贾赦端着青花瓷盏，细细品着新进的雨前龙井，眼神却飘向窗外那座精致的院落——正是儿子贾琏与儿媳王熙凤的住处。他嘴角浮起一抹冷笑，心中早已有了盘算。
这些年来，他对这个儿媳妇王熙凤的不满，已如陈年老酒，越酿越烈。当初贾琏娶王熙凤时，贾赦本是高兴的。王家门第不低，王熙凤又是个能干的，进门后把荣国府上下打理得井井有条，雷厉风行的手段连老太太都夸过几回。可渐渐地，贾赦发现，这个儿媳的“能干”过了头，手伸得太长，心也太高。
最让贾赦耿耿于怀的是前些日子的“鸳鸯事件”。贾赦看上了老太太身边的贴身丫鬟鸳鸯，想纳为妾室。这本是件再寻常不过的事，凭他荣国府大老爷的身份，要个丫鬟有何难处？偏生王熙凤这个儿媳妇，面上应承得好听，背地里却与老太太透了风声，致使鸳鸯在老太太面前哭诉立誓，宁死不从。老太太素来疼爱鸳鸯，当即驳了贾赦的面子，让他好生没脸。
“连个丫鬟都搞不定，枉我当初还高看她一眼。”贾赦放下茶盏，声音冷得像腊月的冰。身边侍立的秋桐闻言，轻轻为他续上热茶，动作娴熟，姿态柔顺。
秋桐是贾赦房中的大丫鬟，今年二十有二，生得肌肤丰润，眉眼含情，颇有几分颜色。她侍奉贾赦已有五年，最懂察言观色，此刻见主子面色不虞，便柔声道：“老爷何必动气，当心身子。”
贾赦抬眼打量秋桐，心中一动。这丫头虽不如鸳鸯清丽脱俗，却也别有一番风韵，更难得的是听话懂事。忽然间，一个念头如电光石火般划过脑海——若将秋桐赐给贾琏做妾，王熙凤那个醋坛子会是什么脸色？
想到此处，贾赦几乎要笑出声来。王熙凤善妒是阖府皆知的事，自她嫁入贾家，贾琏房中便再未添过新人。早些年贾琏也收过两个丫鬟，都被王熙凤寻了由头打发出去。如今贾琏已过而立，膝下却只有巧姐一个女儿，子嗣之事成了贾赦心头一根刺。
“琏儿无后，岂非断了我这一支的香火？”贾赦喃喃自语，眼中闪过一丝阴鸷。王熙凤再能干又如何？不能为贾家开枝散叶，便是她最大的过错。
秋桐见贾赦神色变幻，不敢多言，只垂手侍立。过了半晌，贾赦忽然开口：“秋桐，你觉得琏二爷如何？”
秋桐心头一跳，面上却不显，只恭敬答道：“琏二爷是府中管事，才干出众，待人又和气，阖府上下都称赞的。”
贾赦点点头，似笑非笑：“若让你去侍奉琏二爷，你可愿意？”
秋桐手中的茶壶微微一颤，险些洒出热水。她强自镇定，低眉顺眼道：“奴婢是老爷的人，全凭老爷做主。”这话答得巧妙，既未显露出野心，也未拂了贾赦的面子。
贾赦满意地笑了：“好，好。你收拾收拾，明日便搬到琏儿院里去。”
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次日一早，贾赦便唤来贾琏。贾琏刚在外头处理完几处田庄的账目，风尘仆仆地赶来，不知父亲有何要事。
“给老爷请安。”贾琏躬身行礼。
贾赦摆摆手，示意他坐下，开门见山道：“你年纪也不小了，房中却只有凤丫头一人伺候。秋桐跟了我几年，是个妥当人，今日便赐给你做妾，也好为咱们这一房开枝散叶。”
贾琏闻言一愣，随即心中涌起复杂的情绪。他素知王熙凤善妒，这些年来他并非没有过别的心思，只是每每刚起念头，就被王熙凤或明或暗地压了下去。如今父亲亲自赐妾，名正言顺，王熙凤再厉害，也不敢违逆公公的意思。
“多谢父亲厚爱。”贾琏躬身道，心中竟有几分窃喜。秋桐他是见过的，确实是个可人儿。
“不过，”贾赦话锋一转，眼神锐利，“凤丫头那性子你是知道的。此事我已决断，你回去好生安排，莫要生出什么事端来。”
贾琏连声应诺，心中却明白父亲这话是说给王熙凤听的。有了父亲撑腰，他底气足了不少。
消息传到王熙凤耳中时，她正在房中查看这个月的账目。平儿匆匆进来，面色为难地附在她耳边低声说了几句。王熙凤手中的狼毫笔“啪”地一声落在账册上，溅开一团墨渍。
