沈嘉岁微微一笑，“娄县令只知其一。硝石来源，并非仅有盐湖矿脉。”
她转头对身边一个侍卫道：“去，找个附近的老农来。”
侍卫很快带回来一个满脸皱纹、双手粗糙的老农。老农见两位县主大人在此，紧张得手脚不知往哪放。
“老人家莫慌，”沈嘉岁语气平和，“问问你，这附近庄户人家的茅厕，一般建在何处？”
老农一听，更紧张了，以为县主是要如厕，连忙惶恐地躬身：“回…回大人，那边…那边田埂后有个临时搭的，小的带您去！”他以为县主内急，指着不远处一个临时用草席围起来的简陋恭桶处。
沈嘉岁摇头：“不是那个。要庄户人家常用的、真正的茅厕，屋后那种。”
老农不明所以，只得硬着头皮，带着沈嘉岁、娄县令和一众随从，深一脚浅一脚地走到附近一户农家的屋后。
一个用土坯垒砌顶上盖着茅草，气味浓郁的茅厕，出现在众人眼前。
老农局促不安地站在一边。
只见沈嘉岁毫不在意那气味，径直走到茅厕背阴的外墙根下。
她蹲下身，抽出随身携带的一柄小匕首，在土墙靠近地面潮湿的墙根处，用力刮了几下。
一些灰白色的粉末状东西被刮了下来，落在她摊开的手帕上。
她站起身，将手帕递到一脸错愕的娄县令面前：“娄县令，你看，这是什么？”
娄县令凑近了仔细看，那粉末灰白中透着点淡黄，带着一股土腥和咸涩混合的气味。
他茫然地摇头：“这…这是墙根土垢？”
“不，”沈嘉岁斩钉截铁，“这就是硝石！土硝！”
“什么？”娄县令如遭雷击，眼睛瞪得溜圆，“这是硝石？”
“不错。”
沈嘉岁点头道，“硝石来源甚广。除了盐湖矿脉，农家茅厕、猪圈、鸡窝、马厩这些常年潮湿背阴之处，其土墙根、墙皮，以及墙根附近的土壤表层，经年累月，便会析出这种硝土结晶。
刮取墙皮上的白色晶体，就是粗硝。或者，扫取这些地方的表层浮土，用水浸泡数日，滤去杂质，再将水放在太阳下曝晒蒸发干，得到的白色晶体，便是硝石！”
娄县令看着那灰白的粉末，又看看眼前这再普通不过的农家茅厕，脑子里仿佛有什么东西炸开了！
困扰他多时的难题，竟然在如此不起眼的地方，找到了答案！
成本？几乎没有！只需要出点力气。
这对于穷困的遂川县百姓来说，简直是天降横财！
“县主此言当真？！”娄县令的声音因为激动而颤抖。
“千真万确。”沈嘉岁收起手帕，“我新昌县大量需要硝石。娄县令回去后，可立即告知遂川百姓，按我所说之法，收集提纯硝石。我沈嘉岁在此承诺，凡处理好纯净的硝石，按每斤二百文的价格收购！有多少，我要多少！”
“二百文？！”娄县令倒吸一口凉气，心脏狂跳不止。
这价格远超他的想象！
对于一个普通庄户来说，刮几天墙皮，扫几天浮土，晒出几斤硝石，就能换来全家几个月甚至一年的嚼用？
这简直是点土成金！
不，是点污秽为白银！
巨大的狂喜瞬间淹没了娄县令所有的焦虑和愁苦。
他脸色涨红，对着沈嘉岁深深一揖到底：“下官代遂川县数万百姓，叩谢县主再造之恩！县主大恩，永世不忘！下官这就回去！立刻去办！”
他连礼数都顾不得周全，转身几乎是连滚带爬地冲向自己的马车，恨不得立刻插翅飞回遂川，把这个天大的好消息告诉每一个百姓！
沈嘉岁看着娄县令激动远去的背影，又低头看了看自己手帕上那点灰白的硝土粉末。
远处，肥料工坊的人还在辛勤地施肥，试验田的稻苗在微风中轻轻摇曳。
安置区方向，传来学堂工地打地基的号子声，还有猪崽们哼哼唧唧的讨食声。
……
此时，炼钢厂后头，一处被高大砖墙刻意遮掩的角落，有扇极不起眼的木门。
门后，便是沈嘉岁秘密建造的“研究工坊”。
