晨光刺破山林间的薄雾，却带不来多少暖意，反而将崎岖山道上跋涉的身影映照得更加清晰，也越发显得狼狈与孤绝。简陋的拖架在布满碎石和泥泞的“路”上艰难前行，每一次颠簸都让上面的人眉头紧锁。陈三肩头的麻绳深深勒进皮肉，每迈出一步都伴随着粗重的喘息和额角滚落的汗珠。
安平的状态比昨夜稍好，退了点烧，不再像个小火炉般烫人，但依旧精神萎靡，蔫蔫地趴在姜芷怀里，只是偶尔发出几声小猫似的哼唧，小脸苍白，嘴唇干裂起皮。姜芷的心依旧悬着，不敢有丝毫放松，时不时低头用脸颊去碰碰他的额头，感受那依旧偏高的温度。
赵重山和丁顺因为敷了那蒙面人送来的上等金疮药和行军散，伤口虽然依旧疼痛，但红肿和溃烂的势头被遏制住了，精神稍振。然而，长途的颠簸和恶劣的环境，依旧在持续消耗着他们本就不多的元气。
按照赵重山的决定，他们没有去寻找丁顺提到的那个“岩脚村”和所谓的“懂草药的老寡妇”，而是沿着大致的方向，试图绕过那片区域，直接赶往黑石镇。这无疑增加了行路的难度，需要不断在陌生的山林间辨别方向，避开过于陡峭或危险的地形。
日头渐渐升高，却驱不散山林深处的阴寒湿冷。脚下的路越来越难走，有时是陡峭的碎石坡，有时是湿滑的苔藓地，有时干脆需要陈三用刀砍断挡路的荆棘藤蔓，才能勉强通过。拖架的吱呀声，和几人粗重的呼吸声，成了这寂静山林里唯一的背景音。
姜芷的体力消耗巨大，抱着安平，还要尽力稳住身形，跟着拖架前进。她的双腿像灌了铅，脚底磨出了水泡，每走一步都钻心地疼。但她咬着牙，一声不吭，只是将怀里的孩子抱得更紧些。她知道，自己不能倒下，她是赵重山的支撑，是安平的依靠。
中午时分，他们在一片相对开阔的、靠近溪流的林间空地停下歇脚。陈三几乎累得瘫倒在地，靠着树干大口喘气。赵重山靠在拖架边，脸色依旧苍白，闭目调息。姜芷将安平放下，小家伙似乎又有些昏沉，喂他喝水也喝得不多。
“这样下去不行。”赵重山睁开眼睛，声音干涩，“速度太慢，天黑前肯定到不了黑石镇。而且……”他看了一眼气息微弱的丁顺和病恹恹的安平，后面的话没有说出口，但大家都明白。伤病的拖累，正一点点榨干他们的体力和希望。
陈三抹了把脸上的汗，喘息着道：“赵头，要么……我先往前探探路？找个更近的道，或者看看有没有猎户、药农留下的踪迹？总比这么瞎撞强。”
赵重山沉吟片刻，摇了摇头：“不行，不能分开。”那个神秘的蒙面人就像悬在头顶的阴影，分开行动风险更大。“再坚持一下，按照地图和太阳的位置，我们应该没走错方向。黑石镇就在这片山坳的另一边，翻过前面那道山梁，应该就能看到了。”
他指向远处一道林木稀疏、显得较为低矮的山脊。那是他们目前能看到的、最近的“目标”。
短暂休息，啃了几口冰冷的干粮，灌了几口冰冷的溪水，一行人再次上路。目标似乎近在眼前，却望山跑死马。那道山梁看起来不远，真走起来，却仿佛永远也到不了。山路越发陡峭，有时几乎需要手脚并用才能攀爬。陈三拖着沉重的拖架，更是举步维艰，有好几次，拖架几乎要侧翻，全靠姜芷在旁边拼命用身体抵住。
绝望和疲惫，如同跗骨之蛆，一点点啃噬着每个人的意志。
