东宫的朱漆大门缓缓推开时，晨光刚漫过宫墙的琉璃瓦。大皇子苏瑾身着藏青色锦袍，缓步走出禁足了一月的宫殿，面色沉郁，眼底却藏着一丝按捺不住的躁动 —— 禁足的日子里，他没反思半分，反倒把所有怨气都记在了高峰和三皇子身上，只盼着早日出来，重振势力。
“殿下，礼部尚书大人已在偏殿等候。” 贴身太监李公公躬身禀报，声音压得极低，“大人说，科举的事，得尽快商议。”
苏瑾冷哼一声，拂袖走向偏殿。殿内，一个身着绯色官袍、面容精明的中年男子正来回踱步，正是他的舅舅，礼部尚书周显。见苏瑾进来，周显立刻迎上前，语气急切：“殿下，你可算出来了！再过一月就是春闱，若不能趁此机会安插咱们的人，以后朝堂上，咱们就更难立足了。”
“舅舅别急，” 苏瑾坐下，端起茶盏却没喝，指尖在杯沿摩挲，“禁足这一月，我想得很清楚。父皇现在看重小禄子那个阉人，又偏爱老三，咱们硬碰硬讨不到好。春闱是关键，只要能让咱们的人进了翰林院，以后就能慢慢渗透朝堂，等势力稳固了，再找机会扳倒老三和那个阉人。”
周显点点头，从袖中掏出一份名单，递了过去：“这是我筛选出的十个人，要么是咱们周家的门生，要么是愿意依附殿下的寒门士子，学问都过得去，只要在阅卷时稍作手脚，就能让他们中榜。只是……” 他顿了顿，面露难色，“阅卷官中有三位是皇帝亲信，还有一位是容妃的兄长容远举荐的，怕是不好疏通。”
提到容远，苏瑾脸色更沉：“容远？就是那个江南知府？上次被弹劾贪墨，还能全身而退，肯定是小禄子在背后帮他！不过没关系，容远和你有旧怨，他举荐的人，咱们正好可以找借口打压，反倒是那三位皇帝亲信，得想办法收买。”
两人在偏殿密谈了半个时辰，敲定了细节 —— 周显负责暗中联络阅卷官，用金银珠宝收买；苏瑾则利用皇子身份，以 “视察科举筹备” 为由，去贡院走动，趁机给门生传递消息。临走时，苏瑾再三叮嘱：“此事一定要隐秘，不能让任何人知道，尤其是小禄子和老三那边，若是走漏了风声，咱们就前功尽弃了。”
周显拍着胸脯保证：“殿下放心，我做事向来稳妥。礼部的人都是我的心腹，不会出岔子。”
两人自以为谋划周密，却不知这番对话，早已通过 “芝麻消息网”，传到了景仁宫。
这日午后，小德子揣着油纸包的芝麻糕，像往常一样去礼部串门。礼部的小太监小庆是他的 “消息线人”，负责给各宫送科举相关的文书，消息灵通得很。小德子找到小庆时，他正躲在库房后面发愁，见小德子递来芝麻糕，立刻接过来，咬了一大口，才压低声音说：“小德子哥，出大事了！刚才我路过尚书大人的书房，听到他和大皇子说话，说要在春闱里安插自己人，还说要打压容大人举荐的人！”
小德子心里一紧，嘴里的芝麻糕都忘了嚼：“真的？他们还说了什么？是不是要做坏事害三皇子？”
“没直接说害三皇子，但听意思，是想扩大势力，以后对付…… 对付你家禄子哥。” 小庆凑得更近了，声音发颤，“他们还说要收买阅卷官，用金银珠宝换人情，让自己的门生中榜。我怕这事闹大，要是被陛下知道，咱们这些小太监都得受牵连。”
小德子不敢耽搁，三口两口吃完芝麻糕，拔腿就往景仁宫跑。他跑得太急，路过御花园时，差点撞到正在赏花的容妃，幸好容妃身边的小莲及时扶住他。
“小德子，慌慌张张的干什么？” 容妃笑着问，见他满头大汗，便让小莲递上帕子，“是不是出什么事了？”
小德子接过帕子擦了擦汗，喘着气说：“容妃娘娘！大皇子和礼部尚书要在春闱里搞鬼！他们想安插自己人，还想打压您兄长举荐的人！我得赶紧告诉禄子哥！”
容妃脸上的笑容瞬间消失，眼底闪过一丝冷意 —— 她兄长容远与周显素有旧怨，当年周显曾诬陷容远贪墨，虽没成功，却也让容远受了不少委屈。如今周显借着科举安插亲信，还要打压容远举荐的人，分明是想斩草除根。
