡谲，索罗斯家的人北上，恐非单纯援军，万望谨慎。保重。汉斯。”
八天！瓦格纳亲自押运！还有后续！
奥托的心，猛地一松，随即又被更大的紧迫感攥紧。八天，兽人的先锋，恐怕已经和龙陨前方的骚扰部队接上火了。这第一批军械，必须用在刀刃上。而汉斯提到的“王都风向”和“索罗斯”…更是让他心中那根弦，绷得更紧。
他将传讯小心折好，收进贴身的衣袋。然后，看向副官：“给‘铁砧’要塞的罗伊德伯爵发信，让他做好接应准备，瓦格纳大师的运输队一到，立刻将物资分发到最急需的各堡垒，尤其是霜泣堡和龙陨。清单我稍后给你。”
“是，大人！”
“另外，” 奥托沉吟了一下，“让我们在王都的人，重点查两件事：第一，亚摩斯·索罗斯伯爵援军的具体构成，除了‘磐石’军团那两个师团和战斗法师，还有没有其他‘特殊’人员或装备随行。第二，帝都的粮草筹措，到底进行到哪一步了，是卡在哪个环节。我要知道，是确实有困难，还是…有人故意拖延。”
副官神色一凛，重重点头：“明白！我立刻去办！”
副官离开后，指挥部重新恢复了寂静。只有外面营地隐约传来的、金属打磨声、驮马嘶鸣声、以及军官们压低嗓音的呵斥声，提醒着这里正在进行着战争前最后的、紧张的筹备。
奥托走到门边，掀开厚重的挡风帘。一股凛冽的寒风立刻灌了进来，带着远方雪原的清新与…一丝隐约的、不同于北境风雪的、焦躁与野蛮的气息。
他极目远眺东方。铅灰色的天空下，荒原与天际线的交界处，一片模糊。但他知道，在那片模糊之后，毁灭的黑色潮汐，正在以恒定的、无可阻挡的速度，向着“铁壁”，汹涌而来。
他握紧了腰间的剑柄，冰冷的金属触感传来一丝坚定。
风暴将至。
而他，已立于潮头。
西线，“影牙森林”边缘，“老树根”临时营地。
与“狼吻”营地的肃杀与工事化不同，这里更像一个大型的、杂乱却充满生机的猎人营地。营地依托几棵巨大的、不知生长了多少年的铁杉古树搭建，树屋、吊床、兽皮帐篷随处可见。空气中弥漫着松脂、篝火、烤肉的香气，以及…各种野兽、魔兽身上的腥臊味。这里聚集的人也更加杂乱，有穿着帝国制式皮甲、但改装得便于林中活动的老兵，有裹着兽皮、眼神如同鹰隼般的山地猎人，有沉默寡言、身上带着草药袋的沼泽居民，甚至还有一些看起来贼眉鼠眼、却动作异常敏捷的“前”盗匪。
卡尔·冯·霍亨索伦站在营地中央最大的一堆篝火旁，火光照亮了他年轻而坚毅的脸庞。他同样换下了显眼的铠甲，穿着一身深绿色、带有简易伪装条纹的猎装，外面套着镶钉皮甲，腰间插着两把泛着幽蓝寒光的淬毒匕首，背上是一张制作精良的复合短弓。几天下来，他脸上多了几分风霜之色，但那双紫黑色的眼眸，却比在裂脊堡时更加明亮，更加…锐利，如同终于出鞘的利剑，渴望着饮血。
他面前，站着二十几个气质各异、但无一例外都透着精悍与野性气息的男女。他们是卡尔这几日从西线各部队和当地人中“淘”出来的佼佼者，将作为他“游猎”部队的核心骨干。
“人都齐了。” 卡尔的声音，因为连日的呼喊和寒风而有些沙哑，却充满了力量，“废话不多说。从今天起，你们没有番号，没有建制，只有代号。你们是北境影子里的刀，是森林和沼泽中的幽灵。你们的任务只有一个：找到渗透进来的敌人，然后——”