就在他们筋疲力尽，几乎要放弃，考虑是否先找个地方过夜时，前方的地形忽然发生了变化。不再是茂密难行的原始山林，而是出现了一片相对平缓的、有人类活动痕迹的坡地。虽然依旧荒凉，但能看到被砍伐过的树桩，甚至有几块开垦出来、种着些蔫头耷脑作物的贫瘠土地。
“有人！”陈三精神一振，低声道。
有土地，就意味着可能有人家！哪怕只是几户猎户或山民，也可能有热水、食物，甚至……简陋的庇护所。
希望，如同黑夜中的一点微光，重新点燃。
他们顺着隐约被人踩踏出来的小径前行，绕过一片稀疏的树林，眼前豁然开朗——一个小小的、破败得几乎不成样子的村落，出现在山坳的底部。
与其说是村落，不如说是几间东倒西歪、仿佛随时会被山风吹散的茅草屋和土坯房，零散地分布在一个浑浊的小水潭周围。房屋低矮，墙皮剥落，有些屋顶的茅草已经腐烂塌陷。村中几乎看不到人影，只有几条瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆旁刨食，见到生人，也只是有气无力地吠叫两声，便夹着尾巴跑开了。空气中弥漫着一股衰败、贫穷和……草药混合的、淡淡的苦味。
这里，难道就是丁顺口中的“岩脚村”？看样子，比苦水甸还要穷困、荒凉十倍。那所谓的“懂草药的老寡妇”，真的还住在这种地方吗？
不管怎样，有村子，总比露宿荒野强。
几人互相搀扶着，拖着沉重的步伐，走进了这死气沉沉的村子。他们的出现，终于引起了一点注意。一扇吱呀作响的破木门后，探出半个脏兮兮、神情麻木的小脑袋，是个约莫七八岁的男孩，好奇又畏惧地看着他们。另一间土坯房的窗户后面，似乎也有一双眼睛在窥视，但很快又缩了回去。
没有人上前询问，也没有人阻拦。整个村子，仿佛对他们这些不速之客漠不关心，又或者说，这里的人早已被贫苦磨灭了对外界的好奇和基本的警惕。
姜芷抱着安平，目光扫过那些破败的房屋，最终，她的视线定格在村子最深处、最靠近山崖的一间孤零零的茅屋上。那茅屋看起来比其他房子更破旧，屋顶的茅草稀疏得几乎能看见里面的椽子，土墙裂开了好几道大口子，用泥巴糊着。但奇异的是，茅屋前的空地，却打扫得异常干净，不见一丝杂草。空地上，用碎石简单垒砌了几个矮台，上面晾晒着一些颜色各异的、姜芷勉强能认出几样的草药。而那股淡淡的、混杂的草药苦味，似乎也正是从那个方向飘来。
“那里……”姜芷指着那间孤零零的茅屋，低声道。
赵重山和陈三也注意到了。两人交换了一个眼神。如果这个村子里真有懂草药的人，那一定就在那里了。
“过去看看。”赵重山低声道，声音里带着一丝不易察觉的紧绷。经历了蒙面人赠药事件后，他对任何“奇遇”都保持着最高级别的警惕。
他们慢慢朝着那间茅屋走去。越靠近，那股草药味越浓，还混杂着一些泥土、腐朽木头和……某种难以言喻的、仿佛陈年旧物般的气息。茅屋的门紧闭着，窗棂上糊着的破纸在风中簌簌作响。
走到茅屋前那片干净得诡异的空地边缘，陈三停下脚步，深吸一口气，尽量让自己的声音听起来平和：“请问，屋里有人吗？”
没有回应。只有风吹过茅草和药草的细微声响。
陈三又提高声音问了一遍。
依旧寂静。
就在陈三犹豫着是否要上前敲门时，那扇破旧的木门，却忽然“吱呀”一声，从里面被拉开了一条缝隙。