“你先别急，慢慢说。” 容妃拉着小德子，走到旁边的凉亭里，“他们具体怎么说的？有没有说要收买哪个阅卷官？”
小德子把小庆听到的话一五一十地说了，包括周显手里的名单、收买阅卷官的计划，还有大皇子要去贡院走动的事。容妃听得仔细，时不时点头，心里已经有了盘算。
小德子说完，又急匆匆地跑回景仁宫，把事情告诉了高峰。高峰正在和贤妃讨论改进后的净水装置 —— 自从安装了多层过滤装置，宫里闹肚子的人少了大半，皇帝赏的御用瓷器就摆在案上，釉色莹润。
“禄子哥！大皇子要在春闱里搞鬼！” 小德子冲进殿内，气喘吁吁地说，“他和礼部尚书勾结，想安插自己人，还想打压容妃娘娘兄长举荐的人！”
高峰心里一沉，和贤妃对视一眼，都看出了彼此的担忧。春闱是选拔人才的关键，若大皇子真能在科举中安插亲信，以后朝堂势力会越来越大，对三皇子和他们景仁宫，都是极大的威胁。
“你确定消息属实？” 高峰追问。
“确定！是礼部的小庆告诉我的，他亲耳听到大皇子和周显在书房密谋！” 小德子拍着胸脯，“小庆还说，他们要收买阅卷官，用金银珠宝换人情！”
贤妃皱着眉说：“此事不能声张。若是咱们直接禀报皇帝，大皇子肯定会反咬一口，说咱们嫉妒他，故意诬陷。而且皇帝现在对大皇子虽有不满，但终究是父子，未必会重罚，反而会让大皇子记恨咱们更深。”
“贤妃说得对，” 高峰点头，他早就想到了这一点，“直接禀报皇帝，不是明智之举。但也不能坐视不管，任由大皇子扩大势力。”
“那怎么办？” 小德子急得直跺脚，“总不能眼睁睁看着他们搞鬼吧？容妃娘娘兄长举荐的人，要是被打压了，容妃娘娘肯定也会生气！”
高峰眼前一亮，突然有了主意：“容妃。”
贤妃立刻明白了他的意思：“你是想借容妃之手？”
“正是，” 高峰说，“容妃的兄长容远与周显有旧怨，大皇子和周显要打压容远举荐的人，容妃绝不会坐视不管。而且容妃在朝堂上有自己的人脉，她出面制衡，既名正言顺，又不会让咱们卷入纷争，是最好的办法。”
“可容妃娘娘知道这事吗？” 小德子问。
“应该已经知道了，” 高峰想起小德子刚才差点撞到容妃，“你刚才在御花园遇到容妃，已经把事情告诉她了？”
小德子点点头：“我说了！容妃娘娘听得很仔细，还问了我好多细节！”
高峰放下心来：“那就好。容妃聪慧，肯定知道该怎么做。咱们现在要做的，就是静观其变，同时让小德子继续盯着大皇子和周显的动向，有任何新消息，及时告诉我。”
果不其然，当天傍晚，容妃就派人送来了消息 —— 她已经让人快马加鞭给江南的容远送信，让他整理周显当年诬陷自己的证据，同时联系了几位与周显不和的御史，准备在科举结束后，弹劾周显 “徇私舞弊”。另外，容妃还利用自己的人脉，悄悄给那三位皇帝亲信阅卷官递了话，暗示他们 “谨守本分，勿被他人利用”。
接下来的几日，小德子的 “芝麻消息网” 全面运转。他每天都去礼部、贡院附近打探消息，回来后一一向高峰禀报：“禄子哥，周显昨天去了阅卷官张大人府上，送了一箱金银，张大人收下了！”“大皇子去了贡院，和几个士子偷偷见面，还塞给他们纸条！”“容妃娘娘派小莲去见了另外两位阅卷官，不知道说了什么！”
高峰把这些消息一一记下，却没有采取任何行动 —— 他知道，现在还不是时候，要等大皇子和周显的阴谋彻底展开，再让容妃出手，才能一击即中。
贤妃看着他沉稳的样子，忍不住说：“你这招‘借刀杀人’用得好。既不用咱们出面，又能制衡大皇子，还能让容妃欠咱们一个人情，一举三得。”
“我只是不想卷入纷争，” 高峰说，“大皇子野心勃勃，迟早会出事。咱们现在要做的，就是保护好自己和景仁宫，不让自己被卷入其中。借容妃之手，既符合咱们的利益，也符合容妃的利益，是双赢。”