“你说什么？”王熙凤的声音冷得像冰。
平儿硬着头皮重复道：“老爷将秋桐赐给了二爷做妾，此刻人已经往咱们院里来了。”
王熙凤的脸色由白转红，又由红转青。她猛地站起身，在房中踱了几步，忽然冷笑道：“好，好得很。老爷这是给我下马威呢。”
“奶奶息怒，”平儿劝道，“毕竟是老爷的意思，不好违逆。”
“我自然知道。”王熙凤咬着牙，指甲深深掐进掌心，“只是这秋桐早不给晚不给，偏在鸳鸯的事之后给，分明是老爷存心要给我难堪。”
正说着，外头传来动静。贾琏领着秋桐进了院子，秋桐只带着一个包袱，打扮得比平时更加艳丽，穿着水红色缎子袄，下系湖绿裙子，头上插着两支镶珍珠的银簪，正是贾赦前年赏她的。
贾琏见王熙凤站在廊下，面上有些讪讪的，轻咳一声道：“凤丫头，这是秋桐，父亲赐来伺候的。你给她安排个住处。”
王熙凤面上堆起笑来，那笑容却未达眼底：“老爷真是体贴，早该给二爷房里添人了。秋桐妹妹是吧？早听说你是个妥当人，今后咱们便是一家人了。”
秋桐忙上前行礼，姿态恭顺：“给奶奶请安。奴婢愚笨，往后还要奶奶多教导。”
“快起来，”王熙凤虚扶一把，转头对平儿道，“把东厢那间屋子收拾出来，给秋桐姑娘住。该添置的物件都添置齐全，莫要委屈了她。”
贾琏见王熙凤如此“大度”，心中一块石头落地，笑道：“凤丫头最是贤惠。”
王熙凤瞟他一眼，似笑非笑：“二爷这话说的，难道我往日不贤惠？”
贾琏自知失言，忙岔开话题。秋桐被平儿领去安置，院中只剩夫妻二人时，气氛陡然冷了下来。
“二爷好福气啊，”王熙凤坐在梳妆台前，慢条斯理地卸下耳环，“父亲这般疼你，连身边得用的人都舍得给你。”
贾琏听出话中讽刺，皱眉道：“父亲也是一片好意，想着子嗣大事。你我成婚这些年，只有巧姐一个，父亲着急也是常理。”
“哦？”王熙凤转过身，眼中寒光一闪，“这么说，倒是我耽误了二爷的子嗣？”
贾琏见她动了真气，忙软下语气：“我不是这个意思。只是父亲既然开了口，咱们也不好违逆。秋桐来了，你多个人使唤，岂不省心？”
“省心？”王熙凤冷笑，“只怕从此更不省心了。”
当夜，贾琏宿在秋桐房中。东厢房的红烛燃到半夜，映得窗纸一片暖色。正房里，王熙凤独对孤灯，一夜未眠。
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秋桐进门后，起初倒也安分，每日晨昏定省，对王熙凤恭恭敬敬。但不过半月，便渐渐露出锋芒来。
这日，贾琏从外头回来，带了两匹上好的云锦，一匹海棠红，一匹鹅黄。王熙凤正看着丫鬟们裁剪冬衣，见那云锦质地细腻，花色新颖，不由赞道：“这料子好，给巧姐做件新衣裳正合适。”
贾琏却有些支吾：“这鹅黄的给巧姐罢。海棠红的……秋桐前几日说想要件新斗篷，我看这颜色配她。”
王熙凤脸上的笑容僵了僵，随即恢复如常：“二爷想得周到。平儿，把这海棠红的给秋桐姑娘送去，就说二爷赏的。”
平儿接过料子，欲言又止，终是默默退下。
贾琏有些讪讪的，寻了个由头出去了。王熙凤坐在原地，手中的茶盏渐渐凉了，她却浑然不觉。
又过了几日，老太太屋里摆饭，王熙凤带着平儿过去伺候。秋桐也跟了去，她嘴甜会说话，哄得老太太颇为开心。席间说起各房丫鬟的事，秋桐忽然道：“咱们二爷房里人口简单，奶奶治家有方，我们这些做奴婢的也跟着沾光。”
这话听着像是奉承，却暗指王熙凤善妒，不让贾琏纳妾。老太太看了王熙凤一眼，淡淡道：“琏儿媳妇是能干的，只是子嗣终究是大事。”
王熙凤心中气苦，面上却只能赔笑：“老太太教训的是。”
