与此同时，哈尔滨道外区，朱传杰经营的“山东朱记货栈”里，正是一片繁忙景象。
货栈院子宽敞，码着一垛垛用油布苫盖的货物，多是关内运来的布匹、茶叶、日用杂货，以及准备运往关外的山货、皮子、药材。空气里混杂着桐油、茶叶、干草药和牲口粪便的气味。伙计们吆喝着号子，推着独轮车或扛着大包，在账房先生的指挥下，将新到的货物分门别类归置到相应的库房。
朱传杰穿着一身半新不旧的藏青色棉布长衫，袖口挽起，正亲自和两个伙计从一辆刚卸完货的马车上搬下最后几箱瓷器。他如今早已不是当年那个跟在父兄身后、略显文弱的朱家老三。几年的历练，让他眉宇间多了商人的精干与沉稳，皮肤也因常年奔波晒成了健康的麦色，只是那眼神依旧温和，透着山东人骨子里的实在。
“轻拿轻放！这可都是江西细瓷，磕碰不得！”他一边小心地搬着一个沉重的木箱，一边叮嘱旁边的伙计。
箱子刚落地，他直起腰，习惯性地用搭在脖子上的汗巾擦了擦额头。就在这时，眼角的余光瞥见货栈大门口，一个熟悉却显得有些佝偻的身影，正扶着门框，微微喘息着向里张望。
“干爹？！”朱传杰一愣，连忙放下手里的活计，快步迎了上去，“您这是咋了？！脸色这么难看？怎么一个人到这儿来了？”
来人正是张垛爷。他已换了身干净衣裳，但脸色依旧苍白，走路脚步有些虚浮，需要扶着门框和旁边的货架才能站稳。见到朱传杰，他努力挤出一个笑容，却掩不住那份疲惫和虚弱：
“传杰啊……没啥大事。一会啊，你到……到我家来一趟。”
朱传杰见他气色不对，心中担忧，但这会儿货栈正忙，几批货等着验收入库，账目也还没厘清，他有些为难：“干爹，您先回去歇着，我这儿正忙得脚打后脑勺……咋地？你是有啥急事儿？”
张垛爷看着他忙得额头见汗的样子，眼中闪过一丝复杂的情绪，有慈爱，有不舍，似乎还有些别的。他笑了笑道：“咋？没事……就不兴你来看看我这老头子啦？”
“不是，干爹，我不是那意思！”朱传杰连忙解释，“那行，您先回去，等我忙完这一阵，立马就过去！我顺道’带点好酒好菜，咱爷俩好好喝两盅！”
“不用！”张垛爷摆摆手坚持，“我都……准备下了。你忙完，直接过来就成。”
这时，旁边一个圆脸伙计凑了过来，笑嘻嘻地道：“垛爷，准备啥好吃的了？我也去沾沾光！”这是货栈里的伙计康子，年纪轻，嘴馋，平时和张垛爷也熟络，常开玩笑。
平日里总是笑呵呵、有时还故意从街上买零嘴逗这些小伙计的张垛爷，此刻却一反常态。他转过头，看了康子一眼，脸上没什么表情，声音也颇为冷淡道：
“我和传杰有话说，没你啥事。”
说完，不再看康子尴尬愣住的脸，也不等朱传杰再说什么，转身慢慢朝货栈外走去。背影在午后斜阳下拉得老长，显得有些孤寂。
朱传杰被他这反常的态度弄得一怔，心里那点不安陡然放大。干爹从来不是这样待人的人，尤其是对这些常在一起走垛的伙计。他立刻意识到，肯定是出什么大事了。
“干爹！您等等！”朱传杰连忙追出去几步，“要不……我现在就跟您去吧！货栈的事让康子他们先盯着！”
张垛爷在货栈门口停下，却没回头，只是抬起一只手，朝后摆了摆，止住他的脚步：
“不着急。你忙你的正事。我……我到街里，再去买身衣服。过一会，你再来……啊。”
买衣服？朱传杰更困惑了。干爹的衣服都是他和玉书媳妇定期给添置的，才刚开春，不年不节的，棉袄都没脱几天，怎么突然又要买衣服？
他还想再问，张垛爷却已迈步，混入了街上熙熙攘攘的人流，那瘦削的背影很快就被淹没，看不真切了。
朱传杰站在货栈门口，望着干爹消失的方向，眉头紧锁，心里七上八下。
康子也跟了出来，摸着后脑勺，一脸纳闷：“垛爷这是咋了？我是不是哪句话说错了，惹老爷子不高兴了？可我也没说什么呀……还有，买什么新衣服啊？老爷子平时最不讲究这个。”
朱传杰摇摇头，他也想不明白。干爹今天的言行举止，处处透着古怪，那种平静之下，似乎藏着某种沉重的东西，让他隐隐感到不安。
“干活吧。”他甩甩头，暂时压下心头的疑虑，转身回到忙碌的货栈院子里。毕竟，一大帮子人、一货栈的伙计都指望着这生意，眼下还有一大堆实实在在的事情等着他处理。