一只枯瘦、布满老年斑和污垢、指甲缝里塞满黑泥的手，搭在了门框上。接着，一张苍老得几乎看不出年纪、皱纹深如刀刻、皮肤黝黑粗糙的脸，从那道缝隙里缓缓探了出来。
那是一个老妪，头发稀疏花白，用一根看不出颜色的木簪胡乱挽着，身上穿着一件补丁摞补丁、几乎看不出原本颜色的灰布衫。她的眼睛很小，眼白浑浊泛黄，但瞳孔却异常漆黑深邃，像两口深不见底的古井，此刻正毫无表情地、直勾勾地盯着他们这一行人，目光在他们身上、尤其是伤者和病人身上，缓慢地扫过。
那目光冰冷、漠然，带着一种审视死物般的打量，让人极不舒服。
姜芷被她看得心头一凛，下意识地抱紧了怀里的安平。赵重山则微微眯起了眼睛，身体下意识地绷紧，尽管牵动伤口让他冷汗直流。
“外乡人？”老妪开口了，声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱，吐字却异常清晰，带着浓重的地方口音，“带血的，带病的，带着麻烦的。我这里，不接待。”
她的拒绝，干脆利落，甚至带着一种厌烦。
陈三连忙上前一步，拱手道：“老人家，我们路过此地，实在走投无路。我这两位兄弟伤重，孩子又发了高热，恳请老人家发发慈悲，容我们暂时歇歇脚，讨碗热水，若能指点一二治伤的草药，更是感激不尽！”他说着，从怀里掏出仅剩的几枚铜钱——那是他们最后的一点现钱了。
老妪的目光掠过那几枚可怜的铜钱，嘴角扯动了一下，似乎是个讥诮的弧度，但很快又恢复了古井无波的漠然。“钱？在这鬼地方，钱有什么用？能买来粮食，还是能买来命？”她嗤笑一声，浑浊的目光再次扫过赵重山和丁顺的伤处，又在安平苍白的小脸上停顿了一瞬。
“刀伤，箭伤，溃烂入体，寒气侵腑，还有这小儿……”她的目光在安平脸上停留片刻，眉头几不可查地蹙了一下，“热毒内蕴，惊风之兆。你们招惹的麻烦不小。”
她语速不快，却字字清晰，将几人的情况说得**七七八八，甚至点出了丁顺伤口的细节（箭伤）和安平病情的潜在危险（惊风），仿佛只是随意一瞥，便已洞悉所有。
姜芷心中震惊！这老妪，绝非凡人！仅仅是远远一看，便能说出如此多门道！她心中那点因为对方冷漠态度而生的不悦瞬间被巨大的希冀取代。
“老人家慧眼！”姜芷抱着安平，上前一步，眼中含泪，声音颤抖却无比恳切，“求求您，救救孩子！他还这么小……只要您能救他，我们……我们做牛做马报答您！”她说着，就要跪下。
“起来。”老妪的声音依旧冷淡，却带着一种不容置疑的力量，“老婆子最烦人跪来跪去。”她的目光从姜芷脸上移开，再次落在安平身上，那双浑浊的眼里，似乎掠过一丝极其复杂的情绪，快得让人抓不住。“孩子抱进来。其他人，外面等着。”
她说完，也不等姜芷反应，便转身，佝偻着背，颤巍巍地走回了昏暗的茅屋内。
姜芷惊喜交加，连忙看向赵重山。赵重山眉头紧锁，这老妪太过古怪，但眼下安平病情反复，那蒙面人给的退热散效果似乎有限，确实需要真正懂行的人看看。他犹豫片刻，对姜芷点了点头，低声道：“小心些。”
姜芷定了定神，抱着安平，深吸一口气，迈步走进了那间昏暗、充斥着浓郁草药味和古怪气息的茅屋。
