刘錡出生于公元1097年，字信叔，德顺军（甘肃静宁）人，节度使刘仲武之子。
刘锜出身将门，相貌俊美，善于射箭，声如洪钟。从小随父亲刘仲武征战，有次军营门口水桶盛满水，刘锜童心大发，远远一箭射去，正中水桶。箭射水桶，属雕虫小技，众人也不以为意。刘錡若无其事，下马拔出箭枝，桶中水流如注。刘錡上马纵驰百步，回头又是一箭，正好将原来的箭孔塞住，水流也被堵住了。人们这才叹服其射技精湛。
宋徽宗宣和年间，朝廷采用高俅的推荐，特授予刘锜为合门祗候（合门司主管皇帝朝会、宴会时礼仪），高俅不光会踢球，看人倒也有些眼光。
赵构即位后，录用一批前朝大臣后代，刘锜也在名单之内，可能是刘錡仪表出众，赵构一见就很喜欢他，当即提拔他为阁门司主管，长得漂亮，什么时候都吃香！随后朝廷派他知岷州（甘肃岷县），任陇右都护，主要对付西夏人。刘錡是西北人，对西北知根知底。刘锜在同西夏的作战中，多次获胜，颇为西夏军民畏惧。西夏小孩啼哭时，他们的母亲就用“刘都护（刘锜）来了！”来进行恐吓，比“豺狼、老虎”来了实用得多。
公元1129年，张浚宣抚川陕，惊奇于刘錡的才能，授他“泾原路经略使”兼知渭州（甘肃平凉）。公元1130年，张浚指挥的富平之战失败，尽管刘錡在战场上的表现突出，但其部将李彦淇投降金军，刘錡受牵连，贬为知绵州兼安抚使。
公元1133年，刘锜复职，任川陕宣抚司统制。在“和尚原之战”及“仙人关之战”中，刘錡表现同样优秀。赵构听闻后，召刘錡回行宫，结果张浚不愿放行，和赵构抢人才。赵构接连下了三次诏命，直到公元1135年七月，刘锜才抵达临安，被任为带御器械（皇帝贴身护卫）、江南东路马步军副总管等职。公元1136年二月，赵构心腹杨沂中奉命出征，赵构命刘锜临时接替杨沂中，兼权提举宿卫亲军，这说明赵构对刘锜相当信任，但这份信任不知从何而来？
公元1137年正月，赵构驻平江，行营前护副军都统制王彦部属与代理军马司主管解潜部属打群架，赵构将两人各打五十大板，通通免职，两人的职务又压在了刘錡肩上。
刘锜乘此良机，向朝廷请求，将“前护副军”（即王彦的'；八字军'；）及马军，合并分为前、后、左、右、中军和游奕军，共六军，每军各一千人，设有十二将。至此刘锜也开始有了自己直接掌管的部队，开始单独成军。刘錡扈卫赵构至建康后，当年九月，刘锜兼任庐州知州、淮西制置副使、主管淮西安抚司公事，率部进驻庐州。
公元1138年六月，刘锜奉诏移驻镇江，不久改任枢密院都统制，刘锜所部成为枢密院的直属部队。公元1139年二月，刘锜升为果州团练使，龙、神卫四厢都指挥使，并再次担任侍卫马军司主管。
公元1140年二月，刘錡被任命为东京副留守，协助留守孟庾守开封，三月刘錡率部从临安水路并进，打算赴开封，五月，走到顺昌府（安徽阜阳）时，金人撕毁盟约南侵，开封留守孟庾投降，金军前锋杀到了顺昌，刘錡指挥部属，在顺昌三次击败金军，取得“顺昌之战”大胜，金军失魂丧魄，远在燕京的重宝珍器，悉数迁移北方，以避宋军锋芒，一举奠定了刘錡的名将地位。刘錡因此被朝廷授予武泰军节度使，侍卫马军都虞候，知顺昌府等职。
七月，刘錡被任命为淮北宣抚判官，成为淮北宣抚副使杨沂中的副手，两人破敌于太康，不久，秦桧令各军班师，杨沂中回镇江，刘錡回太平州。
公元1141年正月，兀术最后一次南侵，刘錡引兵从太平州渡江，与张俊、杨沂中汇合后，在柘皋大胜兀术。而由于张俊贪功冒进，致使濠洲之战的失利，唯有刘錡所部全军而回太平州，这也使张俊、杨沂中怀恨在心。
张俊、杨沂中回朝后，极力污蔑刘錡作战不力，结果柘皋之战的功劳，被张俊、杨沂中窃取，张俊升为枢密使，杨沂中加检校少保、开府仪同三司（使相）。只有刘錡，于七月罢淮北宣抚判官，改为知荆南府。当然也有人认为赵构让刘錡知荆南府有深意（前文已叙），但刘錡爵位没有晋升，反而从中央赶到地方，显然是受惩罚的表现。刘锜镇守荆南共六年，治理有方，使军民得以安居乐业。朝中大臣魏良臣看不过意，上疏道，刘錡当时名将，不能让他这样坐冷板凳。朝廷这才给他加“太尉”头衔，改知潭州。随后再次出任荆南府知府兼荆湖北路安抚使。
公元1161年，金主完颜亮率军南侵，朝廷起用刘錡为江、淮、浙西制置使，节制诸路军马，此时刘錡已经六十四岁了。
十月，刘錡在皂角林击溃金军，斩金军万户高景山！皂角林之战，也是十三处战功之一。以后我们详叙。战后，刘錡重病。回镇江养病。
十一月，虞允文在采石矶击败金军，遏制了金军攻势。几天后虞允文从采石来镇江看望刘錡，刘锜握着虞允文的手道：“病情不必问。朝廷养兵三十年，一事无成，而大功反由你这位儒生建立，我们这些人惭愧死了！”
公元1162年闰二月，刘錡呕血而亡，年六十五岁，谥号“武穆”。
刘錡的一生，从西北从军开始，从西打到东，从南杀到北，从少年杀到到老年。刘錡领军，几乎没有重大失利，“中兴以来十三处战功”，刘錡一人占了三处（顺昌之战、柘皋之战、皂角林之战），可谓首屈一指。刘錡的一生，是光辉的一生，是战斗的一生，也是忠君爱国的一生。但刘錡没有被封王，何其可惜！
佐料：关于刘錡封王之事，有人说刘錡被宋孝宗追封为“吴王”，但是这件大事并没有被《宋史》记载，“封王”属于一位功臣的基本履历，正史为他作传，不可能不记载，因此，我们采用未封王之说，似乎更为妥当。
刘錡慷慨沉毅，有儒将之风，威名震于金国。完颜亮南下侵宋，下令有敢提及刘錡名字的，杀无赦。南下了之初，完颜亮列举南宋当朝各将，问谁敢抵御，随问随有将响亮的应答，但问到谁抵挡刘錡时，无人敢于回答！完颜亮无奈，只好说亲自来对付。
刘锜不仅通晓兵法，还精通阴阳占卜之术，传说他行军时能避祸就福。他在扬州抗击金军时，下令将城外的民舍全部焚毁，用石灰把城墙全部涂成白色，上面写着“完颜亮死于此地。”完颜亮性格多疑，看见之后十分厌恶，于是驻扎在龟山，金军人数太多，龟山容纳不下，终于因此导致兵变被杀，离刘锜留字之处并不很远。