车队驶入上京城，这座北方的雄城展现出了与南庆京都截然不同的风貌。
建筑更加粗犷厚重，街道宽阔，行人的衣着色彩也更为鲜艳大胆，空气中仿佛都弥漫着一种属于草原和冰雪的凛冽气息。
或许是因为罗彬如今“诗仙”的文名比原着中更为响亮，如同皓月当空，掩盖了许多敌意；
又或许是北齐朝廷早有准备，刻意疏导，沿途虽然仍有不少北齐百姓对着庆国使团的旗帜投来冷漠甚至隐含敌视的目光，但总算是保持了基本的秩序，没有出现扔菜叶、臭鸡蛋之类不堪的场面。
反倒是一些身着儒衫、文人打扮的年轻人，在看到罗彬所乘坐的马车时，眼中爆发出难以抑制的狂热，若非有兵士阻拦，恐怕早已围拢上来，只为一睹能写出《洛神赋》的范大家真容。
罗彬作为正使，抵达上京后的第一要务，自然是进宫觐见北齐皇帝，递交国书。使团被引往专为外国使臣准备的驿馆安顿，而沈重则亲自陪同罗彬，前往北齐皇宫。
一路行来，沈重似乎已经从方才城门的冲突中恢复过来，脸上重新挂起了那副圆滑的笑容，热情地向罗彬介绍着沿途景致与北齐皇宫的宏伟。
“范正使请看，”
沈重指着前方那一片巍峨连绵、在阳光下闪烁着琉璃瓦光泽的宫殿群，语气中带着毫不掩饰的炫耀，
“我北齐立国虽不及南庆久远，但这皇宫之壮丽，规制之严谨，却非寻常可比。听闻南庆皇宫亦是金碧辉煌，想必是借鉴了不少前朝……呃，心思吧。”
他话里话外，总是不忘暗戳戳地讽刺南庆是后学末进，连皇宫都是模仿他人。
罗彬本来对南庆没啥深厚的家国情怀，但听着沈重这嘚瑟又带着贬低的语气，再想起这个世界模糊知晓的北齐建国史，忍不住毒舌本能发作，淡淡地回了一句：
“沈大人说得是，这皇宫确实壮丽。不过……说起来，这宫殿好像也不是北齐所建吧？原是北魏旧都，不知北齐开国太祖皇帝，当年是以何身份入主此地的？是客，还是……主？”
他这话问得轻描淡写，却像一根针，精准地扎在了沈重，乃至整个北齐皇室最不愿提及的痛处上。
沈重脸上的笑容瞬间僵硬，如同被人掐住了脖子，后面准备的一连串炫耀之词全都堵在了喉咙里，一张白面涨得微微发红，半晌说不出话来。
是啊，这皇宫原是北魏的！
北齐开国皇帝战清风，当年是北魏大将军，与文坛大家庄墨韩一文一武，支撑着北魏江山。
后来北魏倾覆，这位手握重兵的大将军是“顺应天命”还是“鸠占鹊巢”，其中过程实在经不起细究。
无论如何，这以下臣之身占据旧主皇宫登基为帝的名声，总是不太好听。
沈重憋了半晌，才干笑两声，强行转移话题：
“呵……呵呵，陈年旧事，不提也罢。范正使，前面就是宣政殿了，陛下与太后正在殿中等候。”
进入庄严肃穆的宣政殿，文武百官分列两旁。
罗彬按着使臣礼仪，低着头，双手捧着国书，在引路太监的唱喏声中，稳步上前。
他能感受到无数道目光落在自己身上，好奇、审视、敌意、甚至还有几分文人式的探究。
“南庆使臣范闲，参见北齐皇帝陛下，太后娘娘。奉我庆国皇帝陛下之命，递交国书，愿两国永结盟好。”
罗彬声音清朗，不卑不亢。
按照规矩，他作为外国使臣，在未得允许前是不能直视龙颜的。
他也就老老实实地低着头，心里琢磨着这北齐小皇帝不知是个什么模样。