沈嘉岁刚走到门前，尚未抬手叩门，那扇木门猛地从内被撞开。
一个纤细的身影炮弹般冲了出来，正是燕倾城。
燕倾城脸色发白，一双平日灵动的眼睛此刻瞪得溜圆，双手死死地捂住耳朵，不管不顾地埋头直冲到沈嘉岁身后才停下，大口喘着气。
“倾城？”沈嘉岁蹙眉，心中了然，目光越过燕倾城，投向那敞开的门内。
里面光线昏暗，隐约可见几个穿着粗布短打的人影正紧张地伏低身体，躲在木柱或石碾后面，同样严阵以待地捂着耳朵。
工坊里弥漫着一股刺鼻的硝磺味道，空气仿佛凝固了，只剩下呼吸声。
一秒…两秒…三秒……
预想中那震耳欲聋的巨响并未传来。
又过了漫长的几息，伏在掩体后的匠人们才小心翼翼地抬起头，互相茫然地对视着。
负责点引信的匠人老张头，一张脸皱成了苦瓜，探出半个身子，朝门口喊道：“县主！又……又没响，是哑炮！”
燕倾城这才松开捂着耳朵的手，长长吐出一口浊气，心有余悸地拍了拍胸口，转向沈嘉岁：“吓死我了，岁岁，我还以为这次能成呢！”
沈嘉岁神色平静，似乎对这结果并不意外。
她迈步走进工坊，那股混合着硝石、硫磺和木炭的独特气味更加浓烈。
地上散落着试验后残留的黑色粉末，墙壁被熏得发黑，几处角落还有焦糊的痕迹。
“说说，这次又是什么情况？”沈嘉岁的声音响起，冷静得像是在问今天的天气。
燕倾城跟在她身后，踢了踢脚边一小撮颜色明显深一些的粉末，那是刚试验失败的火药残骸。
“还是老问题，岁岁。”她叹了口气，小脸上满是认真，“娘留下的册子上写的那个‘一硝二磺三木炭’的方子，大方向没错，这几次试验下来，我能肯定，这东西绝对能成！威力会非常非常大！”
她的眼睛亮了一下，随即又被愁绪覆盖：
“可这‘一、二、三’的比例，太要命了，差一点点都不行！硝石多了，烧得快，烟大，但劲儿不足；硫磺多了，味儿冲，还容易还没点就自己着了；木炭多了，又死气沉沉，点都点不旺！我们试了十几种细微不同的配比，要么像刚才那样哑了，要么点了半天才‘轰’一下炸开，能把人吓死！要么就‘噗’一声，光冒烟没动静！”
她指了指工坊角落几个明显是新修补的坑洞和熏黑的痕迹，“瞧见没？那都是‘迟来炮’的杰作。工坊里现在，谁也不敢保证下一次点下去会怎样，太危险了。”
沈嘉岁默默听着。
她走到一张蒙着厚厚灰尘的木桌旁，拿起一小撮配好的黑火药粉末，在指尖捻了捻。
“比例的问题，只能靠你们一次次试，一次次记录，找到最稳定且威力最大的那个点。急不得。”沈嘉岁放下粉末，看向燕倾城和围拢过来的匠人们，“但眼下，还有一个更要紧的问题。”
她拿起桌上一张简陋的草图，上面画着一个圆球状的东西。“这东西，就算你们配出了最完美的火药，难道要我们的将士们用手捧着它，冲到敌人堆里去点吗？”
众人面面相觑，老张头挠了挠花白的头发：“县主说的是……总不能真用手捧着炸吧？”
“当然不行！”沈嘉岁斩钉截铁，“我们需要一个外壳。一个能包裹住火药，方便携带，更重要的是能在爆炸时，将火药的威力以更可怕的方式释放出来的东西！”
燕倾城困惑地眨眨眼：“外壳？瓦罐？陶罐？可那炸开了也就是些碎陶片……”
沈嘉岁摇摇头，指向工坊角落里堆着的一些炼钢厂送过来的薄铁片：“用铁。”
“铁？”众人皆是一愣。
“对，薄铁片。”沈嘉岁拿起一块巴掌大的薄铁片，边缘还有些毛糙，但已颇具韧性和强度。
“我已经让钢厂那边按我画的样式，加紧打制这种薄铁壳，分成两半，中空，可以扣合起来，里面正好填装火药。”
