民国初年，江南水乡西塘镇有条烟雨巷，巷子尽头有座“沁芳阁”，阁中有位姑娘叫瑞云，年方二八，生得花容月貌，尤善琵琶。她原是读书人家女儿，家道中落后被卖入阁中，鸨母见她资质过人，便请名师教导，琴棋书画无一不精，不到一年便成了西塘镇头牌。
瑞云虽身在风尘，却心高气傲，只愿与才子雅士往来，对满身铜臭的商贾豪绅不屑一顾。鸨母金三娘对此颇有微词：“我的好姑娘，咱们吃的是这碗饭，哪能挑肥拣瘦的？刘老爷愿出五十大洋包你一月，你倒好，推说身子不适！”
瑞云拨弄着琵琶弦，淡淡道：“三娘，您当初买我时说过，不逼我做不愿做的事。”
金三娘气得直跺脚，却也无可奈何。瑞云的名气越来越大，连省城都有人慕名而来，她却立下规矩：每日只见三位客人，且须她亲自点头。
这年春分，西塘镇来了位云游道士，自称青阳子，穿一身洗得发白的道袍，手持拂尘，在镇东头租了间小院住下。他常在茶馆说些奇闻异事，渐渐有了些名气。
一日，青阳子在茶馆偶遇省城富商赵万山。赵万山年过五旬，早年靠贩盐起家，如今生意遍及江南，是出了名的好色之徒。他此番来西塘，正是冲着瑞云的名头。
“道长有所不知，那瑞云姑娘端的是人间绝色。”赵万山抿了口茶，眉飞色舞道，“可惜性子太傲，出多少钱都不肯单独见我。您说，这不是打了我的脸吗？”
青阳子捋须笑道：“赵施主莫急，贫道倒有一法，可让那姑娘主动找您。”
赵万山眼睛一亮：“当真？道长若能成此事，赵某必有重谢！”
青阳子从袖中取出一枚胭脂盒，古朴精致，打开后里面是嫣红色的脂膏，散发异香。“此乃‘情劫胭脂’，只需寻个机会让她用上，三日后她面上便会生出暗斑，容貌渐损。到时她必遭冷落，赵施主再施以援手，还怕她不对您死心塌地？”
赵万山大喜，重金买下胭脂，又花大价钱买通沁芳阁的小丫鬟翠儿，让她将胭脂混入瑞云的妆奁。
三日后，瑞云晨起梳妆，照例打开自己最爱的苏州胭脂，却觉香气有异。她素来谨慎，正要细查，金三娘在外催促：“云姑娘，刘公子等候多时了！”
瑞云只得匆匆上妆。她不知，那胭脂已被调换。
那天傍晚，瑞云正在弹奏《春江花月夜》，忽觉左颊微痒，对镜一看，竟出现铜钱大小一块暗红斑痕。她急忙用粉遮掩，心中隐隐不安。
此后三日，红斑不仅未消，反而蔓延至半张脸，颜色渐深，状若胎记。金三娘请来镇上最好的大夫，都摇头说从未见过如此怪症。
消息不胫而走，曾经门庭若市的沁芳阁顿时冷清下来。那些往日追捧瑞云的公子老爷们，如今避之唯恐不及。金三娘的脸色一日比一日难看。
“我的好姑娘，你这不是要了我的老命吗？”金三娘唉声叹气，“如今别说五十大洋，就是五个大洋都没人愿出了！”
瑞云默默垂泪，终日以纱遮面，不再见客。金三娘本打算将她转卖给下等妓院，却因契约未到期只得作罢，便打发她去后院做些粗活。
转眼半年过去，瑞云从当红头牌沦为粗使丫鬟，昔日纤纤玉手磨出老茧，只有那双眼睛依然清澈如初。
这年秋末，沁芳阁来了位年轻书生，叫贺文轩，原是镇上贺家长子。贺家本是书香门第，后家道中落，贺文轩在省城读书，此次回乡是因母亲病重。