屋内比外面看起来更加简陋，却也更加“丰富”。地方不大，却堆满了各式各样的东西：墙角是几个大大小小、颜色黝黑的陶罐瓦瓮；墙壁上挂着成串的、风干的不知名植物根茎和动物骨骼；一张歪斜的木桌上，摆满了大大小小的石臼、药碾、陶碗，里面盛放着各种颜色、形态各异的粉末和汁液；靠近里侧，是一张用木板和砖块搭成的简易床铺，上面铺着厚厚的、颜色晦暗的干草和兽皮。
光线从破败的屋顶和墙壁的裂缝中漏进来，形成一道道浑浊的光柱，照亮空气中飞舞的尘埃，也使得屋内的景象更显光怪陆离。那股混杂的草药味、陈腐味、以及一丝若有若无的、类似硫磺的奇异气味，在这里变得更加浓郁。
老妪已经在一张矮凳上坐下，指了指面前一块还算干净的空地：“放这儿。”
姜芷小心翼翼地将安平放在地上铺着的一张旧兽皮上。安平似乎被这陌生的环境和气味惊扰，不安地动了动，发出一声微弱的哼唧。
老妪没有立刻上前，而是就着昏暗的光线，仔细地、一寸一寸地打量着安平。她的目光不像是在看一个生病的孩子，更像是在审视一件物品，或者……一味药材。那目光让姜芷心底发毛，几乎要忍不住将孩子抢回来。
良久，老妪才伸出那只枯瘦的手，先是翻了翻安平的眼皮，看了看他的舌苔，又摸了摸他的额头、脖颈和手心。她的手指冰凉粗糙，动作却异常稳定、精准。
“惊吓过度，风邪入体，兼之脾胃虚弱，内热积聚。”老妪收回手，声音平板无波，“不算大病，但拖久了，烧坏脑子，或者转成惊风，就麻烦了。”
“那……那能治吗？”姜芷急切地问，心提到了嗓子眼。
老妪没回答，起身走到那个堆满瓶瓶罐罐的木桌前，从一个不起眼的陶罐里，用小木勺舀出一点淡绿色的、晶莹剔透的膏状物，又从一个竹筒里倒出些褐色的粉末，混合在一个小陶碗里，用一根细木棍慢慢搅匀。那膏状物和粉末混合后，散发出一种清凉的、略带腥气的奇异香味。
“把这个，用温水化开，喂他服下。一次指甲盖大小，一天两次。”老妪将陶碗递给姜芷，又指了指墙角一个瓦罐，“那里有干净的温水。”
姜芷接过陶碗，看着里面那颜色古怪、气味奇异的药膏，犹豫了一下。这老妪看起来神秘莫测，这药……
“怎么？怕老婆子下毒？”老妪似乎看出了她的疑虑，嗤笑一声，浑浊的眼睛瞥了她一眼，“若要害你们，何必多此一举？让你们自生自灭便是。”
这话说得在理。姜芷一咬牙，不再犹豫。她走到瓦罐边，里面果然有半罐清水，摸上去还是温的。她小心翼翼地取了一点药膏，用温水化开，那药水变成一种淡绿色，清凉的气味更浓。她试了试温度，然后抱起安平，柔声哄着，一点点喂了进去。
那药水似乎味道并不难喝，安平没有过多抗拒，皱着眉吞咽了下去。
喂完药，老妪又指了指屋角一个敞口的粗陶盆，里面盛着一些墨绿色的、粘稠的液体，气味刺鼻。“那个，外用。给你的男人和那个伤腿的用。敷在伤口上，能拔毒，生肌。一日一换。”
姜芷连忙道谢，又问：“老人家，这药……还有诊金……”
“诊金？”老妪再次扯了扯嘴角，那表情说不清是讥讽还是别的什么，“等你们有命离开这里再说吧。”她不再看姜芷，转身走到那张简陋的床铺边，摸索着躺了下去，背对着他们，竟似要睡去。“屋外东边墙根下，有个破棚子，勉强能挡风。没事别来烦我。”
这是下了逐客令，却也给了他们一个容身之处。
姜芷不敢再多言，抱着安平，拿起那个装着外敷药膏的陶盆，小心翼翼地退出了茅屋。
