外城的 “万宝楼” 是落星屿最大的杂役坊，不仅收购各类灵材，也兼营放贷。周横带着仅剩的七十五枚仙玉走进昏暗的店铺，空气中弥漫着陈旧灵草和丹药的混合气味。
柜台后，一个留着山羊胡的老者抬了抬眼皮，看到是周横，嘴角勾起一抹公式化的笑容：“周小友，可是来还账的？”
周横点点头，将储物袋推过去：“刘掌柜，上次借的五十枚上品仙玉，连本带利一共多少？”
刘掌柜接过储物袋，神识探入片刻，脸上的笑容淡了些：“周小友啊，你这可是逾期了三天呐。按规矩，逾期需加收‘滞纳灵息’百分之十。本金五十，利息五枚，滞纳息五枚，共计六十枚上品仙玉。”
周横心中一紧，果然如此。他咬了咬牙：“刘掌柜，能否通融一二，我这次任务所得刚被税司抽走大半，实在……”
“哎，周小友这话就见外了。” 刘掌柜摆摆手，脸上露出为难之色，“不是老夫不通融，只是这规矩是死的，况且老夫也要靠这点利息糊口啊。你若是实在困难，要不…… 先还本金，利息和滞纳息暂缓？不过这利滚利，下次可就不止这个数了。”
周横知道这已是最好的结果，无奈之下，只好同意。刘掌柜从储物袋中取出六十枚仙玉，将剩下的十五枚推了回来。“周小友，这十五枚你且收着，下次可得准时啊。”
走出万宝楼，周横手中只剩下十五枚上品仙玉。这点钱，别说购买炼器材料，就连下个月的居所税和灵水税都不够。
“周横，我们……” 苏瑶看着他手中寥寥无几的仙玉，眼圈又红了。
周横拍了拍她的肩膀，强笑道：“没事，不就是十五枚仙玉吗？我们再入海采珠就是了。近海的‘凝海珠’虽然品阶低，但胜在数量多，总能攒起来的。”
话虽如此，但他心里清楚，近海的天珠早已被采得差不多了，每次出海都要耗费大量时间和灵力，所得却寥寥无几。长此以往，别说提升实力，恐怕连基本的生存都难以维持。
回到他们居住的石屋 —— 一间位于外城边缘，仅能容身的狭小房间，周横盘坐在冰冷的石床上，开始梳理思绪。
落星屿，玄冰老怪，高额赋税，奴仙…… 这些词汇在他脑海中不断盘旋。他想起在任务阁看到的玉简，那些高额悬赏的任务，大多指向深海区域，那里栖息着强大的海兽，危险程度远超迷雾沼泽。而完成这些任务的修士，大多是岛主麾下的 “内城修士”，他们拥有更好的装备和修炼资源，享受着更低的税率和更多的特权。
“原来如此……” 周横猛地睁开眼睛，眼中闪过一丝明悟，“岛主用高额悬赏吸引我们这些外城修士去冒险，获取珍贵的灵材和天珠，然后用苛捐杂税将大部分收益收回，只留下极少部分让我们勉强维生。我们就像拉磨的驴子，被眼前的胡萝卜吸引着不断付出劳力，却永远无法真正吃到胡萝卜。”
他又想起税吏提到的 “灵韵税”，那是高阶修士才需要缴纳的税种。这意味着，越是强大的修士，被剥削得越厉害？不，恐怕不是。以玄冰老怪的实力，岂会容忍自己被剥削？所谓的 “灵韵税”，恐怕只是对中低阶修士的进一步压榨，而高阶修士，早已成为岛主统治的一部分，甚至可能参与到对底层修士的剥削之中。
“好一个精妙的统治术。” 周横嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“用利益分化，用规则束缚，让所有修士都陷入为生存和修炼资源奔波的泥潭，无暇他顾，更无力反抗。”
他握紧了拳头，心中那股反抗的意志越来越强烈。他不甘心就这样被当作奴仙使唤，不甘心自己的命运被别人掌控。混沌莲核在他体内缓缓转动，散发出温和的力量，仿佛在回应他的决心。
“玄冰老怪…… 落星屿……” 周横低声念着这两个名字，眼中闪烁着野心的光芒，“你以为用赋税和规则就能困住我吗？你错了。我周横，绝不会永远屈居人下。”
他开始盘算起来。想要推翻岛主，首先需要强大的实力。玄冰老怪能统治落星屿，必然有着深不可测的修为，至少也是化神期以上的大能。而他现在，不过是真仙初期，与玄冰老怪之间有着天壤之别。
“实力…… 必须尽快提升实力。” 周横喃喃自语，“但提升实力需要资源，资源需要仙玉，仙玉需要任务…… 而任务，又要被剥削……”
这是一个死循环。想要打破这个循环，就必须找到一条不依赖落星屿任务体系的修炼之路。