从老太太处出来，秋桐故意落后几步，与王熙凤并行，轻声道：“奶奶莫往心里去，老太太也是为二爷着想。说来也是，二爷这般年纪，若在别家，早该儿女成群了。”
王熙凤停下脚步，冷冷看着秋桐：“你这话是什么意思？”
秋桐故作惶恐：“奴婢多嘴了，只是替奶奶着急。若是奶奶早些为二爷纳妾，也不至于让老爷亲自开口，倒显得奶奶不够贤惠似的。”
王熙凤气极反笑：“好一张利嘴。难怪老爷看重你。”
“奶奶过奖了，”秋桐福了福身，眼中却闪过一丝得意，“奴婢不过是尽本分，伺候好二爷，早日为贾家开枝散叶。”
平儿在一旁听得心惊胆战，忙扯了扯王熙凤的衣袖。王熙凤深吸一口气，转身便走，脚步又快又急，仿佛要甩掉什么脏东西。
回到房中，王熙凤终于压抑不住怒火，将桌上的茶具全扫在地上。瓷片四溅，吓得小丫鬟们跪了一地。
“好个秋桐，好个老爷！”王熙凤咬牙切齿，“一个塞人来给我添堵，一个仗着有人撑腰，便不知天高地厚！”
平儿挥手让丫鬟们退下，轻声劝道：“奶奶息怒，秋桐再如何也只是个妾，翻不出天去。奶奶若是动气，反倒落了下乘。”
“我倒要看看，她能得意到几时。”王熙凤冷笑道，眼中闪过算计的光芒。
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贾赦这几日心情甚好。听说秋桐已经得宠，而王熙凤那边动静频频，显然是被气得不轻。他要的就是这个效果——让那个自以为是的儿媳妇知道，这个家到底谁说了算。
这日，贾赦在书房练字，贾琏前来请安。贾赦搁下笔，状似随意地问道：“秋桐过去也有些日子了，可还安分？”
贾琏忙道：“秋桐很是本分，伺候得也周到。”
“那就好，”贾赦点点头，意味深长地说，“凤丫头没为难她吧？”
“凤丫头……大体上是好的。”贾琏说得含糊。其实这些天王熙凤虽未明着为难秋桐，却处处压制，将家中要紧事都揽在自己和平儿手中，秋桐根本插不上手。两人明争暗斗，贾琏夹在中间，左右为难。
贾赦何等精明，一眼看穿儿子的窘迫，心中更加得意。他要的就是这个效果——让王熙凤尝尝被人压制的滋味。
“你是男子，当有决断，”贾赦训诫道，“妻妾之间，贵在平衡。凤丫头能干，但也不能让她一人独大。秋桐是我给你的，你得多护着些，莫要寒了我的心。”
贾琏连声应是，心中却暗暗叫苦。父亲说得轻松，他哪里知道后宅争斗的厉害。王熙凤的手段他是见识过的，秋桐虽有父亲撑腰，终究根基浅薄，哪里是王熙凤的对手？
果然，不出贾赦所料，秋桐的日子渐渐不好过了。先是她房中的丫鬟被王熙凤以各种理由调走，换上的都是王熙凤的人。接着是她每月的份例，总以各种名目被克扣。最让秋桐难堪的是，贾琏来她房中的次数也越来越少——王熙凤总有办法将贾琏留在正房。
秋桐不是省油的灯，她跑到贾赦跟前哭诉。贾赦听罢，勃然大怒，当即唤来王熙凤。
王熙凤早有准备，不慌不忙地来了，礼数周全地请了安。
“听说你刻薄秋桐，可有此事？”贾赦直接质问。
王熙凤一脸惊讶：“老爷这话从何说起？秋桐妹妹是老爷赐给二爷的人，我疼她还来不及，怎会刻薄她？定是有些小人挑拨离间，想破坏咱们家的和睦。”
说罢，她转向秋桐，眼中含泪：“秋桐妹妹，若是我哪里做得不周，你直接与我说便是，何苦惊动老爷？咱们姐妹之间，有什么话不能敞开了说？”
秋桐被噎得说不出话。王熙凤这番话滴水不漏，既撇清了自己，又暗指秋桐搬弄是非。
贾赦冷冷道：“有没有刻薄，你心里清楚。我只告诉你，秋桐是我给的，你若是容不下她，便是容不下我。”
“媳妇不敢。”王熙凤垂下头，语气恭顺，眼中却毫无惧色。
这场交锋，表面上是贾赦压了王熙凤一头，实际上谁也没讨到便宜。秋桐的日子并未因此好转，反而因为这次告状，王熙凤对她更加防范。