然而，龙椅上却传来一个略显清越，甚至带着几分少年独有的清脆嗓音：
“范爱卿，平身。抬起头来，让朕瞧瞧。”
这要求有些出乎意料。罗彬心中微动，依言抬头。
只见那高高的龙椅上，端坐着一位身着明黄龙袍的少年。
年纪看上去不过十四五岁，面容清秀俊朗，皮肤白皙，眉眼间还带着些许未脱的稚气，但一双眼睛却格外明亮有神，顾盼之间，自有一股不容置疑的威严。
这便是北齐现任皇帝，战豆豆。
而在他身后，稍侧方的位置，设有一道珠帘，帘后端坐着一道雍容华贵的身影，虽看不清具体面容，但那隐约的轮廓和周身的气度，便知是垂帘听政的北齐太后。
就在罗彬打量着少年皇帝，心中评估着这位北齐至尊时，一种极其怪异的感觉突然涌上心头。
奇怪……罗彬微微蹙眉，
这小皇帝……怎么感觉有点眼熟？好像在哪里见过？
他迅速在记忆中搜索，无论是前世还是今生，在儋州还是在京都，他都确定自己从未见过北齐皇帝。
可那种莫名的熟悉感，尤其是对方那双清澈又带着探究的眼睛，却挥之不去。
是错觉吗？还是……长得像哪个熟人？
他心里嘀咕，面上却依旧保持着使臣的从容。
更让他没想到的是，这位小皇帝开口问的第一个问题，既非两国邦交，也非边境琐事，而是：
“范爱卿，朕听闻你在南庆着有奇书《红楼梦》，风靡士林，不知……如今写到多少回了？后续情节如何？那林妹妹的病可好些了？宝姐姐又作何打算？”
此言一出，满殿文武皆是一愣，随即响起一片压抑的嗡嗡议论声。谁也没想到，陛下召见南庆使臣，第一件事竟是问起小说来了？
罗彬也是愣了一下，随即反应过来，这战豆豆看来还是个《红楼》迷？他躬身答道：
“回陛下，《红楼梦》全书一百二十回，臣已撰写完毕。陛下若有兴趣，臣稍后便命人将已刊印的部分，以及后续的手稿抄录本，送入宫中，供陛下御览。”
“哦？已然写完了？”
战豆豆眼睛一亮，显得颇为兴奋，竟直接在朝堂上与罗彬讨论起红楼人物和情节来，从黛玉葬花谈到宝钗扑蝶，从宝玉挨打说到探春理家，兴致勃勃。
这一下，朝堂上的议论声更大了。一些老成持重的大臣忍不住皱眉，觉得陛下此举有失体统。
珠帘后的太后终于开口了，声音带着一种成熟女性特有的磁性，却又透着不容置疑的威严：
“皇帝，探讨诗文固然是雅事，但此地乃是议政大殿，并非书斋。范正使一路劳顿，不如先让他回去歇息，改日再召他入宫细谈不迟。”
战豆豆却似乎谈兴正浓，反驳道：
“母后，与范爱卿这等文坛大家探讨，亦是增益见识，如何算不得正事？况且朕心有所惑，亟待解答。不如……请范爱卿随朕去御花园走走，边走边谈？”
太后语气不变，但话里的坚持却显而易见：
“御花园乃内苑，范正使是外臣，多有不便。若皇帝真想请教，在这大殿之上，众卿见证之下，亦无不可。”
母子二人在朝臣面前，你一言我一语，看似寻常的意见相左，却隐隐透出一种针锋相对的味道。一个执意要单独相处，一个坚决要在众目睽睽之下。
罗彬在一旁看得分明，心里跟明镜似的。
啧，这母女俩……为了营造帝后之争、太后掣肘皇帝的假象，也真是煞费苦心，每天上朝都得演这么一出，不累吗？
最终，似乎是太后“退让”了，她淡淡道：
