棠梨回到伯爵府时，天已经黑透。听到她回来的动静，傅廷丢下手中看得意兴阑珊的书本从书房跑出来迎接，见到了人，悬了好几天的心总算落地。
“阿梨，你这一去怎么这么久，今天再不回来，我就要去寻你了。你还没吃晚饭吧，想吃点什么？我给你做。”傅廷牵着棠梨的手往主院走。
棠梨笑道：“那里久了，才几天而已。我不放心兰兰，确认她无事才敢离开。是还没吃呢，好饿，要厨娘给我下碗面条就好，你陪我说说话。”
“你喜欢吃我做的羊肉汤面，我要亲自下厨。你先洗漱一番，身子舒爽些，面条很快就好。”傅廷吩咐人给棠梨准备热汤沐浴，自己去了厨房。
傅廷端着热气腾腾的羊肉汤面进屋时，棠梨正散着半干的头发在灯下画地形图。已经勾勒出贫民窟交错的巷道，打铁李住处被她画了个圈。
“先吃面。”傅廷抽走她手中的笔，青瓷碗里浮着金黄油星，细白的面条间卧着剔透的薄切羊肉。棠梨挑起一筷子送进嘴里，满足地叹息一声：“真好吃！”
傅廷看着吃得开心的棠梨，唇角绽笑，眉眼皆是温柔。
棠梨是真饿了，莫名那老头小气得很，午餐都不让她吃就赶人走。就早上吃了一碗小米粥顶到现在，早已饥肠辘辘。她很快把面吃光，又捧起碗来，汤也喝得不剩一滴。傅廷看着空碗又是心疼又是高兴——阿梨好像是真的很喜欢吃他做的东西。
他从旁边架子上拿过早已准备好的湿帕，要给棠梨擦拭嘴角。棠梨忙侧头躲避：“我自己来。”傅廷双手捧住她的头，轻柔擦净了油渍又在她红唇上啄了几下。
棠梨面色微红，嗔怪地把人往外推：“有正事同你说。”
傅廷丢开帕子，拿过他刚才进门时看到棠梨在画的那张纸：“阿梨在画什么？”
棠梨把今天回来路上遇到了赵统领，跟踪他进了贫民窟的事说给傅廷听。
傅廷走到墙边，从置物架的暗格里取出一张舆图，指尖点在北杗山南麓：“阿梨，你还记得这一处吗？”
棠梨探头过去，傅廷手指处正是前年他们跟踪运铁车所到的那片山坳，在那儿遭遇了伏击。
地图上歪斜的墨线是小黑当时负着身受重伤的傅廷奔逃的路线，傅廷后来与人一次又一次去寻找棠梨，根据他当时在马背上淌下的血迹在舆图上标注了出来。
“种种迹象都表明，那支私兵应该就是隐藏在北杗山那一带，但无论我们怎么找都不见踪迹，这其中定有蹊跷。还有，柳山河恰巧就把马场放在北杗山，不会是凑巧，定是有缘由的，只是，我和陈兄却始终无法查出他们到底是如何运作的。”傅廷眉尖轻蹙。
棠梨又拾起笔，在她刚才画过的纸上，画了个简易舆图，把贫民窟、北杗山遇袭地、马场连了起来，“说不定，这三地之间存在着我们还不知道的联系。”
傅廷颔首。
棠梨从袖袋里掏出一团东西，打开外面包裹的帕子，里面是一个土块，这是从打铁李窗外推车轮子上抠下来的。她把土块送到傅廷面前。
“打铁李家窗户下有一辆推车，车底和车轮上都沾着这样的泥块，我看着不是他那个巷子里的，便带了一些回来。”
傅廷接过泥块，他把指间的土疙瘩碾碎，拿到灯下仔细查看，细碎的沙砾中混着暗红色矿粒：“这是赤铁砂，北杗山南麓特有的土质。”又看向棠梨刚才描绘的图纸，眼神亮了起来。
他转身从书匣抽出一卷泛黄文书，“皇上特派我为矿税督察官时，我借机查过工部上报的铁矿分布图，显示那片山域曾经出产铁矿，只是二十年前就已经开采殆尽了。”
棠梨也拈了一小撮沙砾对着烛光：“但打铁李窗下的车轮印里，这种赤铁砂还是湿润的。”
她忽然抓住傅廷的手按在舆图上，“从贫民窟到马场必经的官道，要经过一片白垩土坡——那么这红土只能来自地下。”
“你是说，他们有可能利用二十年前废弃了的矿道做点什么？”傅廷问。
“咱们从贫民窟开始，逐一去探查就知道了。”棠梨一笑。
第二日天刚破晓，棠梨和傅廷扮作挑担卖菜的农户来到城西贫民窟，在打铁李居住的巷子周围来回转悠，偶尔拖长调子吆喝两声。
蜷缩在街边的醉汉掀开身上发霉的草席，朝地上啐了口唾沫：“大清早号丧呢！老子刚梦见搂着个美人儿要亲嘴，全让你们搅黄了！”
附近几个与他相熟的乞丐和流浪汉被这番叫骂惊醒，顿时爆发出哄笑，污言秽语此起彼伏。破败的贫民窟就在这些荤话与咒骂声中渐渐苏醒。
日头攀上街口老槐树时，有个灰扑扑的中年男人转过街角径直朝打铁李所住的巷子而来。他普通得就像块掉进煤堆的黑石头，唯有棠梨和傅廷的目光从他一出现便牢牢锁住了他的身影。
那人停在打铁李家斑驳的木门前，指节在门板上叩出三声轻响。门缝刚开一线，他警惕地扫视过巷道才闪身进去，木门立刻严丝合缝地关紧。
棠梨与傅廷交换个眼神，各自挑着菜筐往反方向走。转过街角撂下担子，两人迅速钻进相邻的巷道，却都不动声色地朝打铁李家方向迂回靠近。
棠梨和傅廷先后赶到打铁李家门外，两人隔着三尺距离站在土砖墙根下。棠梨将眼睛贴近昨日窥探时捅破的窗纸窟窿，只见正堂木桌上的茶盏犹在，昨日见过的打铁李、赵统领，还有半刻钟前分明踏进门槛的汉子全都不见踪影。
“屋里是空的。”棠梨压低声音，面上神情凝重。
傅廷三步并作两步跨上门前石阶，伸手推了推包铁木门，门轴发出滞涩的吱呀声，却被里头的门闩卡住。两人沿着青苔斑驳的墙根绕行一周，瓦檐下除了正门与这扇漏风的木窗，竟再无其他出入口。
黄土路上忽然传来清脆的马蹄声，两串蹄铁磕碰地面的脆响由远及近。傅廷搭在墙面的手指蓦地收紧，与棠梨同时转身望去——