他做了个抹脖子的手势，眼中寒光闪烁：“——弄死他们。用你们最擅长的方式。下毒，陷阱，狙击，伏击，甚至…驱赶魔兽去冲他们的营地。我不管过程，只要结果。我要让‘影月’的杂碎和那些沼泽里的臭虫，从踏进西线第一步起，就后悔爹妈把他们生出来！”
“吼！” 人群中爆发出几声低沉的、充满血腥气的应和。这些人大多桀骜不驯，但卡尔的实力、身份，以及他这几日表现出的果断、公平和对丛林法则的熟悉，赢得了他们初步的认可。
“现在，分组。” 卡尔拿出一张粗糙的西线地图，铺在篝火旁一块平坦的石头上，“‘独眼’，你带你的山地佬，负责‘哭泣沼泽’北缘这片区域。你们熟悉沼泽，知道哪里能走人，哪里是吃人的泥潭。给我盯紧了，只要有不是本地人的脚印和气味，就跟上去，弄清楚人数、装备、目的。能无声解决就解决，解决不了，立刻用信号烟示警。”
一个只有一只眼睛、脸上纹着古怪青色纹路的中年猎人咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“放心吧，少爷。沼泽就是咱家后院，那些外地来的蠢货，进去就别想囫囵个出来。”
“‘毒藤’，你和你手下那几个玩药的行家，负责‘影牙森林’东部。我不要你们正面交战，我要你们在敌人可能通过的路径、可能取水的水源、可能休息的林间空地，布下最隐蔽、最阴损的毒药和疫病。让他们走着走着就浑身溃烂，喝着水就腹痛如绞，睡着觉就再也醒不过来。”
一个身材瘦小、皮肤苍白、眼神有些神经质的年轻女子，伸出舌头舔了舔干燥的嘴唇，发出“吃吃”的低笑：“交给我…我最喜欢看他们…慢慢烂掉的样子…”
“‘鬼箭’，你的箭术最好，带几个眼神好的，在森林制高点建立几个隐蔽观察哨。你们的眼睛，就是我们在森林里的眼睛。我要知道敌人主力的动向，小股渗透者的路线，以及…他们有没有在森林里建立临时营地或补给点。一旦发现，立刻标记，用蜂鸟传讯。”
一个沉默寡言、背上背着长弓、手指关节异常粗大的中年男子，默默点了点头。
卡尔快速地将任务分派下去，每个人负责的区域、任务重点、联络方式、接应地点都交代得清清楚楚。他显示出与年龄不符的缜密和务实，显然这几日做足了功课。
“……记住，” 分派完毕后，卡尔再次环视众人，语气森然，“你们是猎手，不是战士。猎手的第一要务，是隐藏自己，等待时机，一击必杀。没有我的命令，任何人，不得擅自发动超过小队规模的攻击，更不准追击溃敌，深入险地！违令者——”
他拔出腰间的匕首，寒光一闪，深深地钉入身旁的树干，直至没柄。
“——这就是下场。”
冰冷的杀意，让篝火旁的空气都仿佛凝固了几秒。众人神色一凛，纷纷收起了之前的散漫，眼中多了几分凝重。
“现在，去准备。半个时辰后，按计划出发。” 卡尔挥了挥手。
众人无声散去，迅速消失在营地周围的黑暗与林木之中。
卡尔独自站在篝火旁，跳动的火焰在他脸上投下明暗不定的光影。他拔出树干上的匕首，缓缓擦拭着锋刃。远方，森林深处，传来几声夜枭凄厉的啼叫，和某种大型生物踩断枯枝的细微声响。
