告别了淳朴的村民们，队伍在向导韩猛的带领下，再次踏上征途。
这一次，他们沿着一条隐藏在密林和峭壁间的采药小径，向着东方，向着那座象征着大唐边境最后防线的石堡城，坚定前行。
山路依旧崎岖难行，但有了熟悉路径的向导，避开了许多危险区域，速度反而比之前快了不少。李炫依旧负责断后和警戒，他的感知范围更广，总能提前发现一些潜在的威胁——可能是出来觅食的猛兽，也可能是小股吐蕃巡逻队活动的痕迹，从而及时规避。
一路上，冯御史变得异常沉默，时常望着远方的天际出神，手指无意识地摩挲着怀中的金属盒子。陈旅帅则更加警惕，指挥着士兵们轮流背负伤员，确保队伍不会掉队。
李炫将这一切看在眼里。他知道，那“预言”的种子已经种下，正在每个人心中生根发芽。它带来了压力，也带来了前所未有的凝聚力。
数天后，他们成功穿越了最危险的山区，前方地势逐渐开阔，出现了一片相对平缓的高山草甸。
“翻过前面那个山口，就能看到石堡城的烽火台了！”韩猛指着远处一道不高的山梁，兴奋地说道。
希望就在眼前！所有人都精神一振，加快了脚步。
然而，就在他们即将抵达山口时，李炫猛地停下脚步，眉头紧锁！
“有血腥味！还有…厮杀声！”他压低声音，灵觉如同触角般向前延伸。
众人瞬间紧张起来，纷纷伏低身体。陈旅帅示意韩猛前去探查。
片刻后，韩猛连滚带爬地跑了回来，脸色煞白，声音颤抖：“不…不好了！山口那边…打…打起来了！是唐军和吐蕃兵！人很多！我们…我们被堵住了！”
所有人的心瞬间沉了下去！最担心的事情还是发生了！石堡城方向，正在爆发激战！他们最后的希望之地，已然变成了战场！
前有恶战，后有追兵可能随时出现，他们再次陷入了进退两难的绝境！
李炫深吸一口气，目光锐利地望向山口方向。厮杀的呐喊声和兵刃碰撞声隐隐传来，空气中弥漫着淡淡的血腥和硝烟味。
历史的车轮，正沿着《推背图》预言的方向，轰然向前。而他们，恰好被卷入了这滚滚洪流的关键节点。
是绕道，是等待，还是…冒险介入？
所有人的目光，都集中在了李炫身上。
李炫沉默片刻，眼中闪过一丝决断。
“上前看看情况！”他沉声道。
李炫与陈旅帅对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。两人默契地伏低身形，如同两只灵巧的山猫，借助草甸上起伏的土丘和稀疏的灌木丛，悄无声息地向山口潜去。越靠近山口，空气中的血腥味和喊杀声便越发清晰刺耳。
爬到山口一侧的制高点，两人小心翼翼地拨开枯黄的草叶，向下望去——
眼前的景象，让久经沙场的陈旅帅也忍不住倒吸一口凉气！
只见山口下方，是一片相对开阔的谷地，一条蜿蜒的官道（或者说军用驰道）从谷地中穿过，直指东方。而就在官道扼守的咽喉之处，一座巍峨的城堡，如同洪荒巨兽般盘踞在陡峭的山脊之上！
那便是名震西域，也让无数唐军将士浴血饮恨的——石堡城！
城堡并非建在平地上，而是依托一座几乎垂直的、高达数十丈的赤褐色山崖而建。城墙与山岩融为一体，墙体用巨大的青石垒砌，斑驳着风雨和战火的痕迹，在惨淡的日光下泛着冷硬的铁灰色。城堡主体分为数层，箭楼、碉堡、女墙林立，旌旗在凛冽的寒风中猎猎作响，隐约可见上面绣着的“唐”字。一条狭窄而陡峭的、如同天梯般的石阶，从山脚蜿蜒而上，直通那高悬半空、看似坚不可摧的城门。整座城堡扼守着通往河湟谷地的唯一通道，当真是一夫当关，万夫莫开！