刘姑姑端来刚煮好的芝麻粥，放在桌上：“不管怎么说，只要不让大皇子得逞，不让他伤害三皇子和你，就好。老奴看着大皇子那眼神，就觉得吓人，还是离他远点好。”
高峰点点头，喝了一口芝麻粥。温热的粥滑过喉咙，让他冷静了不少。他知道，这场科举之争，只是大皇子夺嫡路上的一步棋，以后还会有更多的阴谋诡计，但只要他们保持清醒，不被卷入，借助盟友的力量互相制衡，就能在这场暗流涌动的争斗中，守住安稳。
几日后，大皇子果然按计划去了贡院 “视察”。他穿着皇子蟒袍，在周显的陪同下，走遍了贡院的各个角落，看似是关心科举筹备，实则是给暗中安排的门生传递暗号。临走时，他还特意叮嘱贡院的负责人：“一定要严格把关，选拔出真正的人才，不能让宵小之辈混入其中。”
这番惺惺作态，被躲在暗处的小德子看得一清二楚。他赶紧跑回景仁宫，把看到的一切告诉了高峰：“禄子哥！大皇子在贡院给士子使眼色，还偷偷塞了纸条！周显在旁边帮他打掩护，装作没看见！”
高峰听完，只是淡淡一笑：“他越着急，就越容易出错。咱们再等等，容妃那边应该已经准备好了。”
不出高峰所料，春闱结束后的第三日，弹劾周显的奏折就递到了皇帝面前。御史在奏折中详细列举了周显 “收受贿赂、勾结皇子、干预科举” 的罪证，还附上了周显当年诬陷容远的证据，以及他给阅卷官送金银的账本。
皇帝看完奏折，龙颜大怒，立刻下令彻查。禁军很快从周显府上搜出了那份安插亲信的名单，还有与阅卷官张大人的通信。张大人见东窗事发，只能坦白从宽，供出了大皇子和周显的密谋。
皇帝没想到大皇子禁足期满后，不仅不思悔改，反而变本加厉，气得当场摔了茶杯：“竖子不足与谋！朕念在他是长子，多次容忍，他却不知感恩，反而勾结外戚，干预科举，简直无法无天！”
当即，皇帝下旨：周显革职查办，押入大牢；张大人削职为民，永不录用；大皇子苏瑾再次禁足东宫，为期半年，没有皇帝的旨意，不得踏出东宫半步。而那些被大皇子和周显安插的门生，也全部被取消了科举成绩。
消息传到景仁宫时，小德子正在给芝麻苗浇水。听到大皇子再次被禁足的消息，他兴奋得蹦起来，手里的水壶都扔了：“太好了！大皇子又被禁足了！看他还怎么搞鬼！”
贤妃坐在廊下，翻着书，嘴角扬起一抹浅笑：“这就是借力打力的好处。不用咱们出面，就解决了麻烦，还让大皇子的势力受损，以后想再兴风作浪，就难了。”
高峰看着庭院里长势喜人的芝麻苗，心里满是踏实。他知道，这场科举之争，他们赢了，但这只是夺嫡路上的一场小战役，以后还会有更多的挑战。不过他并不怕，有小德子的消息网，有贤妃、林昭仪、容妃的助力，再加上他谨慎的处事方式，总能在这场暗流涌动的争斗中，守护好景仁宫的安稳。
只是，他心里隐隐有些不安 —— 大皇子两次被禁足，肯定会更加记恨他，下次再出来，不知道会使出什么更恶毒的手段。而且，幽冥阁的江湖势力还没彻底解决，现在又加上朝堂的纷争，未来的路，只会更加凶险。
夜色渐深，景仁宫的烛火依旧明亮。小德子趴在桌上，手里拿着画纸，画着大皇子被禁足在东宫的场景，旁边画了个大大的叉，还写着 “不能搞鬼” 四个字。高峰坐在案前，看着窗外的月光，心里默默想着：下次大皇子出来，绝不会再这么容易对付了。他必须尽快提升自己的实力，找到更多的灵气之地修炼还阳神功，才能在未来的危险中，保护好自己和身边的人。
而东宫深处，苏瑾坐在黑暗中，手里攥着一份被撕碎的名单，眼神阴狠得像淬了毒的刀子：“小禄子、容妃、老三…… 你们给我等着！这次我认栽，但下次，我一定要让你们付出代价！” 他的声音在黑暗中回荡，带着无尽的怨毒与不甘，为这场还未结束的争斗，埋下了更深的隐患。