他想到了炼器。从混沌莲核中领悟的炼器术虽然残缺，但已展现出不凡的潜力。如果能炼制出高品质的灵器甚至仙器，不仅可以自用，提升采珠和战斗效率，还能拿到坊市去换取大量仙玉，摆脱对悬赏任务的依赖。
“对，炼器！” 周横眼中一亮，“还有采珠。虽然近海天珠匮乏，但如果能炼制出专门克制海兽的法器，就能深入更远的海域，采集更高品阶的天珠，获取更多资源。”
他想起在迷雾沼泽中，张猛手中的那把开山斧，疑似真仙圣器，威力惊人。如果自己能炼制出类似的法器，甚至更强的仙器，何惧深海海兽？何惧玄冰老怪？
“就这么定了。” 周横站起身，眼中充满了斗志，“一方面继续入海采珠，赚取生活所需和炼器材料；另一方面，潜心钻研炼器术，目标 —— 炼制一把能够压制海中妖兽的‘沧海之剑’！”
苏瑶看着他重新振作起来，眼中也恢复了光彩：“周横，我支持你。需要我做什么？”
周横笑道：“你负责安心修炼，提升实力。以后入海采珠，我来主外，你主内，我们分工合作。”
他知道，这条路注定艰难，但这是他唯一的选择。在这个弱肉强食的世界，只有拥有足够的力量，才能掌握自己的命运，才能实现推翻岛主的野望。
第三章 三年磨剑，沧海初鸣
接下来的日子，周横和苏瑶的生活进入了一个固定的模式。
每天清晨，周横便带着简陋的采珠工具和苏瑶为他准备的疗伤丹药，独自一人前往外城码头，乘坐简陋的木筏出海。苏瑶则留在石屋中，修炼功法，同时为周横处理采集回来的天珠和灵材。
近海的天珠资源确实已经濒临枯竭，周横每天都要划着木筏深入更远的海域，有时甚至要与低阶海兽搏斗才能采集到寥寥数枚 “凝海珠”。这些凝海珠品质低下，一枚只能换取半枚上品仙玉，除去缴纳税费和日常开销，几乎所剩无几。
但周横没有气馁。他在采珠的同时，格外留意海中的各种材料。无论是贝类的甲壳、海兽的鳞角，还是海底生长的灵草，只要觉得有用，他都会小心翼翼地收集起来。这些东西，在别人眼中可能是无用的废料，但在周横这个初入门道的炼器师看来，却是潜在的炼器材料。
回到石屋后，周横顾不得休息，便开始研究从混沌莲核中领悟的炼器术。他没有专门的炼器炉，只能用从坊市淘来的最便宜的 “粗铁炉”；没有足够的仙玉购买珍稀材料，只能用采集来的普通海材反复试验。
炼器是一门极其耗费心神和资源的技艺。每一次失败，不仅意味着材料的浪费，更是对信心的打击。周横记不清自己失败了多少次，有时眼看着即将成型的法器在最后关头炸裂，有时则是因为灵力控制不当导致材料报废。
苏瑶看在眼里，疼在心里。她常常在周横炼器时，默默为他护法，为他准备恢复灵力的灵茶。她知道，周横所做的一切，不仅是为了他们自己，更是为了摆脱奴仙的命运。
“周横，要不我们先攒点仙玉，买个好点的炼器炉吧？” 一次失败后，苏瑶忍不住劝道。
周横擦了擦额头上的汗水，摇头道：“不用。好的炼器炉固然重要，但更重要的是对炼器术的理解和对灵力的掌控。用简陋的工具炼出高品质的法器，才能真正体现炼器师的价值。”
他捡起一块碎裂的海兽鳞甲，眼中闪过一丝思索：“而且，我发现这些海材虽然普通，但如果搭配得当，也能产生意想不到的效果。比如这‘墨鳞鲨’的鳞甲，虽然防御力一般，但蕴含着微弱的水系隐匿属性，如果能与‘幽影藤’的汁液融合，或许能炼制出一件隐匿气息的法器。”
就这样，周横在一次次失败中总结经验，在一次次尝试中改进技艺。他的炼器术如同海绵吸水般不断进步，从最初只能炼制出粗劣的匕首，到后来能炼制出带有简单符文的灵珠袋，再到可以初步加持防御或攻击属性的低阶灵器。
与此同时，他的修为也在混沌莲核的滋养和艰苦的修炼中稳步提升，从真仙初期突破到了真仙中期。苏瑶也在他的帮助下，成功凝聚了 “水灵珠”，修为达到了真仙初期顶峰。
时间在枯燥而充实的采珠与炼器中悄然流逝，一晃便是三年。
这三年里，周横和苏瑶的生活依旧清贫，但他们的眼神却比以往任何时候都更加明亮。周横的储物袋中，不再是寥寥无几的仙玉，而是堆满了各种采集来的海材和炼制失败的法器残骸。他的炼器术也已达到了相当高的水准，能够熟练炼制中阶灵器，甚至偶尔能成功炼制出高阶灵器。