她比划着：“在铁壳上留一个小孔，塞进我们特制的引信药捻。使用时，拉动引信点燃，然后用力扔向敌人！”
沈嘉岁的声音在工坊里回荡：“想想看，当它飞到敌人头顶或者人群里炸开时，会发生什么？”
燕倾城皱着秀气的眉头，努力想象着。
火光？巨响？然后呢？
“首先是火药本身爆炸产生的巨大气浪！”沈嘉岁的手猛地张开，模拟爆炸的冲击，“这气浪足以掀翻马匹，震碎人的五脏六腑！但更可怕的，是这层薄铁壳！”
她的手指重重敲在铁片上，发出清脆的响声：“火药爆炸的力量会从内部，瞬间将这铁壳撕碎！这些被巨大力量崩飞的铁片碎块，会像暴雨一样，带着可怕的速度和锋利，向四面八方激射！”
沈嘉岁的目光变得锐利：“它们会轻易地穿透皮甲，甚至扎进血肉深处，能瞬间让一个人，甚至一群人，变成一个浑身喷血的筛子！”
“嘶——！”工坊里响起一片倒抽冷气的声音。
匠人们脸色发白，仿佛已经看到了那血肉横飞的惨烈场景。
老张头的手都哆嗦了一下。
燕倾城更是小脸煞白，下意识地后退了半步。
她终于彻底明白了这“黑粉”加上“铁壳”意味着什么。
“岁岁……”燕倾城的声音有些发颤，她抓住沈嘉岁的衣袖，眼神无比认真，甚至带着一丝恳求，“这东西太可怕了！它不该轻易现世，我觉得，不到山穷水尽，不到万不得已，绝对不能把它拿出来用！”
沈嘉岁看着燕倾城眼中的震撼与忧虑，沉默了片刻。
工坊里安静得能听到灰尘飘落的声音。匠人们也屏住了呼吸，等待着县主的决断。
终于，沈嘉岁缓缓点头：
“你说得对，倾城。”
“这，就是我们新昌县最后的底牌。”
“非万不得已，绝不示人！”
她拿起桌上那本纸张已经泛黄的小册子，小心翼翼地抚平一页。
册页上用娟秀却带着几分刚劲的字迹写着“一硝二磺三木炭”等字样和一些潦草的图示。
这是她的婆母，燕回时和燕倾城的母亲贾卿茹留下的遗物。
贾卿茹当年或许也预见到了此物的惊天动地，或许受限于硝石硫磺的极度稀缺，或许仅仅是不愿弄出太大动静引来无妄之灾，她终其一生，都未曾真正动手试验过。
……
翌日清晨，县主府的门房刚卸下门栓，一个风尘仆仆的身影便几乎是撞了进来。
来人一身半旧的青布长衫沾满尘土，发髻微散，脸上是长途跋涉后的倦色，嘴唇干裂起皮，正是大理寺少卿曹梓岳。
“燕回时！燕兄！”他嗓音沙哑地喊着，目光急切地在庭院中搜寻。
闻声从书房出来的燕回时，看到好友这副狼狈模样，先是一愣，随即大步上前，用力拍了拍他的肩膀：“梓岳！你这是遭了劫道的了？”
“劫道？”曹梓岳苦笑一声，声音里透着无尽的疲惫，“比劫道还糟！快……快给我口水，再弄点吃的！饿煞我也！”
燕回时连忙吩咐下人。
很快，热茶和几碟简单却分量十足的早点便摆在了偏厅桌上。
曹梓岳哪还顾得上什么仪态，坐下便抓起一个热腾腾的大肉包子，三口两口便吞了下去，噎得直翻白眼，又猛灌了一大口热茶才顺下去。
接着是第二个、第三个……筷子都省了，直接用手抓着油条往嘴里塞，喝粥也是呼噜作响，活脱脱一副饿死鬼投胎的模样，看得旁边的仆从都暗暗咋舌。
这位昔日大理寺最年轻有为的少卿大人，此刻哪还有半分官威可言？
燕回时坐在他对面，默默看着，眼神复杂。
待曹梓岳风卷残云般将桌上食物扫荡了大半，速度才稍稍慢下来，脸上也恢复了些血色。
“慢点吃，没人和你抢。”燕回时给他续上热茶，“说说，京城……到底怎么回事？”
曹梓岳抹了把嘴，长长吁了口气，仿佛要把胸中的郁结都吐出来。
“你走后，大理寺卿那个位置，”他指了指天，“被于家那条走狗顶上了。”