“既然皇帝执意，那便让海棠跟着吧。她是圣女，身份超然，也不算坏了规矩。”
话音落下，一身华服的海棠朵朵不知从哪个角落闪了出来，对着龙椅和珠帘方向随意地行了个礼，然后便站到了战豆豆身侧，一双清澈的眸子带着几分好奇看向罗彬。
战豆豆似乎对这个结果还算满意，点了点头：
“也好。那便有劳小师姑了。”
他随即宣布退朝，起身率先向后殿走去。
太后在珠帘后沉默片刻，也起身离去，那身影带着一丝莫测高深。
罗彬在海棠朵朵眼神示意下，跟随着战豆豆，穿过重重宫阙，来到了后宫一处极为隐蔽的凉亭。
这凉亭坐落在一片假山园林之中，四周花木繁盛，视野开阔，方圆数百米内竟不见一个宫人侍卫，安静得只剩下风吹过树叶的沙沙声。
这地方……风景是不错，就是太适合杀人灭口、栽赃嫁祸了。
罗彬职业病发作，下意识地评估着环境安全系数。
三人在凉亭中落座，早有宫女太监无声无息地送来精致的瓜果茶点，布置妥当后，便如同潮水般退去，消失得无影无踪，只留下他们三人。
罗彬正琢磨着这小皇帝单独把自己叫到这里，到底想谈什么机密大事，是关于肖恩？还是关于言冰云？亦或是两国之间某些不能摆在明面上的交易？
却见战豆豆突然站起身，绕过石桌，来到罗彬面前，在罗彬诧异的目光中，郑重其事地对他深深施了一礼！
罗彬吓了一跳，差点从软榻上弹起来，下意识看向旁边的海棠朵朵，却发现她也是一脸的茫然和惊讶，显然对此毫不知情。
“陛下，您这是做什么？臣可担待不起！”
罗彬连忙起身虚扶。
战豆豆直起腰，那张清秀俊朗的脸上满是认真与感激之色，他看着罗彬，诚恳地说道：
“范先生，这一礼，您担得起。朕是感谢您，多年来对我北齐的暗中相助之恩！此恩此情，朕……或许这辈子都难以还清。”
罗彬嘴角一阵抽搐，心里瞬间明白了。
苦荷！肯定是苦荷那个大和尚！把我给卖了！
他当初通过二狗子，将一些利于民生的技术、知识，还有某些宏观的战略思想，匿名提供给苦荷，本意是借助北齐这个“试验田”验证一些想法，同时也算是为这个世界的普通百姓做点事，并且再三叮嘱对方保密。
没想到，这大和尚转头就把他给捅到北齐皇帝这里来了！
海棠朵朵显然也是第一次听说，瞪大了一双美眸，看看战豆豆，又看看罗彬，完全没搞明白，罗彬这个南庆的臣子，怎么就“暗中相助”北齐了？还让皇帝如此感激？
罗彬心里无奈至极，他提供的那些东西，在他看来其实不算什么惊天动地的东西，无非是一些利用这个时代条件就能实现的土法化肥制作思路、改良的曲辕犁等农具图纸、以及如何更有效地利用煤炭、搭建火炕等民间取暖方法，外加一些糅合了现代经济学和治国理念的、被他伪装成“海外奇谈”或“古籍残篇”的“国运论”而已。
他忙摆手道：
“陛下言重了，些许微末伎俩，不足挂齿，实在当不起陛下如此大礼。”
战豆豆却对罗彬的自谦更加欣赏，他见海棠还是一脸懵懂，便解释道：
“小师姑，你平日最爱吃的那些瓜果蔬菜，若非范先生提供的肥料增产之法，以及一些保温种植的窍门，恐怕也没那么容易在非时令季节吃到如此鲜美的。”
海棠朵朵愣了两秒，随即像是想到了什么，猛地瞪大眼睛，上上下下重新打量着罗彬，仿佛第一次认识他一般，突然说道：