而他的目标 —— 沧海之剑，也终于到了最后的炼制阶段。
为了这把剑，周横耗费了三年来积累的所有珍贵材料。主料是他在一次深海冒险中偶然得到的一块 “万年寒铁”，此铁沉入海底万年，吸收了无尽的海水精华，天生带有克制水系妖兽的属性；辅材则包括数十种珍稀海草、高阶海兽的角髓和他精心提炼的 “海魂砂”。
他在石屋后方的空地上，用搜集来的耐火材料搭建了一个简易的炼器台，将粗铁炉替换成了一个勉强能用的 “赤铜炉”，这是他用三个月的采珠所得换来的。
“苏瑶，为我护法，我要开始了。” 周横深吸一口气，眼中闪烁着凝重与期待的光芒。
苏瑶点点头，双手结印，一道水幕在炼器台周围升起，隔绝了外界的干扰。
周横盘膝而坐，双手按在赤铜炉上，体内的混沌灵力如同潮水般涌出，注入炉中。赤铜炉顿时变得通红，炉内温度急剧上升。
他首先将万年寒铁放入炉中，灵力催动下，寒铁逐渐融化，化作一滩银蓝色的铁水。紧接着，他依次投入辅材，每一种材料的投放时机和份量都经过了无数次推演，不容有失。
随着材料的融合，炉内散发出越来越浓郁的水属性能量，甚至引动了外界的水汽，在炼器台上方形成了一片小型的乌云。
周横的脸色变得无比凝重，额头上布满了汗珠。他知道，最关键的时刻到了 —— 刻制符文。
他取出一根用 “玄铁竹” 制成的刻刀，蘸取早已准备好的 “海魂砂墨”，小心翼翼地伸入炉中，在半凝固的剑胚上刻下一道道玄奥的符文。这些符文是他从混沌莲核中领悟的水系禁制，蕴含着压制和安抚的力量，专门针对海中妖兽。
刻制符文是最耗费心神的环节，稍有不慎便会导致剑胚报废。周横的精神高度集中，每一个笔画都精准无误，灵力控制得丝丝入扣。
不知过了多久，当最后一道符文刻完的瞬间，赤铜炉内爆发出耀眼的蓝光，一股磅礴的水系威压扩散开来，连苏瑶布下的水幕都剧烈波动起来。
“成了！” 周横心中一喜，连忙打出数道灵力印记，封住炉口，开始进行最后的温养。
三天三夜后，赤铜炉内的光芒渐渐收敛，一股温润而浩瀚的水属性能量弥漫开来，仿佛蕴含着整片沧海的气息。
周横小心翼翼地打开炉盖，一把通体湛蓝的长剑静静躺在炉中。剑身狭长，宛如一弯新月，剑刃上流动着细密的水纹，仿佛有海水在其中缓缓流淌。剑柄处镶嵌着一枚晶莹的 “海心石”，散发着柔和的光芒。
他伸出手，轻轻握住剑柄，一股清凉的力量瞬间传遍全身，所有的疲惫和伤痛仿佛都被这股力量抚平。
“好一把沧海之剑！” 周横忍不住赞叹道。他能感觉到，这把剑不仅材质上乘，蕴含的水系禁制更是达到了高阶灵器的巅峰，甚至隐隐有突破仙器的趋势。
“周横，快试试它的威力！” 苏瑶也兴奋地说道。
周横点点头，手持沧海之剑，走出石屋，来到海边。他深吸一口气，将灵力注入剑中。
顿时，沧海之剑爆发出璀璨的蓝光，一股无形的威压朝着海面扩散而去。原本平静的海面突然翻起涟漪，远处的海水仿佛受到了某种召唤，缓缓向岸边涌来。
更令人惊讶的是，海面上那些原本在附近游弋的低阶海兽，如 “锯齿鲨”、“刺豚妖” 等，在感受到这股威压后，竟然纷纷调转方向，惊恐地向深海逃去，仿佛遇到了天敌一般。
周横试着挥出一剑，一道蓝色的剑气划破空气，落入海中，激起一片巨大的水花。水面下，几条试图靠近的低阶海兽瞬间被剑气蕴含的威压震得晕头转向，浮出水面。
“果然有效！” 周横大喜过望，“这把剑的威压竟然能直接震慑低阶海兽，以后采珠就方便多了！”
苏瑶也满脸欣喜：“太好了周横，这样我们就能去更深的海域，采集更高品阶的天珠了！”
周横抚摸着沧海之剑，眼中闪烁着自信的光芒。这把剑，不仅是他三年努力的成果，更是他摆脱奴仙命运的第一步。
他知道，距离推翻岛主的目标还很遥远，但他已经迈出了坚实的一步。有了沧海之剑，他的采珠效率将大大提升，能够获取更多的资源来提升实力和完善炼器术。
“玄冰老怪，落星屿……” 周横望向岛中央的寒渊殿，眼神坚定，“等着吧，总有一天，我会让你们知道，奴仙的野望，并非痴人说梦！”
沧海剑鸣，新的篇章，即将开启。