贺文轩早闻瑞云芳名，也曾远远见过她抚琴的身影，惊为天人。此番归来，却听闻瑞云遭难，心中不忍，便找上门来。
金三娘见是贺家少爷，勉强挤出笑容：“贺公子可是稀客，不过瑞云她……”
“我想见见瑞云姑娘。”贺文轩递过两块大洋。
金三娘眼睛一转，接过钱笑道：“在后院洗衣呢，您自便。”
贺文轩穿过长廊来到后院，只见井边蹲着个女子，粗布衣裙，头戴面纱，正费力地拧着一件被单。他轻咳一声：“可是瑞云姑娘？”
女子抬起头，面纱滑落一角，露出半张布满暗红斑痕的脸。贺文轩心中一惊，却强自镇定，拱手道：“在下贺文轩，久仰姑娘才名。”
瑞云慌忙拉好面纱，低声道：“公子认错人了，此处没有瑞云，只有粗使丫头。”声音依旧清脆，却带着几分凄楚。
贺文轩温言道：“姑娘的琵琶曲《梅花三弄》，在下在省城听人弹奏过，都说不及姑娘十之一二。不知今日可有幸聆听？”
瑞云怔怔望着眼前书生，见他目光真诚，毫无鄙夷之色，半年来第一次感到暖意。她轻声道：“琵琶早已典当，公子请回吧。”
贺文轩却不走，从怀中取出一卷书：“那在下为姑娘念首诗可好？”不等回答，便朗声念道，“‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’。姑娘可知，元稹此诗，写的并非男女之情，而是对高洁品格的向往？”
瑞云心中一动，忍不住接口道：“公子此言新鲜，愿闻其详。”
二人便在院中石凳上坐下，一个讲诗，一个聆听，竟忘了时光流逝。自那日起，贺文轩日日来访，有时带些糕点，有时带本旧书。瑞云渐渐敞开心扉，与他谈诗论画，恍如回到未入风尘之时。
金三娘冷眼旁观，这日拦住贺文轩：“贺公子，您天天来，总不能白占便宜。瑞云虽破了相，终究是我沁芳阁的人，您若真有心，十块大洋赎了她去。”
十块大洋对如今的贺家不是小数，贺文轩沉吟片刻：“三娘容我三日。”
贺文轩回家将祖传的一方端砚卖了，凑足十块大洋，将瑞云赎出沁芳阁。金三娘接过钱时嘀咕道：“真是个傻书生，买个丑八怪回去。”
贺文轩在西塘镇边租了间小屋，与瑞云成亲。婚事简单，只请了二三好友。瑞云揭开盖头时泪如雨下：“夫君不嫌我貌丑？”
贺文轩笑道：“我娶的是瑞云的才情与心地，皮囊美丑，何足挂齿？”
婚后生活清苦，贺文轩在私塾教书，瑞云做些绣活贴补家用。她虽以纱遮面，但手艺精巧，绣品颇受欢迎。二人相敬如宾，夜深人静时，常一人读书，一人刺绣，红袖添香，倒也安乐。
转眼到了腊月，贺文轩母亲的病越发重了。这日，贺文轩去镇上抓药，路遇青阳子。青阳子正在茶馆说《山海经》，瞥见贺文轩，忽然叫住他：“这位施主请留步，贫道观你印堂发暗，家中可是有人久病不愈？”
贺文轩奇道：“道长如何得知？”
青阳子捋须笑道：“贫道略通医理，若信得过，可领我去看看。”
贺文轩本不信这些，但为母亲病情，还是领着青阳子回家。青阳子为贺母把脉后，开了张方子：“照此方抓药，三剂可见效。”又道，“贫道见府上有股异香，可否让贫道一观？”
瑞云正在院中晾衣，见有客来，忙戴好面纱。青阳子目光如电，忽然道：“这位夫人可否取下面纱？”
贺文轩不悦：“道长这是何意？”