然而，此刻这座雄关之下的情景，却并非雄关应有的威严与肃穆。
就在城堡下方，距离那条“天梯”入口约一里外的平缓坡地上，正在进行着一场激烈而残酷的厮杀！
交战双方，一方是大约二十人的唐军步兵。他们甲胄残破，浑身浴血，结成一个略显松散却依旧顽抗的圆阵，背靠着几辆被摧毁的辎重马车残骸，苦苦支撑。从他们疲惫而绝望的眼神，以及阵型中夹杂着的不少伤兵来看，这显然是一支溃败至此的残军。
围攻他们的，则是数量远超其数倍、约有百人的吐蕃骑兵！这些吐蕃骑兵骑着矫健的河曲马，穿着厚重的皮袍或简易铁甲，挥舞着雪亮的弯刀，如同盘旋的狼群，不断围绕着唐军圆阵奔驰、冲击、抛射箭矢。他们发出尖锐的唿哨和怪叫，试图撕裂唐军的防线。不时有唐军士兵被飞来的箭矢射倒，或被突入阵中的骑兵砍翻，圆阵在持续的攻击下，如同暴风雨中的孤舟，摇摇欲坠。
更远处，还有一些吐蕃步兵手持长矛和盾牌，缓缓压上，显然是准备在骑兵消耗掉唐军大部分体力后，发起致命一击。
“是…是我们的人！看甲胄样式，像是从西面溃退下来的安西军弟兄！”陈旅帅牙齿咬得咯咯作响，眼中几乎喷出火来，“他们怎么会在这里？还被吐蕃狗围住了？！”
李炫的目光却越过惨烈的战场，投向了那座巍峨耸立、城门紧闭的石堡城。城头上，唐军的旗帜依旧飘扬，甚至可以清晰地看到一些守军士兵的身影在垛口后移动，弓弩齐备，刀枪闪亮。
然而，他们只是沉默地看着。看着下方的同袍在吐蕃人的围攻中浴血奋战，不断倒下。那扇厚重的、包着铁皮的城门，如同巨兽紧闭的嘴巴，没有丝毫开启的迹象。
城外喊杀震天，血流成河；城内…寂然无声，冷眼旁观。
这诡异而令人心寒的一幕，让李炫的眉头紧紧锁起。
“旅帅，你看城上。”李炫沉声道。
陈旅帅顺着他的目光望去，先是一愣，随即脸色变得铁青，拳头狠狠砸在面前的冻土上，压抑着极致的愤怒低吼道：“他们…他们为何不开门接应？！眼睁睁看着弟兄们被屠戮？！石堡城的守将是谁？！是哪个龟孙子王八蛋？！老子要参他个见死不救，临阵畏敌之罪！”
他的声音因愤怒而颤抖，充满了不解与悲愤。同为唐军，见同袍被围，岂有坐视不理之理？更何况，下方被围的明显是历经血战、从西面撤下来的安西军，于情于理，石堡城都该出兵接应！
李炫的眼神却更加冰冷和深邃。他注意到了更多细节。城头上的守军，虽然装备齐整，但数量似乎并不算太多，而且他们的注意力，似乎更多地放在警戒更远处的吐蕃主力方向，对城下的这场“小规模”战斗，虽然关注，却缺乏那种同仇敌忾的紧张感。
“恐怕…没那么简单。”李炫缓缓开口，声音低沉，“你看那些吐蕃骑兵，攻势虽猛，却并未尽全力，更像是在…驱赶和消耗。他们似乎并不急于一口吃掉这支唐军，反而像是在…钓鱼。”
“钓鱼？”陈旅帅一愣。
“嗯。”李炫点头，“他们在等。要么是等这支唐军彻底崩溃，要么是等…城内的守军忍不住出城救援。”
陈旅帅也是宿将，经李炫一点，立刻明白了其中的关窍，脸色更加难看：“真人你是说…这是吐蕃人的诱敌之计？他们想用这支残军做饵，诱使石堡城守军出城，然后…埋伏在侧的主力再趁机掩杀，甚至…夺城？！”
“极有可能。”李炫目光扫视战场四周的地形。石堡城所在的山崖两侧，是更加陡峭连绵的山岭，虽然看似寂静，但谁又能保证，那山林之中，没有藏着数千甚至上万虎视眈眈的吐蕃伏兵？石堡城之所以险要，就在于其地利。一旦守军放弃地利，出城野战，面对以骑兵见长、且可能数量占优的吐蕃军队，后果不堪设想。