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转眼到了年关，荣国府上下忙碌起来。王熙凤作为当家奶奶，更是忙得脚不沾地。这日，她正在库房清点年货，平儿匆匆来报，说秋桐有喜了。
王熙凤手中的账本“啪”地落地。她缓缓转过身，脸色苍白：“你说什么？”
“秋桐姑娘……有喜了，已经请大夫看过，说是两个月了。”平儿低声道。
王熙凤站立不稳，扶住桌沿才没有倒下。秋桐有喜了，这意味着什么，她再清楚不过。若秋桐生下儿子，便是贾琏的长子，将来在家中的地位将大不相同。而她王熙凤，只有一个女儿……
“奶奶……”平儿担忧地看着她。
王熙凤摆摆手，强自镇定：“这是喜事，该赏。去，从我私库里取二十两银子，再挑两匹好料子，给秋桐送去。”
平儿应声去了。王熙凤独自站在库房中，四周是堆积如山的年货，她却感到前所未有的寒冷。这么多年，她为这个家操碎了心，打理得井井有条，可到头来，竟不如一个丫鬟的肚子来得重要。
消息传到贾赦耳中，他抚掌大笑：“好，好！秋桐果然争气！”
他当即又赏了秋桐许多东西，并吩咐下去，要好生照顾，不得有半点闪失。一时间，秋桐在府中的地位水涨船高，连下人们都看风向，对她格外巴结。
王熙凤将这些看在眼里，恨在心里。但她到底是王熙凤，岂会坐以待毙？她开始对秋桐格外“关照”，每日补品不断，又特意拨了两个经验丰富的嬷嬷去伺候，名为照顾，实为监视。
秋桐也不是傻子，知道王熙凤不怀好意，凡事格外小心。但百密一疏，怀孕三个月时，她忽然腹痛不止，请了大夫来看，说是胎象不稳，需卧床静养。
贾琏急得团团转，贾赦更是大怒，认定是王熙凤动了手脚。王熙凤这次却异常镇定，将秋桐这些日子的饮食起居记录得清清楚楚，连每碗药都是经她手亲自查验，根本找不到半点纰漏。
“许是秋桐妹妹身子弱，受不住孕期的辛苦。”王熙凤如是说，眼中闪过一丝难以察觉的冷光。
秋桐在床上躺了一个月，胎才稳下来。经此一事，她更加小心谨慎，却也更加怨恨王熙凤。两人之间的争斗，已经到了你死我活的地步。
贾赦冷眼旁观这一切，心中既得意又烦躁。得意的是，王熙凤果然如他所料，被秋桐气得半死；烦躁的是，这场争斗似乎超出了他的控制，若真闹出人命，老太太那里不好交代。
这日，贾赦在园中散步，远远看见王熙凤带着巧姐在亭子里玩耍。巧姐已经五岁，生得玉雪可爱，正缠着母亲要风筝。王熙凤俯身与女儿说话，侧脸在阳光下显得格外柔和，那是贾赦从未见过的神情。
忽然间，贾赦心中一动。他想起王熙凤刚嫁进来时，也是个明艳活泼的少女，办事爽利，说话讨喜，老太太、太太都夸她能干。是从什么时候开始，她变得这般锋芒毕露、咄咄逼人？
也许，是他一次次地打压，让她不得不竖起浑身的刺来保护自己；也许，是这个家中的明争暗斗，将她磨练成了现在这副模样。
贾赦摇摇头，甩开这些无谓的思绪。无论如何，王熙凤不让贾琏纳妾是事实，致使贾琏无后更是大错。他作为父亲，作为一家之主，必须让这个不知天高地厚的儿媳妇知道规矩。
只是，看着亭中那对母女，贾赦心中第一次闪过些许迟疑——他这般算计，究竟是为了贾家的子嗣，还是为了自己的面子？这场他亲手挑起的妻妾之争，最终会以怎样的结局收场？
夕阳西下，将园中的亭台楼阁染成一片金红。贾赦转身离去，背影在长廊中拖得很长很长。荣国府的这场大戏，才刚刚拉开序幕，而每个人都是戏中人，逃不开，挣不脱，只能在这富贵牢笼中，继续演绎各自的悲欢离合。
风吹过庭院，卷起几片枯叶，仿佛在诉说着这个大家族深处，那些说不清、道不明的恩怨情仇。而秋桐房中的那盏灯，依旧每夜亮着，照着一场没有硝烟的战争，和一个不知是福是祸的未来。