立冬这日,朔风卷着残雪掠过京城的飞檐翘角,一道明黄圣旨破开寒意,直送刑部大牢。
沈青梧沉冤得雪,官复原职,赏黄金百两、绸缎百匹。
旨意传到牢中时,沈青梧正倚在窗边望着外面出神。
连日的风雪终于歇了,暖阳穿透云层洒在积得半尺厚的雪地上,折射出七彩的光芒,将这阴冷的牢狱映出几分难得的亮色。
她听着牢门外传来的脚步声,嘴角勾起一抹浅浅的笑意。
她就知道,苏曼卿不会让她失望的。
不多时,牢门吱呀一声被推开,苏知府带着苏曼卿,鸿影等人缓步走来。
苏曼卿一眼便望见立在窗边的沈青梧,她虽身着囚服,发丝略显凌乱,脊背却依旧挺得笔直,那双眸子清亮如初,半点不见牢狱之灾的颓唐。
苏曼卿的眼眶瞬间红了,声音也有些哽咽:“你受苦了。”
沈青梧反手拍了拍她的手背安慰道:“没事,我这不是好好的吗?”
一行人走出刑部大门,凛冽的寒风扑面而来,沈青梧抬眼便瞧见门外立着一道挺拔的身影,她仔细端详了一会才认出,门外那人正是江南巡抚周砚臣。
沈青梧自升任淮津府通判以来,统共只见过周砚臣三次。
第一次是巡抚巡查,第二次是举荐她查河防贪墨案,这次便是第三次。
她着实没料到,这位位高权重的巡抚大人,竟会亲自来接她出狱。
沈青梧的脑子飞快地转着,当初正是周砚臣向皇帝力荐,让她一个区区通判去查牵扯朝堂重臣的河防案,说起来,她这场牢狱之灾,简直是拜他所赐。
如今他亲自前来,是何用意?难不成是又发现了她身上的利用价值,想要借机拉拢?
果然,能在不惑之年坐到巡抚的位置,这脸皮可不是一般的厚。
她思绪翻涌中,周砚臣已经阔步走上前,朗声笑道:“沈大人,恭喜沉冤得雪。”
说罢,他又转向身侧的苏知府,脸上的笑意更浓了几分:“苏大人同喜!陛下已下旨,擢升你为江宁府尹,即日便可赴任。江宁府乃江南首善之地,府尹一职总揽民政、司法,权责甚重,也算是不负苏大人这些年的辛劳。”
苏知府连忙拱手躬身,连声谢恩,两人当即寒暄起来。
苏曼卿听到这话眼底都是惊喜,她连忙拉着沈青梧退到一旁,压低声音嘱咐道:“青梧,我父亲这江宁府尹一调任,淮津知府的位置空出来迟早是你的。只是你如今资历尚浅,还需再积累些功绩,届时父亲定会上疏朝廷,力荐你上位。”
沈青梧着实惊住了,她这通判的位置才坐了半年光景,前些日子更是身陷囹圄,差点性命不保,苏曼卿竟然已经为她的前路谋划得如此长远,连知府的位置都替她盯上了。
她看着苏曼卿一脸认真的模样,忍不住哭笑不得:“曼卿,现在想这些,未免为时过早了吧?”
苏曼卿却轻哼一声,握紧了她的手腕,斩钉截铁道:“哪里早了?这位置只能是你的。”
沈青梧还想再说些什么,那边周砚臣与苏知府已经寒暄完毕。
周砚臣摆了摆手止住了众人的话头,目光转而落在沈青梧身上,方才的笑意渐渐敛去:“沈通判,这段时日怕是要辛苦你了。”
“陛下原本是命你协助苏大人,处理完知府任上的未了案牍再做安排。只是如今却有一桩更大的案子,需要你暗中彻查。”
沈青梧敛了神色,拱手应道:“巡抚大人请讲。”
周砚臣刚要开口,一名刑部衙役抱着信函急匆匆跑来,气喘吁吁地喊道:“周大人!急报!十万火急!”
周砚臣脸色微变,连忙接过信函拆开,不过匆匆扫了一眼,他的脸色便沉了下去。
沈青梧见状,与苏曼卿对视一眼,心里顿时升起了不好的预感。
果然,周砚臣当即吩咐众人随他一同回了巡抚衙门。一进书房,他便屏退了所有下人,只留下沈青梧一人。
“沈通判,你刚出狱本应好生休养。”周砚臣的声音低沉,“但此事事关重大,本官思索再三,唯有你是查案的不二人选。”
沈青梧心中暗暗翻了个白眼。
她就知道,这位巡抚大人亲自来接她,肯定没安什么好心。
腹诽归腹诽,她面上却依旧恭敬的拱手道:“大人请明示。”
周砚臣重重叹了口气,声音压得极低,一字一句道:“吴世白在狱中突然翻供,他声称……声称宁王萧景恒私铸钱币,他贪墨的那笔河防巨款,半数都流入了宁王的假币工坊!”
话音刚落,沈青梧心中一震。
私铸钱币,这可是株连九族的滔天大罪!
吴世白这是疯了不成?竟要拉着宁王同归于尽?
可她明明听闻,前些日子吴世白认罪时,态度何等爽快,供词更是滴水不漏。
他若早知今日要翻供,当初又何必乖乖做那替罪羊?
无数疑问在沈青梧心头翻涌,她几乎是下意识地脱口而出:“我这就去提审吴世白!”
“不必急。”周砚臣却抬手拦住了她,神色凝重,“此事牵连甚广,宁王势大,党羽遍布朝野,稍有不慎便会打草惊蛇,届时非但查不出真相,反而会引火烧身。”
他凝视着沈青梧,神色郑重:“沈通判你心思缜密,行事果决,又深谙查案之道。本官今日便会奏请朝廷授予你署理知府之职,代行苏知府的所有职权,全权负责此案的暗查事宜。”
署理知府,虽非实授,却手握淮津府的所有权力,足以调动境内所有衙役、整合各方资源。
沈青梧心中一凛,知道此事已经推脱不得。
她深吸一口气,俯身拱手,声音铿锵有力:“下官定不负所托!”
领了署理知府的关防大印后,沈青梧第一时间便下令封锁淮津府下辖的所有市集、茶马互市与水陆码头,严查流通的铜钱。
衙役们不敢怠慢连夜出动,不过一日光景,便从各商户、钱庄与来往客商手中,搜出了堆积如山的假币。