“难怪！难怪师傅他老人家对你那么敬重，每次提到你都神神秘秘的！原来……原来那些又麻烦、又琐碎、但用起来效果特别好的东西，都是你给的啊！”
面对海棠朵朵，罗彬反而放开了，没了在皇帝面前的拘谨，他习惯性地一撩额前并不存在的碎发，摆出一个自认为潇洒不羁的姿势，用他经典的现代语调说道：
“基操勿六，皆坐皆坐。不要迷恋哥，哥只是个传说。”
这话一出，配上他那搞怪的表情，海棠朵朵忍不住“噗嗤”一声笑了出来，随即送给他一个大大的白眼，心里刚刚升起的那点“世外高人”的评价瞬间删除得干干净净，只觉得这家伙还是那么自恋又无耻。
倒是战豆豆，对罗彬这种跳脱的说话方式感到十分意外和新奇，他忍不住笑道：
“小师姑之前跟朕说，范公子为人很是……无……洒脱，朕还不甚明了，如今看来，果然如此。”
罗彬心里吐槽：洒脱？这小妞能说我好话？她原话肯定是‘无耻’！绝对是！
他重新坐下，靠在软榻上，姿态放松了许多：
“既然陛下都知道了，那咱们也别拘着那些虚礼了，随意些吧，说起来，也算得上是……自己人。”
他这话说得含糊，但意思到了。
他转而问道：
“说起来，我也隐约听闻，近些年北齐的粮食产量似乎有所增长，却不知……北齐的寻常百姓家中，可能吃饱饭了？”
提到百姓，战豆豆脸上兴奋的神色淡去，轻轻叹了口气，眉宇间染上一丝与他年龄不太相符的忧色：
“范先生提供的法子确实有效，粮食增产是实情。朕原本还想效仿先生在某些书稿中提及的‘摊丁入亩’之策，改革税制，以期更进一步减轻百姓负担。奈何……朝中阻力太大，诸多大臣以‘祖制不可违’、‘恐生民变’为由极力反对，就连母后……也认为时机未到。”
他顿了顿，语气中带着些许欣慰，也带着无奈：
“不过，比起往年，百姓们的日子确实好过了一些。至少，去岁寒冬，我北齐冻死、饿死的百姓，比之往年，要少了近三成。”
罗彬闻言，脸上却并没有露出高兴的神色，反而也轻轻叹了口气，低声道：
“即便做了这些……依然还是有那么多人，熬不过冬天吗……”
他来自一个人人温饱的现代世界，对于这种因为寒冷和饥饿而大量死亡的事情，始终难以完全麻木地接受。
战豆豆见他神色黯然，反而出言安慰道：
“范先生切莫如此，这已经是天大的善政和功绩了！若非先生，去岁冻饿而死的人，只怕更多！”
海棠朵朵也在一旁点头附和，语气认真：“陛下说的是真的。我经常在城里城外走动，看到的很多。以前冬天，路边常有冻毙的乞丐流民，这两年确实少了很多。城里百姓的菜篮子，也丰富了不少。”
罗彬摇了摇头，将那一丝无力感压下，强笑道：
“不说这些了，以后……总会有办法的，日子总会越来越好的。”
他看向战豆豆，将话题拉回：
“陛下今日特意将我叫到这隐秘之处，不会只是为了感谢我，或者说这些民生疾苦吧？可是还有其他要事？”
战豆豆闻言，清秀的脸上神色一正，似乎下定了某种决心。他看了看旁边的海棠朵朵，海棠对他轻轻点了点头，眼神中带着鼓励。
战豆豆深吸一口气，目光直视罗彬，然后，说出了一句让罗彬差点从软榻上惊得滚下去的话。
他的声音清晰而坚定，带着一种不容置疑的请求：
“范公子，朕……想请你，送朕一个孩子。”