这里的环境，与龙陨前方的开阔荒原截然不同。更加复杂，更加危险，但也…更有利于他这种擅长机动和小规模作战的风格。他必须证明自己，证明自己不仅能统领“北风”那样的正规骑兵，也能驾驭这些游离于体制之外的“野狗”，在西线这片混乱的猎场，为祖父和父亲，扎紧篱笆，清理害虫。
“利昂…” 卡尔的目光，不由自主地投向了南方，王都的方向，心中掠过一丝复杂的情绪。那个不成器的弟弟，此刻在王都，又在做什么呢？是依旧沉迷于他的那些“奇技淫巧”，还是…终于意识到，霍亨索伦这个姓氏，在即将到来的风暴中，意味着什么？
他摇了摇头，将这些杂念甩开。现在，不是想这些的时候。
他弯下腰，从篝火中拾起一根燃烧的树枝，点燃了手边一个用粘土烧制的、形如狼头的简陋炭盆。盆中特殊的燃料被点燃，升起一股笔直的、几乎无色无味的淡淡青烟，升上林间昏暗的天空。
这是给远方“北风”骑兵联队驻地的信号——西线“游猎”，正式开始。
几乎就在青烟升起的同一时刻——
“嗖！”
一支尾部带着凄厉哨音的响箭，如同死神的狞笑，猛地从森林深处，卡尔左侧大约百步外的阴影中射出！箭矢的目标并非卡尔，而是他身旁那堆熊熊燃烧的篝火！
“敌袭！” 卡尔瞳孔骤缩，身体反应远比思维更快！在响箭破空声传来的瞬间，他已如同受惊的猎豹，向侧后方扑倒，同时右手闪电般拔出另一把匕首，向着箭矢袭来的方向，全力掷出！
“噗！”
匕首没入黑暗，似乎击中了什么，传来一声闷哼。
几乎同时——
“轰！”
那支响箭精准地射中了篝火堆中一根架起的、粗大的松木！松木内部似乎被提前掏空，填塞了某种易燃爆物，在被箭矢击中的瞬间，猛地爆开！燃烧的木头碎片和炽热的火星如同烟花般四溅！好几簇火星溅到了附近的帐篷和树屋上，瞬间点燃了干燥的树皮和帆布！
火光骤亮，映照出周围林间，数十个如同鬼魅般从阴影中浮现的、穿着深色破烂皮甲、脸上涂抹着诡异油彩、手持淬毒吹箭或短弓的纤细身影！他们的眼睛在火光下，反射着非人的、冰冷的幽绿色光芒！
是“影月”兽人！还有…沼泽蜥蜴人！他们竟然已经渗透到了离营地如此之近的距离！而且，选择了卡尔刚刚分派完任务、营地防御相对松懈的时刻发动突袭！
“敌袭！是‘影月’杂碎！抄家伙！” 卡尔发出一声怒吼，翻身跃起，手中已多了一张不知从何处摸出的复合短弓，弓弦震动，三支箭矢呈品字形，向着最近的三道黑影激射而去！
营地瞬间大乱！刚刚散去的猎手们反应极快，纷纷寻找掩体，或用手中的武器格挡开从黑暗中射来的冷箭和吹箭。惨叫声、怒吼声、兵器碰撞声、火焰燃烧的噼啪声，瞬间打破了森林的寂静！
战斗，在西线的阴影中，以这样一种猝不及防的方式，提前打响了。
裂脊堡，最高了望塔。
老侯爵沃尔夫冈没有待在温暖的指挥大厅，而是独自一人，披着那件厚重的黑色狼皮大氅，屹立在裂脊堡最高、也最寒冷的了望塔顶端。这里没有墙壁遮蔽，只有冰冷的、如同刀割般的寒风，永无止息地呼啸而过，卷起他银白的发须和沉重的衣摆。
他手中握着一具用魔法水晶打磨而成的、造价高昂的“鹰眼”远望镜，镜筒指向东方，那片兽人军团袭来的方向。镜片上附加了复杂的真视、破隐、能量感知符文，即使在如此昏暗的天光下，也能勉强看到极远处的一些景象。