屋外，赵重山和陈三立刻围了上来，眼神里满是询问。
姜芷将情况快速说了一遍，重点是安平有救，以及老妪给了外敷的药。
赵重山听完，目光深沉地看了一眼那紧闭的、破败的茅屋木门，低声道：“先安顿下来。”
陈三立刻去东边墙根下查看。那里果然有一个用树枝和茅草胡乱搭成的、低矮破败的棚子，里面堆了些柴草，虽然四面漏风，但好歹头顶有遮盖，比露宿野外强多了。
几人将拖架拖到棚子附近，陈三和姜芷合力，将赵重山和依旧昏迷的丁顺搀扶进棚子，用旧褥子铺在相对干燥的柴草上，让他们躺下。姜芷则立刻开始给两人清洗伤口，敷上老妪给的那墨绿色的、气味刺鼻的药膏。
那药膏敷上去的瞬间，赵重山和丁顺都忍不住闷哼出声，伤口处传来一阵火辣辣、又带着奇异的清凉刺痛感，仿佛有什么东西正在往皮肉里钻。但很快，那种灼热的胀痛感便减轻了许多，取而代之的是一种麻木的凉意。
“这药……劲儿真大。”陈三看得咋舌。
姜芷心中却升起一丝希望。这药的反应如此剧烈，说不定真的有效。
安平在服下那淡绿色的药水后不久，竟然真的不再像之前那样烦躁不安，沉沉地睡了过去，呼吸也平稳了许多，额头的温度似乎又降下了一些。姜芷守在他身边，寸步不离，时不时摸摸他的额头和手心，悬了一路的心，终于稍稍落回肚子里一些。
安置好伤员病人，陈三又出去，在村子周围转了转，想找点吃的，或者打听点消息。但这村子实在穷得可怕，家家户户门窗紧闭，偶尔看到一两个人，也是面黄肌瘦、目光呆滞，看到他就远远躲开，问话也不理。他只在一个废弃的窝棚边，找到几棵半死不活的野菜，聊胜于无。
夕阳西下，荒村更显死寂。只有那间孤零零的茅屋，依旧安静地立在山崖边，仿佛与这个破败的村落，乃至与整个世界，都格格不入。
夜色降临，寒意更浓。姜芷在棚子里生了一小堆火，煮了点野菜汤，分给大家。安平醒来一次，喝了些米糊，精神似乎好了一点点，能睁着乌溜溜的眼睛看人了，虽然依旧没什么力气。
赵重山靠在柴草堆上，闭目养神。外敷的药似乎起了作用，伤口的疼痛减轻了不少，但失血过多带来的虚弱和连日奔波的疲惫，依旧让他昏昏沉沉。丁顺依旧昏迷，但呼吸平稳了一些，腿上的溃烂似乎也没有继续恶化的迹象。
陈三守在棚子口，抱着刀，警惕地望着外面浓稠的黑暗。那个神秘的蒙面人，还有这古怪的老妪，都让他心头笼罩着浓浓的不安。
姜芷抱着再次睡去的安平，坐在火堆边，看着跳跃的火苗，思绪纷乱。这老妪到底是什么人？为何独自隐居在这荒村？她给的药，真的能治好安平，治好重山和顺子吗？还有那个神秘的蒙面人……他是否也跟到了这里？他赠药，是善意，还是另有所图？
太多疑问，没有答案。只有眼前这微弱的火光，和怀中孩子平稳的呼吸，给她带来一丝丝真实的暖意和安慰。
夜深了。荒村陷入一片死寂，只有风声呜咽，和远处不知名夜枭偶尔发出的凄厉叫声。
忽然，一直闭目养神的赵重山，猛地睁开了眼睛，眼中闪过一丝锐利的光芒。几乎在同一时间，守在棚口的陈三也倏然握紧了刀柄，侧耳倾听。
姜芷心头一跳，下意识地将安平搂紧。
黑暗中，似乎有极其轻微的、不同于风声的响动，从茅屋的方向传来。
是那老妪？还是……
夜色如墨，将这小小的荒村，连同其中隐藏的所有秘密和未知的危险，一同吞没。
（第249章 完）