青阳子不答，从袖中取出一面铜镜，对瑞云一照。镜中竟显现出瑞云原本的容貌，只是左颊有一团黑气盘旋。瑞云惊呼一声，贺文轩也目瞪口呆。
“果然如此。”青阳子叹道，“夫人是中了‘情劫胭脂’的毒。此物并非凡品，乃是用南海鲛人泪、西山狐妖血炼制而成，中者面上生斑，日益丑陋。”
贺文轩急问：“可有解法？”
青阳子沉吟道：“需三样东西：一是下咒者的悔过之泪，二是真心人的心头之血，三是千年古寺的晨钟之声。”他顿了顿，“实不相瞒，此咒正是贫道当年为换酒钱，卖给一个姓赵的富商。这些年来心中不安，四处寻找中咒之人，今日总算找到了。”
瑞云闻言垂泪：“原来是赵万山！当初他屡次求见被我拒绝，竟用如此毒计！”
青阳子惭愧道：“贫道愿助二位解咒，以赎前罪。”
三人商议后，决定由青阳子去省城找赵万山取悔过之泪，贺文轩则准备取心头之血，至于千年古寺晨钟，离西塘百里外的灵隐寺正合适。
临行前，青阳子嘱咐：“取心头血须在月圆之夜，以银针刺入左胸三分，取三滴即可，多则伤身。切记！”
青阳子走后，贺文轩开始准备。瑞云担忧道：“夫君，取心头血太过凶险，要不就算了吧？”
贺文轩握住她的手：“若能换你容颜如初，三滴血算什么？”
七日后，青阳子归来，手中拿着个小玉瓶，神色疲惫：“赵万山起初不肯，贫道费尽口舌，又略施小术，让他梦见自己变成丑八怪遭人唾弃，这才流下悔过之泪。”
月圆之夜，贺文轩依言取血。瑞云在一旁看得心惊胆战，见银针刺入，鲜血涌出，几乎晕厥。青阳子迅速将血收入瓷瓶，又为贺文轩止血包扎。
次日，三人前往灵隐寺。寺中主持慧明禅师听罢缘由，合十道：“阿弥陀佛，情劫情解，皆是因果。明日晨钟时分，老衲为三位做法。”
第二日寅时，天色未明，灵隐寺钟楼前已设好法坛。青阳子将玉瓶中的悔过之泪与瓷瓶中的心头血混合，调成朱砂。慧明禅师亲自撞钟，晨钟第一声响起时，青阳子以朱砂在瑞云面颊上画符。
钟声悠扬，回荡在山谷之间。瑞云脸上暗斑随着钟声逐渐变淡，到第一百零八声时，已完全消失，容貌恢复如初，甚至比从前更添几分清丽。
贺文轩喜极而泣，瑞云对镜自照，也是泪流满面。二人拜谢青阳子与慧明禅师，青阳子却道：“此因果已了，贫道也该云游去了。”说罢飘然而去。
瑞云恢复容貌的消息很快传开，曾经的恩客又找上门来，许以重金请她回去。瑞云一概拒绝，只安心相夫教子。
赵万山得知此事后，羞惭难当，从此收敛行径，晚年竟捐资修桥铺路，做了不少善事。
贺文轩次年乡试中举，后任县学教谕。他与瑞云育有一子一女，一生恩爱。瑞云晚年将这段经历绣成一幅《破茧图》，上有题诗：“胭脂劫尽见真心，陋室春深玉作魂。莫道红颜多薄命，情深自可转乾坤。”
这幅绣品流传后世，成为西塘镇一段佳话。而那盒“情劫胭脂”的下落，再无人知晓。只有茶馆说书人偶尔讲起这故事时，会压低声音道：“听说那胭脂被青阳子道长沉入太湖底了，可也有人说，它还在人间流转，专试有情人的真心呢……”
窗外春雨淅沥，说书人醒木一拍：“诸位看官，这真情二字，可比什么灵丹妙药都管用。今日故事到此，欲知后事如何，且听下回分解！”