他保持着这个姿势，已经很久。如同一尊与脚下城堡融为一体的、冰冷的石像。
终于，他的眉头，几不可察地，微微蹙了一下。
在“鹰眼”的视野尽头，那片暗红色荒原与铅灰色天空交界的地平线上，他看到了。
起初，只是一条模糊的、蠕动的黑线。如同大地本身裂开的一道伤口，渗出污秽的脓血。
然后，黑线逐渐变粗，蔓延，分化。可以看到那并非简单的线条，而是由无数密密麻麻、难以计数的黑点构成。黑点缓缓移动，汇聚成一片片令人心悸的、不断扩张的阴影。
更远处，有巨大的、如同小山般的模糊轮廓在移动，每一步都仿佛让大地微微震颤（尽管距离太远，这震颤更多是一种视觉上的错觉）。那是战争巨兽，是“血蹄”的科多兽之王，是“黑石”的熔岩巨兽。
还有…一道道稀疏却笔直的、暗红色的烟柱，从移动的阴影中升起，直冲云霄。那是萨满祭司在行军途中举行的小型血祭或鼓舞仪式，是兽人战意的象征，也是…死亡的烽烟。
他们来了。
比预想的，似乎还要快上一些。
老侯爵缓缓放下了“鹰眼”。冰冷的金属镜筒，在寒风中迅速失去了温度。
他不需要再看下去了。那幅景象，早已深深刻在他的脑海，如同梦魇，缠绕了他数十年，如今…终于化为了现实。
他缓缓抬起头，看向更加阴沉、仿佛随时会压垮城垛的天空。寒风裹挟着细碎的雪粉，打在他布满皱纹、却坚如岩石的脸上。
“要下雪了。” 他低声自语，声音消散在呼啸的风中。
一场大雪，或许能稍微迟滞兽人的行军，但也将让北境本就艰难的补给和机动，雪上加霜。
福兮？祸兮？
他不再去想。只是默默地，从怀中，掏出了一枚样式古朴、边缘已经磨损得十分光滑的银质怀表。表盖内侧，镶嵌着一幅小小的、用彩色珐琅烧制的微型肖像——是他已故多年的妻子，利昂和卡尔的祖母，年轻时温婉微笑着的模样。
他用粗粝的拇指，轻轻摩挲着冰冷的珐琅表面。眼中，那贯穿一生的锐利与深沉，在这一刻，悄然融化了一丝，流露出一种深藏的、近乎温柔的疲惫与眷恋。
“快了…” 他对着肖像，用只有自己能听到的声音，低语道，“就快了…再等等我…等我把该做的事情…做完……”
他将怀表小心地合拢，贴身收好。然后，重新挺直了仿佛能扛起山岳的脊梁。
那双深蓝色的眼眸，再次投向东方，那片涌动的、毁灭的黑色潮汐。所有的疲惫、温柔、眷恋，都在瞬间被冰封、沉淀，只剩下最纯粹、最坚硬的、属于“北境之狼”的意志。
“来吧。” 他对着狂风，对着远方隐约的雷鸣，对着那越来越近的死亡阴影，无声地宣告。
“让我看看，是你们的刀利…”
“还是我霍亨索伦的骨头硬！”
风，更急了。雪，似乎也开始零星地飘落。
裂脊堡高高的塔尖上，那面巨大的、印有黑色银熊徽记的霍亨索伦家族战旗，在越来越猛烈的风雪中，猎猎狂舞，如同不屈的魂灵，向着压城的黑云，发出沉默而决绝的挑战。
而在东方，那毁灭的潮头，与西方，那刚刚点燃的森林猎场之火，以及南方，那仍在艰难筹备、充满猜疑的援军之路…
正以一种无可挽回的趋势，向着“铁壁”之下，那必将被血与火彻底浸染的最终战场…
汇聚。