“可…可难道就眼睁睁看着这几十弟兄死在这里吗？！”陈旅帅双目赤红，他仿佛看到了安西都护府那些熟悉的面孔在浴血奋战，而自己却无能为力。
李炫沉默着。他的灵觉如同水银泻地，向战场及周边区域蔓延开去。他感知到了下方唐军残兵那绝望而顽强的意志，感知到了吐蕃骑兵的嗜血与狡诈，也感知到了石堡城头守军那份压抑的、混合着无奈、警惕甚至可能还有一丝…冷漠的情绪。
同时，他还隐隐感知到，在战场东侧那片茂密的松林中，以及西侧一道干涸的河沟里，确实潜伏着数量不少的、带着浓烈煞气的气息！果然有伏兵！而且数量恐怕远超城下这些！
这是一个死局。救，则可能中伏，导致石堡城危殆，甚至影响整个河湟防线的稳定。不救，则这几百安西残军，注定要全军覆没于此，成为吐蕃人炫耀武力的牺牲品，也寒了所有前线将士的心。
就在李炫心中飞速权衡之际，下方的战局陡然发生了变化！
或许是看到了生的希望近在咫尺（石堡城）却遥不可及，或许是伤亡达到了临界点，唐军的圆阵终于在一波凶猛的骑兵冲击下，被撕开了一个口子！
吐蕃骑兵发出兴奋的嚎叫，如同决堤的洪水般从缺口涌入！唐军阵型瞬间大乱，陷入了各自为战的悲惨境地！
“完了！”陈旅帅痛苦地闭上了眼睛。
然而，就在这千钧一发之际——
那支唐军残兵中，一名浑身是血、连头盔都不知掉落在何处的将领，猛地跃上一辆倾倒的马车，举起手中已经卷刃的横刀，用尽全身力气，向着石堡城的方向，发出了撕心裂肺的怒吼：
“石堡城的弟兄们——！某乃安西斥候营校尉张仁愿——！怛罗斯败了！但安西军魂不灭！吾等一路东归，非为苟活！只为将吐蕃与内贼勾结之讯，传回朝廷——！今日陷此死地，无怨无悔！只求尔等紧守关门，勿中胡虏奸计——！莫要…莫要让我等白死——！！”
他的声音如同受伤的雄狮，带着血与火的灼热，穿透了战场的喧嚣，清晰地传到了山口，甚至…可能也传到了石堡城头！
吼完这番话，那名张校尉不再看向城堡，而是转身，面向汹涌而来的吐蕃骑兵，脸上露出一抹决绝的狞笑，挥舞着卷刃的横刀，发出了最后的呐喊：“安西军的弟兄们——！杀身成仁，就在今日！随某——杀——！！”
“杀——！！”
残存的百余名唐军，仿佛被注入了最后的力量，发出了震天的怒吼，不再结阵，而是如同扑火的飞蛾，主动向着数倍于己的吐蕃骑兵，发起了决死的反冲锋！
以步对骑，逆势冲锋，这已不是战斗，而是…殉道！
这悲壮无比的一幕，让山口上的陈旅帅和悄悄跟上来的几名唐兵瞬间热泪盈眶，死死攥紧了手中的兵器，指甲深陷入掌心。
李炫的瞳孔也是骤然收缩！他被这股惨烈至极、却又壮怀激烈的气势所震撼！这就是大唐的边军！这就是安西的脊梁！
与此同时，他的灵觉敏锐地捕捉到，在那名张校尉喊出“吐蕃与内贼勾结之讯”时，石堡城头，某处垛口后面，一股极其隐晦但却异常冰冷的能量波动，一闪而逝！
那波动…与他之前感知到的、追兵中那个黑衣巫师的气息，以及昆仑山洞中那种异种能量，有着某种相似之处！
内鬼？！这石堡城中，竟然也潜伏着修炼那种诡异力量的人？！或者说…与吐蕃巫师有勾结者？！
刹那间，李炫脑海中电光石火般闪过许多念头。冯御史怀中的铁证、怛罗斯的阴谋、朝中的内应、昆仑的异动、追兵中的巫师、还有此刻石堡城头的诡异波动…这一切，仿佛被一条无形的线串联了起来！