帐内霎时一片死寂。
周涛手中的木板“哐当”落地，他瞪着已然毙命的俘虏，脸上血色尽褪，满是惊愕与懊悔。
他万万没想到，自己这几下，竟直接断了这最重要的活口。
夜云州面色陡然一沉，目光如冰刃般扫过周涛惨白的脸，又落在那具迅速失去温度的尸体上。
营帐内的气氛瞬间凝滞如铁，只有火盆中木炭偶尔爆裂的噼啪声，衬得四周愈发寂静。
人，死了。
关键线索的源头，在他和周涛眼前，以这样一种极不恰当的方式，断了。
而且，是死在负责此地防务、本就有管辖之责的守备官周涛的手里。
“周守备。”夜云州的声音不高，却字字透着寒意，打破了令人窒息的沉默，“你，太心急了。”
周涛如梦初醒，巨大的恐慌和自责涌上心头。
他惶恐地抱拳躬身：“夜将军恕罪！我，我一时激愤，只想着惩治这恶贼，问出实情，下手失了分寸，绝非有意灭口啊！我愿领任何责罚。”
他深知，此事可大可小。
往小了说是刑讯失当，往大了说，在涉及外邦阴谋的敏感要案中，亲手打死唯一知情的重要俘虏，这“杀人灭口”、“掩盖真相”的嫌疑，恐怕是跳进黄河也难洗清了。
夜云州缓步走到尸体旁，蹲下身子，亲自仔细查验。
颈骨有异常弯折，颅侧有致命淤伤，确系遭受重击。
但就在他欲起身时，火光掠过尸体的面部，一点异样攫住了他的目光。
他凝神细看，只见那疤脸头目微微张开的嘴唇内侧，竟泛着一种极不自然的青黑之色。
夜云州眼神一凛，用指尖谨慎地拨开那人的嘴唇，借着火光仔细观察，那黑色并非污垢，而是从口腔内部透出的淤毒之色。
他迅速掰开尸体的嘴，一股淡淡的、不易察觉的苦涩气味混杂着血腥味逸散出来。
不是单纯的外伤致死。
夜云州的心猛地一沉。
他起身，面色凝重地扫过周涛惊惶的脸，又看向地上那具看似死于刑杖、实则口含剧毒的尸体。
“此人并非完全死于你的板下。”夜云州的声音冰冷，带着一丝不易察觉的凛冽。
“他唇齿发黑，口有苦毒余味，是事先服了毒。即便你不打他，他恐怕也活不过一时三刻。”
周涛如遭雷击，瞪大眼睛：“服毒？他……他何时服的毒？被俘后搜身严密，他如何藏毒？”
这正是夜云州心中的疑云。一个流寇头目，被俘时竟能藏匿剧毒，并在审讯关键时刻悄然服下，借周涛的责打掩盖毒发迹象，造成“刑讯致死”的假象。
这需要何等决绝的心志和精细的安排？
“搜身未必能搜尽齿缝、发髻、衣领夹层。”夜云州缓缓道，目光锐利如鹰。
“但他选择在此时此地，用这种方式死在我们面前，尤其是死在你这临州守备的刑讯之下，就绝非寻常了。”
他顿了顿，声音更低，却更沉：“一个普通的流寇，会有这般死士般的决绝，甘愿自戕？而且，死前供词真假难辨，还把杀人灭口的嫌疑引到你身上。周守备，你想想，这是一般流寇能做到的吗？”
周涛冷汗瞬间湿透后背，一股寒意从脚底直冲头顶。
他之前只懊恼自己失手，此刻才惊觉，自己可能一脚踩进了别人精心设计的陷阱。
“夜将军，您的意思是，他，他根本就不是普通的流寇头目？他的死，是为了陷害我，搅乱局势，甚至是为了让我们相信那条树洞线索，引我们入彀？”
“两种可能。”夜云州站起身，走回案前，手指无意识地敲击着桌面。
“其一，他确是沙国操控的棋子，任务包括必要时灭口并制造混乱。其二……”
他目光幽深，“他或许本就是更深层的一枚棋子，用来测试我们的反应，离间你我，并将我们的注意力引向那个树洞——那里可能确有交接，但也可能埋伏着更大的杀机。”
帐内诸将闻言，无不色变。
赵副将眉头紧锁，岳大勇也握紧了拳头。
夜云州深吸一口气，走到帐中悬挂的临州地域图前，凝视着西侧山林，眼神锐利如刀。
“计划需变，但核心不变。”他果断下令。
“其一，尸体秘密处理，但其服毒迹象，需由我心腹仵作暗中详细验看，记录在秘档。对外口径不变，仍称其伤重不治。周守备，你的请罪文书及停职自请照旧，此事表面文章必须做足，麻痹可能窥探的眼睛。”
“其二，树洞监视计划照常进行，甚至要更周密、更隐蔽。赵副将，你挑选的人，不仅要擅长潜伏，更要机警，能分辨陷阱与真实。监视范围扩大，不仅看树洞，更要留意树洞周边是否有异常布置、二次埋伏。我要知道，来的是取钱人，还是伏击者。”
“其三，岳将军，对其他落网贼寇的审讯要加快，但方式要变。重点追查此疤脸头目的真实来历、平日与何人接触密切、有何特殊习惯。他绝不是普通农户出身。同时，暗中排查军中、乃至临州府衙内，近日有无异常人事变动、有无人与外界有可疑接触。此人所服之毒绝非寻常，来源需要彻查。”
“其四，”夜云州看向周涛，语气稍缓但依旧严厉，“周守备，你既已停职，便不必再公开露面。你换上便装，持我手令，秘密查访临州城内外的药材铺、江湖郎中、乃至黑市，查访近期有无购买或出现特定剧毒之物。尤其是能入口即藏、延迟发作的毒药。注意隐蔽。”
他环视众人：“对手比我们预想的更狡猾、更狠辣。他们不惜用一条可能是头目的性命来布局，所图必然极大。临州这块地，水很深。从现在起，所有人行事，需多想三步，多看两眼。疤脸头目之死，不是结束，而是另一局棋的开始。我们要将计就计，看看这潭浑水底下，到底藏着什么东西？”
“谨遵将军令！”众人凛然应命，神色比之前更加凝重肃杀。
周涛重重抱拳，眼中已无慌乱，只剩下破釜沉舟的冷静：“我一定将功折罪，揪出这毒药来源！”
众人领命而去。
帐内重归寂静。
夜云州独自立于地图前，指尖再次点在那树洞的位置，却仿佛透过图纸，看到了更深处翻涌的暗流。
“服毒自尽，嫁祸守备……沙国谍子？还是……这临州本土，另有鬼魅？”他低声自语，帐外夜风呼啸，如同无形的爪牙，正悄悄收拢。
距离初一，还有四天。
这四天，注定不会平静。